Alfred-Auguste Ernouf

“ Tout le monde connaît l'ancienne amitié de la Sublime-Porte pour la France gouvernée par ses rois, et sa grande bienveillance envers la République française, mais personne n'ignore non plus que les Français, excités et poussés par des malintentionnés, portés à semer partout le trouble et la discorde, ont entrepris de faire des choses que jamais on n'avait ouïes, et qu'aucune nation, ni ancienne ni moderne, n'a jamais faites. C'est ainsi qu'ils ont attaqué l'Egypte à l'improviste, et se sont emparés de ce pays, quoiqu'il fût sous la domination directe de la Sublime-Porte. ”

“ Bonchamp, plus heureux, ne survécut que deux jours à la conquête de la Vendée, et illustra ses derniers moments par le salut des prisonniers de Saint-Florent, acte véritablement sublime dans de telles circonstances.
Naguère, s'armant pour une cause dont il n'espéra jamais le succès, quoique décidé à mourir pour elle, Bonchamp avait dit « qu'il n'attendait pas même de gloire, car les guerres civiles n'en donnent point. » Il lui était réservé à lui-
même de démentir, par un acte exceptionnellement héroïque, cette parole si belle et si profonde. ”

“ Partout où l'on sert son pays l'on est bien, et l'Egypte n'est pas plus un exil que les mers orageuses que vous êtes contraints d'habiter. Les Français n'ont jamais demandé à quitter la terre d'Égypte uniquement pour rentrer dans leur patrie ; mais ils la quitteraient avec empressement, si cette évacuation pouvait devenir le prix de la paix générale. Que les armées françaises aient éprouvé des revers au delà des Alpes : c'est une bataille perdue qui nous a ôté l'Italie, une bataille gagnée nous la rendra. ”

“ Mais bientôt, entraîné, par le
fanatisme qu'il avait lui-même déchaîné, il en vint à s'imaginer que les Français n'avaient offert de se retirer que par crainte de ses armes, que ce n'était plus la peine de permettre leur retraite, puisqu'on pouvait les écraser.
Le réveil de Kléber fut "celui du lion. Il fit mettre à l'ordre du jour la lettre de l'amiral anglais, en y ajoutant ces quelques mots qui électrisèrent tous les cœurs : « Soldats ! on ne répond à de telles insolences que par des victoires : préparez-vous à combattre ! » ”

“ Si jamais le deuxième paragraphe de la lettre du général Bonaparte doit être applicable à une circonstance, c'est bien à celle-ci : l'Italie perdue, l'armée navale sortie de la Méditerranée et bloquée dans le port de Brest, la flotte hollandaise au pouvoir de l'ennemi, les Russes et les
Anglais dans la Hollande, Muller battu sur le Rhin, les frontières de l'Alsace livrées à la défense de ses habitants, la Vendée ressuscitée de ses cendres, et Mayence en feu. ”

“ Ce n'est ni à un ennemi déclaré, ni à un ami douteux, qu'on fait de semblables confidences. Quelques semaines plus tard, quand, après un nouvel assaut encore infructueux, la retraite est décidée, quand Bonaparte subit ce premier échec, en quelque sorte encore honorable pour la France, puisqu'il est dû surtout à l'intervention de deux émigrés français, renégats, non de leur religion, mais de leur patrie, nous retrouvons Kléber chargé de la direction de l'arrière-garde, c'est-à-dire du commandement le plus difficile, de celui qui implique la plus entière confiance de la part du général en chef. ”

“ Jourdan en avait profité pour jeter sur la rive droite une grande partie de ses troupes. Tous ces mouvements avaient eu lieu avec une telle célérité, que, le 13 juin, nous étions encore beaucoup plus forts que les Autrichiens sur la Lahn, et mieux préparés à poursuivre l'offensive. Si, ce jour-là, Kléber avait commandé en chef, l'aile droite de l'ennemi aurait été écrasée avant l'arrivée de l'archiduc et des renforts qu'il amenait en toute hâte. Un tel succès eut dignement fait écho à ceux qu'obtenait alors l'armée d'Italie. ”

“ La France est déchirée au dedans, vaincue au dehors ; je puis lui rendre la paix intérieure et la victoire. Cette armée que je commande n'a pas de secours à espérer, tant que la France sera mal gouvernée. Il ne m'arrivera pas de renfort, tout le fruit de mon habileté sera de conserver six mois, un an au plus, la possession de l'Egypte.
Ce que je ferai, Kléber peut le faire comme moi. ”

“ Sans cette dépêche interceptée, l'Angleterre eut peut-être laissé partir Kléber, et l'on ne verrait pas figurer dans nos fastes militaires le nom à jamais glorieux d'Héliopolis.
V
Nous touchons à la dernière période, si brillante, mais, hélas ! si courte, de l'existence de Kléber. On voit disparaître avec bonheur tout dissentiment, tout malentendu à propos d'un tel homme. Ceux-là même qui ont blâmé le plus sévèrement la convention, semblent n'avoir
abaissé Kléber que pour l'exalter ensuite avec plus d'enthousiasme. ”

