Antiquité égyptienne

“ Cette élévation, cette sobriété du génie égyptien ne se retrouvent plus dans les imitations bâtardes du temps d’Adrien. Les divinités de l’Égypte n’ont pas plus conservé leurs types que leurs attributs. En voulant singer l’égyptien, on tombe dans la raideur sans arriver au sublime, et au lieu de quelque chose de puissant et d’expressif, on produit quelque chose d’insignifiant et de mort : copies effacées où disparaissent dans la sécheresse et la froideur la grandeur sévère et la vie énergique, bien qu’enveloppée, de la statuaire égyptienne. ”

“ L’art égyptien s’étant surtout exercé sur des monumens religieux, la connaissance de ces œuvres a fait pénétrer davantage dans celle des divinités et du culte qui leur était rendu. Nous possédions déjà sans doute des notions assez étendues sur la religion égyptienne, mais elles étaient entachées d’une foule d’inexactitudes. Les Grecs, qui nous les avaient transmises, s’étaient attachés à identifier leurs dieux et leurs héros avec les divinités de l’Egypte, et ces rapprochemens arbitraires avaient égaré bien des érudits. ”

“ S'il y a eu une idée rivale dans la vallée du Nil, une idée qui rende compte de presque tous les faits de la civilisation égyptienne, c'est le culte des ancêtres dans lequel se résuma longtemps toute la religion de l'Egypte, jusqu'au Moyen, sinon jusqu'au Nouvel Empire thébain. La destruction des objets offerts telle que la comprend l'auteur de l' Ethnographie préhistorique heurte de front ce culte universel, aussi bien chez les plus basses classes que chez les plus grandes familles égyptiennes, aussi bien à la Ier dynastie qu'à la XXXe. ”

“ Aujourd’hui que cette civilisation a disparu depuis près de deux mille ans, ces monumens la représentent et la résument encore à tous les yeux comme les signes mystérieux et sûrs d’une idéographie universelle. Ces deux symboles sont, à vrai dire, le point de départ et la synthèse primitive de la religion égyptienne. En y joignant un troisième emblème, le disque ailé du soleil, nous aurons serré en un faisceau les clefs de l’Égypte sacrée. ”

“ Dans l’ignorance où l’on était de ce qui fit le fond de la société égyptienne, sous l’empire d’opinions erronées transmises par les anciens et contemporaines de l’erreur qu’elles perpétuaient, il était naturel d’accorder à l’Égypte une grande part dans les connaissances et les idées alexandrines. Ce que l’étude des monumens, interprétés à l’aide des découvertes de Champollion, nous permet d’affirmer sur l’ancienne civilisation de l’Égypte, suffit pour montrer qu’elle fut presque entièrement étrangère à ces connaissances, et n’eut point ces idées qu’on a voulu faire remonter jusqu’à elle. ”

“ La civilisation venue de l’Asie, où se concentrèrent les premières traditions, et où l’homme, près de son berceau, semblait conserver un souvenir plus profond de sa grandeur primitive, est reçue en Égypte où elle acquiert un caractère de gravité dont tous les monuments portent l’empreinte. Les vases en terre, découverts dans les ruines, les figures tracées sur les obélisques, sont la vivante image de cette sagesse froide et inflexible que l’antiquité s’accorde à reconnaître au peuple égyptien. ”

“ Ces communications avaient pour objet la religion, les sciences, le gouvernement et le commerce.
L’Europe, aujourd’hui si polie, manquait alors de lois et de mœurs constantes ; mais la lumière des arts commença à se répandre dans l’Occident. Les villes étrusques furent fondées ; des colonies d’Égypte et de Phénicie donnèrent à la Grèce des institutions nouvelles ; l’architecture et la sculpture reçurent leurs principes et leurs modèles de Thèbes et de Memphis, et firent ensuite des progrès admirables. La religion se forma des élémens mystérieux et déjà confus de la théologie égyptienne ”

“ Autrefois la religion n'était pas autant qu'elle le devînt plus tard la vie même de la société égyptienne, et dans les tombes de l'Ancien-Empire et du Moyen-Empire, l'élément civil l'emporte sur l'élément religieux : c'est le contraire qui se voit, dès que l'Egypte, après l'expulsion des Pasteurs, marche de nouveau dans les voies de la civilisation. ”

“ Personne n'admet plus aujourd'hui la prétendue immobilité de l'Égypte; elle n'a pu rester stationnaire entre le temps des pyramides et l'ère chrétienne. Tout ce qui est vivant se transforme, les sociétés théocratiques comme les autres, quoique plus lentement, parce que leur vie est moins active. Pour faire l'histoire de la religion égyptienne comme on a fait celle de la religion grecque, il faut en suivre les transformations. ”

“ L’ÉGYPTE a toujours été considérée comme le berceau des sciences et des arts, comme la terre classique où s’élèvent encore les plus fameux monumens de l’antiquité. Sous les Pharaons et les Ptolémées elle forma un royaume indépendant. ”

