Jean-Baptiste-Étienne Poussielgue

“ Ils savent d'abord l'état de faiblesse et de dénuement où nous y sommes réduits-, ce qui nous met dans l'impossibilité de rien tenter contre eux ; ils savent que quand même nous recevrions des secours, ce qu'ils empêcheront de tous leurs moyens, nous n'en serions pas plus avancés, tant que nous aurons à combattre les musulmans, et ils sont assurés que la Porte ne fera pas la paix sans leur consentement ou sans que la condition préliminaire pour cesser la guerre, ne soit l'évacuation de l'Egypte. ”

“ Mais quelqu'abondantes que soient les récoltes, elles ne peuvent, dans le système actuel, accroître les revenus du gouvernement, quoiqu'il soit lui-même propriétaire des deux tiers des terres de l'Égypte, tandis qu'un mauvais Nil diminue considérablement les revenus.
Le système de finances de l'Egypte est entièrement féodal.
Le paysan cultive à son profit, moyennant une redevance fixe qu'il paie en argent ou en nature au propriétaire. ”

“ Lors même que le Nil est bon, un grand nombre de terres demeurent incultes, faute d'ordre dans la coupe des digues; mais quand le Nil est mauvais ou médiocre, le dommage est dix fois plus grand qu'il ne devrait l'être, parce que tous les villages, craignant de manquer d'eau, ceux qui sont les plus voisins du Nil se hâtent, avant le temps, de couper les digues, ce qui ne se fait pas sans combat contre les villages intéressés à s'y opposer, et, par ce procédé insensé, une grande partie des eaux déjà si rares, se perd sans utilité. ”

“ Qu'elle ne puisse se traiter ni se conclure en Egypte, j'en demeurerai d'accord, mais que votre altesse considère l'évacuation de l'Egypte comme un préliminaire absolu à toute espèce de négociations, c'est un principe sur lequel il lui sera facile de revenir, quand elle aura réfléchi de nouveau aux véritables intérêts de la sublime Porte, elle sentira quelle serait sa responsabilité personnelle, si elle attendait du sort incertain des combats un succès qu'elle peut obtenir sur-le-champ sans courir aucune chance funeste. ”

“ Alexandrie et El-Arisch, voilà les deux clefs de l'Egypte. El-Arisch est un méchant fort à quatre journées dans le désert : la grande difficulté de l'approvisionner ne permet pas d'y jeter une garnison de plus de 250 hommes; 600 mameloucks et arabes pourront, quand ils le voudront, intercepter sa communication avec Katieh, et comme, lors du départ de Bonaparte, cette garnison n'avait pas pour 15 jours de vivres en avance, il ne faudrait pas plus de temps pour l'obliger à se rendre sans coup férir. Les arabes seuls étaient dans le cas de faire des convois soutenus dans ces brûlants déserts ”

“ Il paraît se disposer à passer le désert et nous espérons tous, malgré notre faiblesse, qu'il sera battu. Il sera sans doute plus raisonnable après, pour écouter des propositions honorables pour l'armée française, et avantageuses pour la Porte Ottomane.
Il est de notre intérêt de traiter pendant que nous pouvons encore faire des conditions auxquelles il faudra toujours arriver, si nous sommes heureux.
Tandis qu'un revers, la peste, un accident, peut en un instant nous livrer à la discrétion de nos ennemis.
Le général Kléber a jugé parfaitement, et en homme mûr, cette position critique. ”

“ En temps de guerre, tel que celui où nous n'avons cessé d'être, les revenus ne peuvent excéder 12 à 13 millions.
L'abondance, en Égypte, dépend d'abord d'un bon Nil, ensuite- de la distribution des eaux. Il faut, chaque année, que les canaux soient nettoyés, que les digues soient réparées, et que chacune d'elles ne soit coupée ni plus tôt, ni plus tard que l'intérêt commun ne l'exige. ”

“ La République française est actuellement sans marine., elle sera longtemps encore avant d'en avoir créé une qui puisse rivaliser avec celle de ses ennemis.
Vouloir conserver l'Egypte sans avoir aucun moyen d'y porter, d'y assurer des secours de toute espèce, c'est s'exposer à être forcé de l'abandonner à la Russie ou à l'Angleterre, qui, sous prétexte de nous en chasser, s'y établiraient, et dès lors s'y mettraient bientôt en état de nous en exclure pour toujours. ”

“ Quoique l'Egypte soit tranquille en apparence, elle n'est rien moins que soumise, le peuple est inquiet et ne voit en nous, quelque chose que l'on puisse faire, que des ennemis de son prophète, son cœur est sans cesse ouvert à l'espoir d'un changement favorable. ”

“ Mourad-Bey était en force dans la Haute-Egypte, on y était menacé d'un débarquement par les mecquois et par les anglais qui avaient plusieurs bâtiments dans la mer Rouge, et qui même venaient d'établir une batterie dans l'île de Socotora. Suez aussi était menacé par mer, et l'Elfi-Bey avec les arabes la menaçaient par terre, au point qu'on y délibéra si l'on évacuerait par mer sur Kosseïr, dans l'impossibilité où l'on jugeait être de pouvoir résister. Les villes et villages de la Haute-Egypte savaient la présence du grand-visir et la prise d'El-Arisch ”

