Joseph Fourier

“ Des prêtres, formés à l’école des Égyptiens, observaient le ciel de la Chaldée ; les vérités fondamentales de la géométrie et de l’astronomie étaient découvertes ; on avait entrevu le véritable système de l’univers ; on traçait des cartes géographiques ; on avait entrepris de mesurer l’étendue du globe. Des villes opulentes étaient embellies par le génie des arts physiques, qui s’exerçait sur les métaux, les couleurs et toutes les substances naturelles. Il existait des relations entre les divers peuples de l’Orient, et surtout entre ceux de l’Inde, de la Perse et de l’Égypte. ”

“ On pénétra au-delà d’Éléphantine, dans cette île sacrée, qui semble être elle-même un seul monument élevé par les Égyptiens à la gloire des dieux et des beaux-arts. Les soldats français que la guerre avait appelés sur les rivages du Nil, furent frappés d’admiration à la vue de ces ouvrages immortels, et s’arrêtèrent comme saisis d’étonnement et de respect. Ces circonstances, que l’histoire des arts ne laissera point dans l’oubli, ont eu pour témoin un homme de goût, digne de les apprécier. ”

“ On appela les sciences de calcul, qui fournissent des principes exacts aux usages les plus importans ; les sciences physiques, et celles qui ont pour objet l’étude et la description de la nature ; les arts dont l’utilité est immédiate et sensible, et les arts non moins précieux qui concourent à l’éclat du gouvernement, et procurent les plus nobles jouissances de l’esprit. Par l’effet de cette sage disposition, l’Égypte pouvait devenir en peu de temps, non-seulement une colonie, mais en quelque sorte une province française, et offrir à ses nouveaux habitans l’image de leur propre patrie. ”

“ L’architecture était, de tous les arts de la Grèce, celui qui convenait le mieux aux maîtres du monde ; les Romains l’avaient cultivée dans des vues d’utilité publique, et aussi pour immortaliser leurs triomphes, et multiplier, aux yeux des nations, les témoignages durables de la puissance qui les avait soumises. Le spectacle de l’Égypte éleva leurs idées, et les porta à entreprendre des édifices plus vastes. ”

“ Depuis que ce pays était devenu une province romaine, il avait perdu une quantité prodigieuse de monumens de sculpture ; on avait transporté en Europe des statues, des pierres gravées, et des monolithes précieux, qui avaient appartenu aux villes de Thèbes, de Memphis et d’Alexandrie. Rome et Constantinople virent élever les obélisques que les Pharaons avaient autrefois consacrés aux dieux ; ouvrages singuliers et inimitables, vraiment dignes d’orner les capitales du monde.
L’Égypte, que les empereurs grecs ne surent ni gouverner ni défendre, passa ensuite sous le joug des Musulmans. ”

“ Maintenant que le nom du Roi pénètre aux parties du monde les plus inconnues, et que ce prince étend aussi loin les recherches qu’il fait faire des plus beaux ouvrages de la nature et de l’art, ne serait-ce pas un digne objet de cette noble curiosité, de découvrir les beautés que la Thébaïde renferme dans ses déserts, et d’enrichir notre architecture des inventions de l’Égypte ? ”

“ L’uniformité du climat, l’ordre invariable des phénomènes physiques concoururent à imprimer à ces peuples ce caractère profond de gravité et de constance qui distingue leurs institutions. Non contens d’orner les bords du Nil de tant de monumens immortels, ils entreprirent des travaux prodigieux dans l’intérieur des rochers qui limitaient leur territoire ; et cette Égypte souterraine égalait en magnificence celle qu’ils habitaient, et que tous les arts avaient enrichie. ”

“ Les barbares qui ravagèrent l’Europe, abandonnant leur patrie glacée pour des climats plus doux et des villes opulentes, se succédèrent sans ordre et sans autre dessein que de dépouiller les vaincus. Comme ils n’avaient point encore d’institutions régulières, ils ne conservèrent que quelques-uns de leurs usages, et finirent par adopter le culte, les mœurs et les arts, qu’ils avaient trouvés établis dans leur nouveau séjour. Les Arabes, au contraire, avaient des habitudes et des opinions plus fixes, restes confus et superstitieux de l’ancienne doctrine de l’Orient. ”

