Armand von Schweiger-Lerchenfeld

“ Gustave Nachtigall, qui entreprit une expédition remarquable de Murzuk à Tibesti, apprit à ses dépens que cette population est aussi une des plus fanatiques parmi toutes celles qui s'agitent sur le sol sablonneux du Sahara. Cette même expédition nous donne une idée du martyre que subissent tous les explorateurs du désert. Mais constatons aussi que le nombre et l'intensité des épreuves, le courage avec lequel on les affronte donnent la plus haute idée des merveilles que l'homme peut accomplir, lorsque, poussé par la noble soif de la science, il a contre lui tous les éléments conjurés. ”

“ Ismàïla date aussi de la construction du canal.
Grâce au canal d'eau douce, on vit surgir de terre une oasis avec des jardins et des avenues. Les belles maisons blanches que l'on découvre de loin, un quai majestueux avec une foule d'établissements maritimes, la villa Lesseps, le bâtiment du gouverneur, les réservoirs, vinrent ensuite. Alors l'animation fut grande à Ismaïla ; mais cette période dura peu. Aujourd'hui, sans que l'on se rende bien compte des causes, Ismaïla est en décadence. Placée au milieu du canal, Ismaïla forme le point de contact entre le Caire, le canal et le delta du Nil. ”

“ Rien ne saurait donner une idée de la prodigalité folle d'Ismàïl. Il serait difficile de
donner le chiffre des dépenses affectées à des fêtes et à des solennités tout à fait passagères. Une fois les lampions éteints et les violons muets, où trouver la justification des sommes invraisemblables réclamées à la caisse khédivale et qu'elle payait sans vérification? La plus splendide de ces fêtes fut l'inauguration du canal de Suez. Ismaïl dépensa à peu près 20 millions; mais il réalisa les merveilles des Mille et une nuits, — s'il ne les dépassa pas. ”

“ Il faut que la caravane cherche les défilés entre deux dunes pour passer ; encore est-il à craindre que le vent du désert, en soulevant des tas de sable, n'ait barricadé les issues. Lorsque le simoun tant redouté et si plein de périls exerce ses ravages, c'est un spectacle vraiment terrible. Les dunes s'effondrent, et le paysage tout entier est en mouvement comme une mer furieuse. ”

“ C'est dans cette oasis qu'est situé Misdah, un village de 500 âmes qui doit sa renommée au croisement de deux routes à caravanes, mais sans offrir d'autre intérêt. Il est vrai que dans le désert on n'est pas exigeant et qu'un bouquet de palmiers avec un peu de verdure fait plus de bien que toutes les merveilles archéologiques. ”

“ Abstraction faite de cette faiblesse, il est certain que Méhémet-Ali était du bois dont on fait les conquérants et les dompteurs des nations, comme Alexandre ; il fit jaillir du sol de l'Égypte des richesses, au point que les
pauvres fellahs mourant de faim durent se croire transportés au milieu d'un rêve. Tout d'un coup l'on construit mille barques, un canal relie le Caire avec Alexandrie, qui depuis des siècles était une ville morte. ”

“ A la fin de l'étape, le voyageur voit se dérouler un tableau aussi surprenant que la Fat a Morgana.
Voici, au milieu d'une véritable forêt de palmiers, l'oasis de Dachel, avec ses minarets et ses coupoles reluisant au soleil. Ce tableau lumineux gagne a être
encadré par les sombres rochers qui l'entourent. En descendant du plateau, le voyageur rencontre quelques blancs mausolées de chciks, tandis que la villeoasis est dissimulée derrière une ceinture de murailles. Elle renferme de 5 à 6,000 habitants ; l'intérieur est assez sale, les rues sont très étroites et pleines de décombres. ”

“ Les vestiges de l'antiquité ne manquent pas. Voici d'abord la nécropole chrétienne sur le versant sud du Tchebeleter, avec deux cents mausolées bien conservés, une véritable merveille en son genre. Les tombes forment des avenues, des terrasses disposées en amphithéâtre, des vestibules protégés par des toitures de rochers, des coupoles, des voûtes avec d'innombrables niches. Beaucoup de tombes sont littéralement remplies de bandelettes de momies et d'ossements; l'aspect de cette ville des morts surgissant au milieu du désert est saisissant et étrange. ”

“ Muni de ce talisman, le Targi part en expédition; il considère comme un devoir de graver le nom de sa
belle sur la pierre des rochers et d'entonner publiquement la louange de sa vertu et de ses charmes. Les Touaregs ont d'autres idées que leurs compatriotes africains sur l'amour. « L'amie est pour les yeux et pour le cœur, » dit un de leurs dictons.
Après avoir jeté ce coup d'œil sur le désert libyen et sa population, revenons à la route que nous suivons de l'oasis de Siuah aux autres oasis de la région. ”