“ Un inconvénient très grave s'oppose aux recouvrements pendant les huit mois où l'Egypte n'est pas inondée, c'est le temps où les arabes peuvent faire leurs courses, où les descentes ont lieu, et où l'on est menacé d'être attaqué de tous les côtés. ”

“ Après avoir approfondi tous ces raisonnements, et discuté tous les avantages et les inconvénients d'un traité, le général en chef a fait connaître l'ultimatum des propositions faites à l'armée pour qu'elle évacuât l'Egypte, il en résulte que nous devons sortir avec armes et bagages, emmenant avec nous tous les bâtiments que nous avons dans les ports, et que les turcs nous fourniront le surplus des bâtiments nécessaires, suffisamment approvisionnés pour notre traversée. ”

“ Mes vues s'étendent au delà d'un succès, et j'attache infiniment plus de gloire d'avoir contribué à des rapprochements qui doivent ramener la sublime Porte à ses véritables intérêts inséparables de ceux de la France, qu'aux plus brillantes victoires; ne faisons donc plus le dénombrement de nos forces que lorsqu'il s'agira de les déployer contre des ennemis réels. ”

“ L'effendi, envoyé au grand-visir par le général Bonaparte, est de retour depuis hier. U réponse insolente dont il est porteur, ne laisse entrevoir aucun moyen de négocier honorablement avec les turcs. L'armée, je le vois, sera réduite à prendre conseil uniquement de son courage et de sa bravoure. Si elle est encore heureuse, les affaires deviendront peut-être plus faciles après une victoire; dans le cas de malheur, l'honneur de l'armée sera de traiter avec les européens.
J'ignore les rapports qui auront pu être faits au Directoire sur l'Egypte. ”

“ Mais, dans l'état de guerre où nous sommes, les douanes et revenus indirects ne produiront pas plus de 1,500,000 fr.
Les grains de la Haute-Egypte qu'on ne peut vendre sur les lieux et qu'on n'a pas de moyens suffisants pour faire descendre, ne produiront pas plus d'un million. ”

“ Si, contre mon espérance, je fais en vain pour la paix tout ce que les intérêts de mon pays et de l'humanité me commandent, je serai au moins justifié de tout le sang qui va encore se répandre, et la postérité saura en faire rejaillir le blâme sur ceux qui l'auront mérité. ”

“ Nous avons partout ici autour de nous 10,000 ennemis cachés pour un ami apparent. Nous avions réussi à entretenir une bonne intelligence avec le shérif de la Mecque , et les lettres qu'il avait écrites au général Bonaparte et à moi avaient tranquillisé un moment les consciences des musulmans d'Egypte, mais des espions qu'il a envoyés au Kaire depuis que le grandvisir est à Damas, donnent lieu de présumer qu'il a changé de dispositions à notre égard, et qu'en suivant les insinuations des anglais qui ont actuellement des forces dans la mer Rouge, il s'est rangé du côté de nos ennemis. ”

“ Le grand-visir écrivit une seconde lettre au général Kléber dans des termes très mesurés, et alors la négociation s'entama par correspondance. Mais, comme le but du général Kléber était, d'après vos instructions, de pouvoir atteindre le mois de mai sans compromettre sa position en Égypte, la correspondance, de son côté, ne contenait que des termes généraux pour amener à des conférences verbales; au moyen desquelles il serait plus facile de gagner du temps. ”

“ Que si, malgré toutes ces chances douteuses, l'armée obtient les succès qu'on a encore droit d'attendre, elle n'en peut espérer cependant aucun avantage le lendemain de la victoire; car, en supposant que de nouvelles forces ne viennent pas très promplement la contraindre à combattre de nouveau, et qu'elle puisse aller jusqu'à la saison des débarquements, sans avoir besoin de réparer les pertes que lui aurait coûté le gain d'une bataille, à quoi serait-elle réduite? ”

“ L'Egypte est un superbe pays, notre situation n'est qu'un effet des circonstances, elle prouve seulement que nous y sommes venus trop tôt .eL qu'il n'est pas encore temps de nous y établir.
Il n'y a aucun doute que si nous étions les maîtres paisibles de l'Égypte, en peu d'années nous en ferions disparaître la plupart des fléaux qui la désolent, tels que la peste et les arabes, et que nous donnerions à l'agriculture et au commerce une vie nouvelle qui ramènerait ce pays à son ancienne splendeur. ”

“ Les égyptiens détestent le gouvernement des mameloucks, ils craignent le joug de Constantinople, mais ils ne souffriront jamais le nôtre que dans l'attente de le secouer. Ils nous accorderaient seulement la préférence sur toutes les nations qu'ils appellent chrétiennes. ”

“ Je n'ai jamais écrit que le général Bonaparte avait emporté d'Egypte deux millions, je ne pouvais ni le dire, ni le penser : c'était impossible. A l'époque de son départ, il n'y avait pas de fonds en Egypte
à la disposition de l'armée française; toute solde était arriérée et il n'emporta comme paiement de ses appointements que quelques bijoux : un collier de perles fines et un diamant dans une boite de cristal.
Le général Kléber et moi, nous envoyâmes nos deux rapports séparés. Le sien ( n" 2 ) était un compte-rendu de l'état de l'armée ; le mien ( n" Z et 4 ) , de l'état des finances. ”