“ Quoique l'Egypte soit tranquille en apparence, elle n'est rien moins que soumise. Le peuple est inquiet et ne voit en nous, quelque chose que l'on puisse faire, que des ennemis de sa propriété; son cœur est sans cesse ouvert à l'espoir d'un changement favorable.
La conduite de ce peuple pendant la guerre de Syrie, ne laisse aucun doute sur ses bonnes dispositions; mais il ne faut lui laisser aucun doute sur sa religion, et se concilier les ulémas. ”

“ Bonaparte était loin de prévoir la catastrophe qui allait rendre plus nécessaire que jamais, à Alexandrie, la présence d'un homme tel que Kléber.
II
Le désastre d'Aboukir compte parmi les plus cruels souvenirs de notre histoire ; parmi ceux qui, semblables aux cicatrices d'anciennes bles sures, font encore souffrir la France. Du haut de la tour du Phare, et ensuite de la hauteur de l'Observatoire, Kléber avait saisi, malgré la distance, quelques traits de cette horrible scène de destruction ; mais, faute d'instruments d'une
portée suffisante, il n'avait pu discerner les résultats. ”

“ Des écrivains, qui croyaient honorer Kléber en le représentant comme ennemi de Bonaparte, ont prétendu que le vainqueur d'Héliopolis, naguère si impatient de quitter l'Egypte, prit soudain la résolution d'y rester, « en haine de l'homme qui avait usurpé la souveraineté en France. » Ce revirement s'explique d'une façon toute naturelle, par de plus nobles et de plus justes motifs. Croyant l'existence de la France menacée, Kléber avait usé dans toute sa latitude du pouvoir discrétionnaire que lui avait conféré Bonaparte. ”

“ La disproportion numérique était bien autrement forte sur ce nouveau champ de bataille ; les soldats de Kléber n'avaient pas seulement à résister aux masses de cavalerie. Aux Pyramides, la misérable infanterie de Mourad n'avait su que fuir; au mont Thabor, il fallait
repousser, dans l'intervalle des charges de cavalerie, des nuées de Naplousains, d'Arnautes, de Moghrebins , fanatiques dont la persistance intrépide rappelait à Kléber les tirailleurs vendéens. ”

“ Bientôt la déroute se met, non dans ma division qui se battait, mais dans celle qui ne se battait pas; Léchelle , le lâche Léchelle, donne lui-même l'exemple de la fuite.
Le soldat, qui a toujours un œil sur le dos, s'apercevant que la seconde division est en fuite, s'ébranle aussitôt pour la suivre. Cris, exhortations, menaces sont vainement employés ; le désordre est à son comble ; et, pour la première fois, je vois fuir les soldats de Mayence ! L'ennemi nous poursuit; il s'empare successivement de nos pièces, qu'il dirige contre nous. La perte des hommes devient considérable. ”

“ Grâce aux progrès de l'agriculture et de l'industrie, les champs de bataille de la guerre de l'Ouest sont aujourd'hui méconnaissables.
Chaque année voit défricher quelques nouvelles portions des taillis incultes d'ajoncs et de genêts si propices aux surprises d'autrefois; les chemins aux profondes ornières ont fait place à des routes carrossables ; les haies séculaires d'où jaillit tant de fois la mort, disparaissent sous la cognée pacifique. ”

“ Nassif-Pacha profite de cet élan de la multitude; il la pousse vers le quartier des Francs qu'elle saccage ; vers le quartier général français, gardé par deux cents hommes à peine, qui résistèrent avec une fermeté admirable.
Surpris de cette résistance inattendue, Nassif fait occuper les maisons voisines.. On arbore partout des drapeaux blancs ; dans les rues, dans les mosquées, on fait appel à toutes les passions. ”

“ C'est ainsi que dans les siècles de la plus brillante efflorescence de l'Italie, l'espace manquait souvent aux pinceaux des nouvelles générations d'artistes ; bien des murs, bien des voûtes de palais, d'églises ou de cloîtres recèlent des œuvres primitives d'une haute importance, dédaigneusement enfouies sous des décorations plus récentes, qui souvent ne les valent pas. Parmi les souvenirs de la Révolution qu'on pourrait pareillement nommer archaïques, aucun peutêtre n'est plus digne d'être remis en pleine lumière que ce premier siège de Mayence. ”

“ On a bien prétendu aussi que Bonaparte était jaloux de Kléber. La correspondance de Bonaparte fait justice de cette absurde imputation; elle prouve que jamais victoire remportée par un autre que lui ne le réjouit autant que celle d'Héliopolis. Il en reçut la nouvelle au moment où lui-même venait de triompher à Marengo, et s'empressa d'adresser directement à Kléber les plus chaleureuses félicitations. ”