“ Au lieu de marcher à l'est avec une légère déviation au sud-est, il faut se diriger vers le sud pour atteindre les trois principales oasis du territoire au désert, Farafrah, Dachel et Chargeh.
- Le caractère du paysage, ainsi que des oasis, est le même : des rochers, des gorges, des amas de sable que le vent soulève. Farafrah doit toute son importance aux récoltes de blé, qui seraient bien plus abondantes si, à l'époque de la moisson, les nomades et les pillards ne faisaient table rase. ”

“ En plein désert, les explorateurs ont pu boire du champagne dans des coupes de cristal, et de fins pâtés circulaient dans la vaisselle plate. Néanmoins le succès de l'expédition tenait à un fil, puisque les chameaux faillirent succomber. Cette mer de sable ressemble comme conformation à un amas de vagues immobilisées; c'est une rangée non interrompue de dunes, tantôt hautes, tantôt basses, qui d'un côté se déroulent lentement, mais qui de l'autre se présentent tout d'une pièce et complètement inaccessibles. ”

“ Celui-ci voulut y voir un présage, il donna l'ordre de laisser la tente debout, � et plus tard on bâtit sur l'emplacement qu'elle occupait la première mosquée de la terre africaine. Cet édifice sacré existe encore aujourd'hui; il est visible à l'extrémité est du vieux Caire, tout contre le vaste champ de décombres qui s'étend au sud de la ville, entre le Nil et le Mokattam. La mosquée d'Omr est un lieu d'oracle pour les musulmans. Tant qu'elle sera debout, l'islam n'aura rien à craindre; mais le jour où elle tombera en ruine, c'en sera fait-de l'œuvre de Mahomet. ”

“ Obéissant à des excitations dues aux imans et aussi, paraît-il, à des agents secrets du ministère, la population arabe d'Alexandrie s'attaque aux nombreux Européens qui habitent cette ville. Des bandes de portefaix, de fellahs, d'âniers, toute la plèbe d'un grand port méditerranéen attaque les passants francs à coups de bâton et à coups de fusil ; ils en tuent 250 à 300 et jettent les cadavres à la mer. ”

“ Le temps n'est plus où le moindre déplacement était, sur cette terre d'Egypte, une cause d'embarras et de difficultés sans nombre, et où le voyageur avait le choix entre la barque du Nil, le chameau ou le cheval. Tout le Delta est sillonné de railways, et des bateaux à vapeur remontent le Nil jusqu'à la première cataracte, accompagnés le long du rivage par la première section, longue de 400 kilomètres, de la ligne de Ilulué. ”

“ Les Tripolitains haïssent les Turcs ; mais ils détestent tout autant les autres étrangers. De même que dans les autres Etats de la côte d'Afrique, les ordres religieux surexcitent ici le fanatisme des masses. La plus funeste de ces corporations est pour la Tripolitaine celle d'El Senusi, ainsi nommée d'après le nom de son fondateur. Celui-ci naquit dans l'oasis de Tschalo, à onze journées de voyage au sud de Benghasi; il se forma lui-même aux écoles de théologie des villes saintes. ”

“ Tranquille, fécond, majestueux, le Nil contourne tout ce fouillis de constructions, enlaçant de ses bras deux grandes îles-jardins avant de
se diriger vers le nord-est. De f autre côté du fleuve, ce sont des champs, des plantations de cannes à sucre, et, derrière, le terrain grisâtre du désert de Libye, dont les pyramides de Gizeh gardent l'entrée.
, L'aspect du Caire vu ainsi du haut du Mokattam, vous transporte au milieu d'un rêve ; involontairement l'on se passe la main sur les yeux, en se demandant si l'on n'est pas le jouet de quelque vision. ”

“ Après cinq années de travaux dirigés par un architecte allemand, M. Benz, ce splendide bâtiment était achevé, et le moderne pharaon devait enfin effectuer son entrée solennelle dans cette magnifique résidence. Les Cairotes prévoyaient monts et merveilles : la réalité dépassait encore tous les bruits de la ville, qui rendaient, par l'unanimité et le mode dithyrambique de leurs éloges, hommage aux millions engloutis dans l'édification de ce palais féerique. ”

“ Avant de s'abîmer dans le dédale de la ville des califes^ l'étranger fera bien de se promener pendant quelque temps parmi les témoignages muets de l'ancienne grandeur égyptienne ; il se préparera ainsi à la transition entre l'Egypte d'autrefois et l'Égypte moderne. Les pyramides sont trois fois remarquables : d'abord parce quelles prouvent par leur solidité et par l'importance de leur construction l'énergie et la vigueur d'un peuple qui, avec des moyens très restreints et au prix d'immenses difficultés, a su enfanter des merveilles qui ont défié le temps ”

“ Si la population européenne d'Alexandrie avait déserté en masse, la population indigène augmentait chaque jour dans de grandes proportions. Aussitôt que la nouvelle des massacres avait été connue au Caire, le khédive avait manifesté le désir de se rendre à la grande ville maritime, d'abord, comme il l'affirmait publiquement pour contribuer à l'apaisement des esprits; mais en réalité, disait-on tout bas, pour échapper à la tutelle d'Arabi et se trouver, s'il le fallait, à proximité des navires des puissances. ”