“ Nous avions 31,000 hommes sous les armes et bien portants à notre arrivée en Egypte ; il n'y avait alors que les mameloucks et les arabes à combattre et cependant ils occupèrent exclusivement et chaque jour jusqu'à la fin de pluviôse, toute l'armée.
Aujourd'hui, les mameloucks, quoique dispersés, existent encore presque tous et peuvent, en un moment où l'armée serait occupée ailleurs, se réunir très-promptement. Ils n'ont perdu que quatre ou cinq sous-chefs ; les principaux qui restent sont toujours puissants et ont du crédit. ”

“ Les flottes anglaises, russes et turques sont en Chypre où elles attendent encore quelques bâtiments pour venir faire un débarquement ou attaquer Alexandrie. Si elles s'entendent pour combiner leur descente avec l'attaque par la Syrie, il nous restera tout au plus la ressource de capituler. ”

“ Vous êtes doué de prudence et de sagesse, et vous devez comprendre que les conférences de paix ne pourront jamais être établies en Egypte, si l'on veut se conformer aux règles et aux institutions des gouvernements ”

“ Que, d'un autre côté, si le succès du combat n'était pas pour nous, comment pouvoir sauver de l'assassinat les 20,000 français qui se trouvent en Egypte, dont la mort serait inévitable, avec une soldatesque effrénée et une population de fanatiques à qui tous les droits de la guerre et des nations civilisées sont inconnus ”

“ Un matin, c'était vers le 15 nivôse, que ni le général Desaix, ni moi, ne pouvions dormir, nous nous levâmes à 5 heures, et nous fûmes nous promener sur le pont. Nous avions vu, par des papiers publics arrivés la veille, et qui allaient jusqu'au 25 octobre, 3 brumaire, nos désastres n Italie, la descente faite en Hollande ; nous avions appris votre arrivée en France, et nous avions remarqué avec peine qu'elle n'avait produit aucun effet par rapport à l'Egypte. On vous annonçait comme entièrement disgracié auprès du Directoire. Ces nouvelles nous avaient agités. ”

“ L'argent des chrétiens est épuisé, on ne pourrait en demander aux turcs .sans occasionerjune révolte, et d'ailleurs on n'en obtiendrait pas. L'argent est enfoui, et les turcs, plus encore que les chrétiens, se laissent emprisonner, se laissent assommer de coups, et quelques-uns se sont laissé couper la tête plutôt que de découvrir leurs trésors.
Le recouvrement des revenus se Commence : en frimaire, pour les pays cultivés en rizières; en pluviôse, pour ceux cultivés en blé et autres denrées, mais qui paient en argent; et en messidor, pour ceux qui paient en nature. ”

“ Qu'Alexandrie, la seule place dont les fortifications, quoiqu'encore bien imparfaites, puissent fournir un point de retraite à l'armée, étant trop éloignée de la frontière de Syrie, et la route rendue difficile par les branches du Nil et les déserts, on ne pourrait espérer que l'ennemi victorieux permît d'y réunir les restes d'une armée dispersée sur une étendue de pays de près de 10,000 lieues carrées ”

“ France est un si beau pays, les français sont si puissants, par leur nombre, par leurs richesses et par leur position à l'égard des autres * puissances, qu'ils ne peuvent rien gagner à un bouleversement de l'Europe, tandis que ce bouleversement peut créer une nouvelle puissance dominante qui lui enlèverait tous ses avantages dans la Méditerranée. ”

“ Que les insurrections arrivées antérieurement à Damiette, et récemment à Alexandrie, la seconde clef de l'Egypte, devaient causer, pour cetti dernière place surtout, les mêmes inquiétudes, puisque la garnison s'est déjà portée à de semblables excès, qu'elle a tiré le canon d'alarme pour s'emparer des forts; qu'elle s'est rendue à bord d'un bâtiment expédié en courrier pour le gouvernement par le général en chef, en a pillé le chargement, et qu'elle a demandé à se rendre aux anglais pour repasser en France ”

“ Que nous n'avons pas même le mérite de faire une diversion utile à notre patrie ; que loin de là nous fournissons encore à la coalition un point d'appui, tandis que, par l'évacuation de l'Egypte, nous pouvons renouer les liens d'intérêt et d'amitié qui doivent unir la République française et l'empire Ottoman, et que nous pouvons espérer par là de donner ”

“ Revenir aujourd'hui à ces moyens, alors que nous sommes au dehors entourés d'ennemis, ce serait préparer un soulèvement à la première occasion favorable, et cependant Bonaparte à son départ n'a pas laissé un sou en caisse, ni aucun autre objet équivalent, il a laissé, au contraire, un arriéré de plus de dix Baillions: c'est plus que le revenu d'une année dans la circonstance; la solde arriérée, pour toute l'armée, se monte seule à quatre millions. ”