“ Cette date du xve siècle marque une étape importante dans le pélerinage humain, car c'est le moment où le génie des peuples élevés jusqu'alors sous la tutelle de l'Egypte, commence à se développer et à prendre un caractère individuel. Plus les renseignements sur ces temps reculés se multiplient, plus il devient évident que de l'an 3000 à l'an 2000, la civilisation égyptienne, propagée par ses conquêtes et conservée par ses colonies, déposa dans l'esprit des populations scythiques et éthiopiennes d'Asie ses notions sociales, ses arts, son système religieux. ”

“ C’est surtout au milieu des objets qui font naître ces réflexions et qui en attestent la vérité, que l’esprit se sent vivement frappé de l’extrême antiquité de la civilisation en Égypte, et de l’invariabilité inconcevable qu’eurent en toutes choses les institutions de cette contrée. ”

“ Tous les monumens de l’Égypte, même les palais des rois, qui présentaient encore le caractère de sanctuaires, puisque le pharaon était l’image visible du soleil, avaient donc une destination religieuse. C’est la religion en Égypte qui fit vivre, qui guida l’art et l’empêcha de prendre cette liberté d’allures, cette souplesse, cette variété qu’on admire dans l’art hellénique : aussi pendant toute la série des siècles a-t-il gardé le même cachet ”

“ Les anciens rapportent qu'aux premiers temps de l'oracle de Delphes, ce fut un serpent qui prophétisa ; à Hermonthis, les Egyptiens professaient pour cet animal un culte spécial. D'gù vient que cette noble race qui éleva si haut l'essor du génie humain ait pu tomber si bas?
L'Égypte est incontestablement la plus ancienne des civilisations connues. Sous les formes variées de son vaste symbolisme, la nation égyptienne se présente comme la fondatrice des sociétés, l'Isis, mère des hommes, engendrée sans mère. ”

“ L'intérêt qu'excitent généralement les travaux de l'Egypte ancienne, fera excuser ce qu'il pourrait y avoir d'aride dans l'énumération des ustensiles, des outils et des instrumens qui ont servi à cet ancien peuple : ils nous font connaître ses coutumes, ses moeurs, suppléent le silence des écrivains de l'antiquité, éclaircissent l'histoire des arts. Il n'est guère possible devoir les ouvrages de tout genre que cette nation a laissés, sans desirer d'apprendre avec quels moyens et quels instrumens elle est parvenue à les exécuter. ”

“ Il faut qu'on se dise toujours, quand on s'occupe de l'Egypte de Méhémet-Ali et de Mohammed-Saïd, que c'est aussi le pays dont l'antiquité vénérable a devancé de plusieurs milliers d'années l'antiquité même de la Grèce ”

“ LA SCULPTURE ÉGYPTIENNE SOUS LE PREMIER EMPIRE. - La Bible nous enseigne que les Égyptiens appartiennent à la race de Chain,
comme les Phéniciens, et qu'ils sont venus d'Asie s'établir dans la vallée du Nil. On admettait autrefois que la civilisation égyptienne avait eu son premier foyer en Éthiopie et que de là elle s'était étendue sur l'Egypte moyenne et le Delta. Mais les savants sont aujourd'hui d'accord pour penser que c'est près de Memphis qu'il faut chercher les premiers monuments de l'Egypte. ”

“ La variété presque infinie des types que présente le panthéon égyptien est un fait que tout le monde a remarqué. Il ne faudrait pas cependant tirer de ce fait la conclusion que la religion égyptienne ne fut jamais qu'un tissu de fables grossières et ridicules. Aussi loin que nous puissions remonter par les monuments dans son histoire , nous la trouvons déjà constituée, déjà entourée de son cortège de divinités et d'animaux sacrés, et par conséquent animée déjà de ce souffle puissant qui devait la faire vivre pendant cinquante siècles. ”

“ Car l'Egypte présente les plus anciens et les plus merveilleux, comme aussi les plus authentiques vestiges de la civilisation humaine existant encore, monuments qui, daus l'antiquité pharaonique, qui apparaît à l'origine des temps comme l'aïeule de toutes les nations, précèdent de plusieurs milliers de siècles ceux qui nous restent des autres peuples. ”

“ Si nous possédons sur la vie privée des anciens habitants de l'Egypte plus de détails que sur celle de tous les autres peuples de l'antiquité, nous les devons, d'après ce qui vient d'être dit, aux moeurs elles-mêmes et au climat spécial de cette contrée. Les ruines intéressantes, conservées jusqu'à ce jour, nous aideront bientôt, il faut l'espérer, à connaître l'histoire réelle d'une nation sur laquelle nous ne possédions que les documents confus recueillis par les auteurs grecs.
Les découvertes modernes relatives à l'Egypte ne peuvent être vues avec indifférence par les chrétiens ”