“ On trouvera dans la même capitale, avec les chefs-d’œuvre qui ont illustré la Grèce et l’Italie, le tableau fidèle des monumens égyptiens, et l’on aura sous les yeux tout ce que le génie des arts a produit de plus grand et de plus parfait. En comparant ces modèles, on se souviendra qu’ils sont tous le prix de la victoire ; que la France compose ses trophées des plus sublimes ouvrages de l’antiquité, attachant ainsi la mémoire de ses triomphes à toutes les époques de la gloire des beaux-arts. ”

“ Il a duré jusqu’à ce que l’audace guerrière des beys eut triomphé des janissaires, énervés par la mollesse du climat et la garde oisive des forteresses.
Dans le temps que l’Égypte et la Syrie recevaient de nouveaux maîtres, l’état politique et le commerce des nations subissaient des changemens immenses et inattendus. Aucune époque de l’histoire n’est plus féconde en grands événemens. La puissance ottomane répandait la terreur dans l’Europe et dans l’Asie. Plusieurs États chrétiens cessaient de reconnaître l’autorité du pontife de Rome. L’islamisme éprouvait une révolution semblable ”

“ L’Égypte, où réunissent comme d’elle-mêmes les richesses de l’agriculture et celles du commerce, a d’autres avantages que n’offrirait point une colonie lointaine. Elle n’est séparée de la France que par une mer peu étendue, dont la navigation semble être l’apanage de cette puissance et de ses alliés naturels. Elle entre dans le système de la défense commune des îles voisines de l’Italie, et de celles de la Mer Adriatique et de l’Archipel. Elle n’est point exposée à une invasion imprévue, et ne peut être attaquée que par des forces considérables ”

“ Depuis cette dernière invasion, l’Égypte a toujours subi un joug étranger. Elle a obéi successivement aux rois de Perse, aux Ptolémées, aux premiers successeurs d’Auguste, aux empereurs de Byzance, aux premiers califes, aux califes du Kaire, aux sultans mamlouks et aux princes ottomans. L’histoire de l’Égypte, depuis la conquête des Perses jusqu’à l’expédition des Français, se trouve ainsi divisée en huit intervalles, dont chacun est d’environ trois siècles. ”

“ La poésie, première institutrice des hommes, célébra dans la Grèce les vertus, les héros et les dieux. Le génie d’Homère illustra l’Ionie et brilla d’un éclat immortel ; il instruisit les princes et les peuples.
L’époque était arrivée où l’Égypte ne devait plus résister aux nations rivales, dont la puissance s’était rapidement accrue ; elle souffrit l’introduction des coutumes étrangères, et renonça aux maximes fondamentales de la monarchie. Depuis long-temps des erreurs superstitieuses avaient altéré la religion et les sciences. ”

“ L’Égypte, placée entre l’Afrique et l’Asie, et communiquant facilement avec l’Europe, occupe le centre de l’ancien continent. Cette contrée ne présente que de grands souvenirs ; elle est la patrie des arts et en conserve des monumens innombrables ; ses principaux temples, et les palais que ses rois ont habités, subsistent encore, quoique les moins anciens de ces édifices aient été construits avant la guerre de Troie. Homère, Lycurgue, Solon, Pythagore et Platon, se rendirent en Égypte pour y étudier les sciences, la religion et les lois. ”

“ Ils ont affronté, pendant plusieurs années, des dangers sans cesse renaissans, et enduré avec constance, sous un ciel ardent et étranger, des fatigues inexprimables : ils étaient soutenus dans cette pénible carrière par le désir de se consacrer à la gloire et aux intérêts de leur patrie ; sentiment noble et utile, qui élève l’homme au-dessus de lui-même, qui inspire les résolutions généreuses, et en est à-la-fois le motif et la récompense. Leur retour eut lieu dans les circonstances les plus favorables : ils trouvèrent l’Europe pacifiée ”