“ Ibrahim-Pacha prend le pouvoir, mais il le garde à peine quelques mois ; il meurt, et Abbas-Pacha succède à Méhémet-Ali, son oncle, qui meurt plus qu'octogénaire, laissant la réputation d'homme de génie, mais aussi celle d'un despote d'une insatiable avidité. Les Égyptiens indigènes se plaignaient non sans motif de sa barbarie à leur égard; la vie d'un fellah, disait-on alors au Caire, ne vaut pas un seul cheveu d'un Turc. En Arabie, oh prétendait que le peuple d'Egypte était écrasé comme l'olive sous le pressoir. ”

“ Le cours du Nil se développe sur une étendue de 6,300 kilomètres, dont 5,200 navigables. A partir du Caire, il se partage en deux bras, celui de Rosette et celui de Damiette, qui courent tous deux vers la mer. Autrefois le Delta se composait de sept bras ; les embouchures existent toujours et font communiquer, à travers les dunes, la mer avec les nombreux lacs du littoral. Tout le Delta est sillonné par un réseau inextricable de canaux d'irrigation, dont le plus considérable a été,
paraît-il, construit en une année, grâce au concours de 250,000 fellahs. ”

“ La navigation est monotone jusqu'à ce que les collines de la chaîne de l'Arabie se rapprochent de nouveau du fleuve. A Morfalut, les passagers du vapeur ne manquent pas de considérer avec curiosité un grand bloc de forme bizarre, le Djebel-Alm-foda, dont le bas est. percé de grottes. Or, savez-vous à qui ce logis incrusté dans un rocher sert de repaire? A messieurs les crocodiles qui, pour la première fois, daignent s'offrir aux regards des voyageurs. Ils se chauffent au soleil comme d'inoffensifs lézards ou comme des fellahs qui font la sieste ”

“ Quant à la population, elle est composée d'Arabes nomades qui, de temps à autre, viennent planter leur tente et donner un peu d'animation au paysage. Puis, selon leur caprice, ces oiseaux voyageurs s'envolent de nouveau. Les émanations morbides, les fièvres paludéennes, contribuent, du reste, à chasser ces nomades. Bien que les indigènes y résistent mieux que les Européens, ils sont fortement éprouvés aussi, et au bout de quelque temps abandonnent le terrain aux flamants, aux hérons et autres hôtes aquatiques. ”

“ Un seul grand navire à la fois peut traverser le canal.
Afin d'éviter les rencontres, il existe de nombreuses stations de garage, où les bateaux sont tenus d'attendre que la route d'eau soit libre.
Le navire traverse encore le lac de Timsah, le défilé creusé dans le plateau de Dichar, où il a fallu creuser le lit du canal à soixante-quinze pieds, au milieu des agglomérations de sable et de pierre calcaire. Pendant une heure et demie, les hautes parois nous cachent le paysage. ”

“ C'est une des merveilles de la science, une preuve admirable" de la toute-puissance du travail humain que nous avons sous les yeux; nous sommes dans le canal de Suez, dont un énorme brise-lames, qui commence à la côte orientale et que surmonte le grand phare, marque l'entrée. Des bouées et des pieux qui émergent de l'eau marquent la route que doivent suivre les bâtiments, jusqu'à l'extrémité sud des grands quais, derrière lesquels se dressent des édifices magnifiques, dé vastes établissements dépendant des docks et entourés de belles promenades. ”

“ On croit avoir devant soi des montagnes d'une altitude considérable, d'où l'on découvrira de larges horizons. Mais, lorsqu'on est parvenu au pied de chaque montagne, celle-ci paraît bien diminuée, et, quand on est enfin arrivé sur la crête, on aperçoit la répétition exacte du paysage rocheux, ayant devant soi un monticule d'une altitude un peu plus considérable, qui offre les mêmes illusions et les mêmes déceptions. ”

“ Ismaïl, toujours en quête d'argent pour satisfaire ses extravagances, introduit alors'parmi ses sujets un système d'exactions qui ressemblait au brigandage pur et qui a duré jusqu'à la fin de sa vie. Pour échapper à ces rapts officiels, beaucoup de gens de marque enfouirent leurs trésors sans en tirer parti, et empruntaient publiquement de l'argent à gros intérêts pour qu'on ne les crût pas riches. ”

“ Ces lames sont toutes de fabrication allemande, et on les expédie par ballots de Solingen à travers l'Egypte jusque dans l'intérieur de l'Afrique, où les naturels les apprécient à leur valeur.
Le chasseur à l'épée qui est trop pauvre- pour s'accorder le luxe d'un cheval chasse à pied. Son intrépidité et son adresse le servent admirablement.
Les façons de procéder des aggaschires varient selon les animaux auxquels ils s'attaquent. Si notre chasseur veut prendre un éléphant, il se glisse vers dix heures ou dix heures et demie dans le campement du monstre, qui sort ordinairement à cette heure. ”