“ Toutes ces sculptures, et même les plus imparfaites, exciteront un vif intérêt : elles sont les traces les plus anciennes que l’homme ait laissées sur la terre ; elles appartiennent à cette antique civilisation de l’Asie, qui a précédé tous les temps historiques de la Grèce ; elles nous font entrevoir ce qu’étaient alors, l’esprit et les mœurs des nations.
On ne pourra point admirer les ouvrages de l’Égypte, ni se rappeler les époques de sa gloire, sans considérer les malheurs que lui a causés la perte de ses lois, de ses lumières et de son indépendance. ”

“ Et ce qui doit nous déterminer à ranger les religions égyptienne et mésopotamienne dans une même famille, malgré toutes les différences qui les distinguent et bien que leur parenté soit une parenté assez éloignée, c'est que toutes deux sont symboliques, théocratiques et monarchistes-polythéistes.
Nous avons vu qu'en Egypte la symbolique a complètement relégué la mythologie à l'arrière-plan. Le même fait se retrouve en Assyrie. La seule différence, c'est que la mythologie y tient encore moins de place, et que le symbolisme semble s'y être déjà transformé en dogmes. ”

“ L’interprétation des monuments de l’Égypte mettra encore mieux en évidence l’origine égyptienne des sciences et des principales doctrines philosophiques de la Grèce ; l’école platonicienne n’est que l’égyptianisme, sorti des sanctuaires de Saïs ; et la vieille secte pythagoricienne propagea des théories psychologiques qui sont développées dans les peintures et dans les légendes sacrées des tombeaux des rois de Thèbes, au fond de la vallée déserte de Biban-el-Molouk. ”

“ Ce qui rendait sympathiques les croyances égyptiennes aux gens instruits, c'était la vénération un peu confuse qu'on professait pour ce pays d'antique civilisation et de monuments prodigieux. D'aucun autre pays comme de celui de l'Egypte le monde romain ne s'était plu à faire le tableau, avec ses temples, ses cabanes de jonc et ses crocodiles. Les Egyptiens devaient aussi posséder une science aussi antique que profonde et l'on croyait que les chefs du monde intellectuel, les philosophes grecs, avaient reçu des prêtres de l'Egypte
le meilleur de leurs doctrines. ”

“ Cette incohérence et la confusion qui règne dans les dires des auteurs grecs et latins sur le culte de l’Égypte, démontraient assez la nécessité de suspendre toute opinion à cet égard, jusqu’à ce que de nouvelles lumières pussent éclairer ce point si ténébreux des recherches historiques. Les monuments seuls pouvaient les produire; et l’étude des innombrables restes de l’art Égyptien, qui grava sur la pierre les images des dieux, leurs noms en écriture sacrée, et très-souvent aussi leur généalogie, doivent nécessairement devenir nos meilleurs guides. ”

“ L’invasion de l’art égyptien, qui eut lieu sous son règne, est comme le dernier terme de ce long effort de l’Égypte pour pénétrer dans la civilisation européenne, effort dont l’origine se perd dans les âges antiques, et dont c’est peut-être l’occasion de tracer rapidement l’histoire. ”

“ Ce n’est pas que, dans le peu qu’on sait des antiques mœurs de l’Égypte, il ne soit possible de démêler quelque trait saillant qui tranche avec celles de tout autre pays. Telle est, par exemple, cette préoccupation de la mort qui dominait la vie entière des Égyptiens, qui était familière à toutes leurs pensées et présente à toutes leurs actions. ”

“ C’est le moment de lui donner sa véritable place dans l’histoire de l’humanité et certes cette place restera grande. Il suffit à la vieille Égypte de sa religion, de ses arts, de ses institutions, de toute sa civilisation si antique et si curieuse, encore écrite sur ses monumens, sans lui attribuer les sciences et la philosophie alexandrines, qui sont éminemment et presque exclusivement grecques, comme Alexandrie elle-même. ”

“ Ni l'un ni l'autre n'est croyable. Si l'on met ce fait en doute, il faudrait y mettre toute l'histoire de l'Egypte; et, du reste, quoique éclairés, avancés sur bien des arts et des sciences, ces bons Égyptiens avaient cependant plus d'une autre coutume qui ne manquait pasde barbarie. ”

“ Aucun peuple non plus n’eut comme les Égyptiens l’ambition de l’éternité, et n’a laissé de son passage de plus durables témoins. Ses institutions ont persisté, inaltérables, à travers les siècles, et ses temples, ses pyramides, ses colosses, semblent indestructibles comme les monumens de la nature.
L’Égypte enfin accommode le sentiment naissant de la personnalité avec le panthéisme de l’Orient. L’homme n’y est point, comme dans l’Inde, impatient de s’abîmer dans le grand tout ; il s’efforce au contraire de murer sa vie privée au milieu de la vie universelle. ”