“ De toutes les causes qui troublèrent la Palestine et l’Égypte, aucune n’eut plus d’influence que les entreprises des Européens contre ces provinces. Ces expéditions fameuses, qui agitèrent durant deux siècles toutes les nations de l’Occident, n’eurent aucun des résultats que l’on avait désirés, et elles occasionèrent de longs désordres : mais en même temps elles excitèrent le génie du commerce, agrandirent les vues, multiplièrent les procédés de l’industrie et de la navigation. ”

“ Aujourd’hui même, les rives du Nil seraient embellies par les arts ; les peuples, délivrés d’une police absurde et inhumaine, s’adonneraient avec sécurité à l’agriculture, et jouiraient du produit de leur industrie ; les inventions mécaniques suppléeraient à la force de l’homme, et rendraient ses travaux, plus faciles et plus fructueux. Quelques tribus d’Arabes seraient fixées dans des terrains devenus fertiles, les autres seraient exilées dans le fond des déserts. ”

“ Après que la Grèce libre eut repoussé les efforts des Perses, Alexandre conduisit quelques soldats aguerris à la conquête de l’Asie. Non moins remarquable par ses vues politiques que par les succès de ses armes, il entreprit de donner des intérêts communs aux nations les plus éloignées, et de fonder des villes jusqu’aux extrémités du monde. Il découvrit, pour ainsi dire, l’Océan indien, reconnut l’importance de la navigation et du commerce, et choisit Alexandrie pour le centre des communications qu’il voulait établir entre les peuples. ”

“ Aussitôt que cette nouvelle fatale fut répandue dans les provinces de l’Égypte, l’armée d’Orient fit éclater des regrets unanimes ; elle arrosa de ses pleurs le tombeau d’un chef illustre qui venait d’opposer la victoire aux injures des négociations, qui succombait au milieu de ses trophées, et que la patrie comptait depuis long-temps parmi ses plus généreux défenseurs. Les généraux français s’étaient réunis dès les premiers instans qui suivirent sa mort. ”

“ Ces communications avaient pour objet la religion, les sciences, le gouvernement et le commerce.
L’Europe, aujourd’hui si polie, manquait alors de lois et de mœurs constantes ; mais la lumière des arts commença à se répandre dans l’Occident. Les villes étrusques furent fondées ; des colonies d’Égypte et de Phénicie donnèrent à la Grèce des institutions nouvelles ; l’architecture et la sculpture reçurent leurs principes et leurs modèles de Thèbes et de Memphis, et firent ensuite des progrès admirables. La religion se forma des élémens mystérieux et déjà confus de la théologie égyptienne ”

“ Il fallait étendre et enrichir le domaine de l’agriculture, étudier le cours du fleuve et assujettir les irrigations à un plan général, faire communiquer les deux mers, assurer la navigation du golfe arabique, établir des arsenaux et des ports. On avait à observer un climat presque inconnu, à porter dans les contrées voisines les recherches de l’histoire naturelle et de la géographie, à diriger le commerce, à perfectionner les tissus et les teintures, l’exploitation du natron, la fabrication du sucre, celle du sel ammoniac et de l’indigo ”

“ Tous les grands événemens qui ont influé sur les mœurs, le commerce et la politique des empires, ont ramené la guerre sur les bords du Nil. On peut remarquer que les Perses, les Macédoniens, les Romains, les Arabes et les Ottomans, s’établirent dans-cette province, aussitôt après qu’ils se furent élevés au-dessus des peuples contemporains.
La religion avait autrefois inspiré à nos rois le désir de s’emparer de l’Égypte. Plusieurs princes croisés, et le pape Innocent III, dont les talens politiques ont gouverné l’Europe, s’étaient efforcés d’exécuter ce projet. ”

“ On pourrait contracter des alliances utiles et durables avec la Perse et les autres monarchies de l’Asie. On pénétrerait de toutes parts dans le vaste continent de l’Afrique on y découvrirait les fleuves intérieurs, les montagnes et les mines de fer et d’or qu’elles renferment en abondance. Enfin, on pourrait espérer que le gouvernement de l’Égypte ferait régner l’ordre et la paix sur les côtes septentrionales de l’Afrique, en soumettant les habitans à une police plus humaine et plus sage. ”