“ Les états de l'ordonnateur Daure faisaient monter la consommation à trente-cinq mille hommes, y compris les abus, les auxiliaires, les rations doubles, les femmes, les enfants. Les états du payeur Estère, envoyés à la trésorerie, faisaient monter l'armée à vingt-huit mille hommes. Comment! dira-t-on, la conquête de la Haute et Basse-Égypte, de la Syrie, les maladies, la peste n'avaient fait périr que quinze cents hommes? Non, il en a péri quatre mille cinq cents ; mais, après son débarquement, l'armée fut augmentée de trois mille hommes, provenant des débris de l'escadre de l'amiral Brueix. ”

“ Jourdan, Ernouf, Championnet, Kléber lui-même ne pouvaient venir à bout de le calmer. Ce ne fut qu'à la fin de la journée, quand Lefebvre eut fait revivre, par sa fermeté héroïque, nos chances de victoire, que Marceau put rallier une partie de ses soldats. Quelques semaines après, ces mêmes recrues, naguère si timides, se soutenaient au feu avec l'aplomb de vieilles troupes. ”

“ Le peuple de l'Égypte fonde principalement son bonheur sur sa religion ; la faire respecter est donc un de mes principaux devoirs. Je ferai plus; je l'honorerai et contribuerai, autant qu'il, est en mon pouvoir, à sa splendeur et à sa gloire. Cet engagement pris, je crains peu les méchants : les gens de bien les surveilleront et me les feront connaître. Là où l'homme juste et bon est protégé, le pervers doit trembler, le glaive est suspendu sur sa tête. ”

“ Si dans ce moment Bonaparte et les événements prenaient Kléber au mot; si tous deux revenaient en France, et que le 18 brumaire fût avancé d'une année, est-ce parmi les adversaires de Bonaparte, est-ce même parmi les indifférents et les égoïstes qui attendent le succès pour se décider, qu'il faudrait chercher l'homme si empressé de s'associer à la destinée de Bonaparte? ”

“ Mais, aux termes de la capitulation de Mayence, les officiers ne pouvaient servir d'un au contre les coalisés. Le gouvernement révolutionnaire n'attendit même pas ce délai pour rendre Kléber à la grande guerre, son véritable élément. Dès le mois d'avril 1794, il reçut enfin sa confirmation comme général divisionnaire, et fut envoyé à l'armée du Nord, sous les ordres de Pichegru.
A partir de ce moment, Kléber devient tout à fait étranger à la guerre civile ; c'est contre les ennemis du dehors qu'il va déployer ses éminentes facultés militaires. ”

“ Il y eut un moment dans la soirée du 22 décembre, où le succès faillit être encore compromis par l'emportement des représentants et de Westermann, qui voulaient brusquer l'attaque décisive, sans attendre que toutes les troupes fussent arrivées, qu'elles eussent pris quelques heures de repos indispensable, et occupé tous les débouchés de Savenay. « Je vis l'instant, dit Kléber, où par trop de précipitation, la victoire allait encore nous échapper. Je dis à Marceau : « Si tu ne « prends sur toi d'arrêter toutes ces criailleries, « demain nous serons à Nantes, et l'ennemi « nous y suivra. » ”

“ Vous savez aussi bien que personne, citoyen général, combien la possession de l'Egypte est importante pour la France. L'Empire turc, qui menace ruine de tous côtés, s'écroule aujourd'hui, et l'évacuation de l'Egypte par la France serait un malheur d'autant plus grand, que nous verrions de nos jours cette belle province passer en d'autres mains européennes. ”

“ Les musulmans les plus fanatiques, satisfaits pourtant de voir les infidèles se détruire entre eux, auraient préféré encore les Français à des étrangers inconnus. Enfin, quand l'heure de l'abandon définitif eut sonné, la dernière garnison française du Caire n'eut garde d'oublier les restes de son ancien général sur cette terre redevenue étrangère. On vit alors la dépouille mortelle de Kléber descendre le Nil, saluée spontanément au passage par les batteries anglaises et turques, tant ce héros avait su inspirer à nos ennemis d'admiration et de respect, nous dirions volontiers de regrets ! ”

“ Quoique la paix soit dans tous les temps préférable à la guerre, cette paix ne peut d'aucune manière être conclue en Egypte ; mais si vous partez, en vous embarquant sur les bâtiments de la Sublime-Porte, vous n'aurez rien à craindre pendant la traversée, ni de la part des Russes, ni de celle des Anglais, nos alliés ; et vous épargnerez l'effusion du sang humain, et la destruction inutile de tant de malheureux qui seraient foulés aux pieds des chevaux des Musulmans. ”

“ Sachez qu'après que les Français ont eu de vive force attaqué l'Egypte, et que la Sublime-Porte leur a déclaré, conformément à la loi et aux droits des nations, une guerre qui a pour elle les augures de la victoire, on n'a pas différé un moment de préparer tout ce qui est nécessaire pour combattre, et à lever, dans tout l'Empire ottoman, des troupes aussi nombreuses que les étoiles des cieux, pour les faire marcher par bataillons vers la Syrie et l'Egypte. ”