“ Le projet que nous exposons méritait donc, en effet, les méditations d’un homme d’État : il n’a rien que d’utile et de glorieux ; il est favorable à nos alliés ; il assure aux peuples voisins une condition meilleure ; il ouvre l’Asie aux plus vastes desseins, et, ce qui est d’un prix inestimable, il unit les avantages politiques de notre patrie aux vrais intérêts des autres nations. ”

“ Parmi ceux que le goût des beaux-arts avait conduits en Égypte, et que leurs travaux précédens avaient rendus recommandables, plusieurs ont succombé à des fatigues sans cesse renouvelées, ou dans les périls presque certains auxquels un zèle ardent les avait exposés ; d’autres, l’espoir des sciences, l’honneur de leur famille, qui déjà consacraient au service de l’État les fruits de leurs études, ont péri dès leur première jeunesse, sur cette terre étrangère, victimes des séditions, des combats ou des maladies contagieuses. ”

“ Elle a civilisé l’ancienne Colchide, si l’histoire des temps reculés ne nous induit point en erreur, et ce même climat lui envoie aujourd’hui des princes farouches, qui oublient leur famille et leur patrie, repoussent leur postérité, et vivent au milieu d’esclaves ingrats et rebelles, qu’ils ne peuvent contenir. Dépourvus de prudence et de lumières, ils ne savent point affermir leur pouvoir, et se hâtent d’en jouir. Ils oppriment toute industrie, abandonnent ou détruisent les canaux et les monumens publics ; les sables envahissent les terres propres à la culture ”

“ L’Europe, exerçant enfin son propre génie, perfectionnait ses institutions civiles, et rendait ses monarchies puissantes par l’établissement fixe des armées. L’art de l’imprimerie, les connaissances nautiques, les usages militaires, faisaient des progrès extraordinaires. Les entreprises exécutées par Colomb et Vasco de Gama tenaient tous les esprits en suspens. Les Portugais et les Espagnols, sortis de leurs ports en suivant des routes contraires, étaient surpris de se rencontrer à la même extrémité de l’Asie. Le désir de s’emparer du commerce de l’Orient avait excité ces découvertes ”

“ L’Égypte, qui aspirait à rendre ses établissemens immortels, et qui porte l’empreinte ineffaçable de tous les arts, opposera longtemps la gravité sévère et même excessive des plus anciens modèles à la mobilité et à l’inconstance naturelles de l’esprit humain. En effet, le peuple le plus jaloux de produire des ouvrages durables habitait le pays de la terre le plus propre à les conserver. Ces monumens ont été construits plusieurs siècles avant que les villes de la Grèce fussent fondées. ”

“ Les uns sont repoussés trois fois au-delà des cataractes de Syène ; d’autres se retirent dans les Oasis, que des espaces arides séparent de la vallée du Nil. Les Arabes sont détruits ou dispersés ; la justice et l’indulgence dissipent les alarmes des peuples, et achèvent l’ouvrage de la victoire.
Le général à qui l’on avait confié, dès le commencement de l’expédition, le soin d’occuper le Saïd et d’y anéantir l’autorité des Mamlouks, tempéra les malheurs de la guerre par des traits multipliés de sagesse et de grandeur d’ame. Il vivait pour l’espérance et l’honneur de la patrie ”

“ En effet, on n’observe point, dans l’Égypte méridionale, ces causes multipliées qui, dans les autres climats, tendent continuellement à détruire les édifices et en effacent le plus souvent jusqu’aux derniers vestiges ; et ces mêmes ouvrages se défendent aussi par leur propre masse contre les efforts des hommes : on a donc pu former aujourd’hui le tableau de l’architecture des Égyptiens, avec la certitude d’y avoir compris leurs plus beaux édifices. ”

“ Cette puissance excessive devait être de peu de durée ; mais elle eut une influence remarquable sur les destins de l’Occident. En effet, les Ottomans, devenus maîtres de l’Égypte, auraient disposé des richesses de l’Inde ; ce commerce leur eût donné une marine formidable et toutes les ressources qu’exige l’entretien des armées nombreuses. Ils étaient alors gouvernés par des princes ambitieux, guerriers et politiques, à qui l’Europe divisée n’opposait qu’une résistance incertaine. ”