Noël Parfait

“ Marceau intéressait par sa jeunesse : il s'était fait plusieurs fois remarquer par son zèle et par une bravoure peu commune ; il fallait un grand caractère pour ranimer le courage affaibli de nos soldats ; il fallait de grands talents pour embrasser un vaste plan d'offensive; les regards se tournent vers Marceau. On voit dans ses yeux un feu pétillant d'ardeur ; la loyauté, la franchise se peignent sur tous les traits de sa figure ; tout en lui annonce un génie profond ; dans le conseil, on prête une oreille attentive à la justesse de son raisonnement ; on se range à son opinion ”

“ Nous faisons, par nos talents, sentir notre vie à ceux qui nous entourent; mais ce n'est que l'amitié d'autrui qui peut à notre tour nous faire sentir la vie. La sévérité paternelle ne promettait à Marceau que des jouissances éloignées; la fugitive amitié de ses compagnons d'armes glissait sur son cœur, et ne le pénétrait pas. Marceau n'était qu'estimé, et, pour être heureux, il faut être aimé. Un seul cœur dans la nature avait lu dans le sien; mais un intervalle immense l'en séparait. Ce cœur était celui d'une sœur. ”

“ « C'est non loin l'un de l'autre que reposent le triomphateur et le pacificateur de la Vendée. »
Que ta grande ombre, ô Marceau ! vienne quelquefois errer dans ces campagnes ! Viens voir à Messenheim, viens voir, sur les lieux où le plomb fatal t'atteignit, les trois monuments élevés à ta gloire. Seul entre les guerriers, tu reçus tant d'honneurs. L'amitié partout a prévenu la Patrie ; et le sentiment, pour t'honorer; disputa le pas à la République. ”

“ Beaurepaire, rentré dans son cabinet, n'avait pas écrit un seul mot, ni aux membres du Conseil de défense, ni au conseil municipal, ni au gouvernement, ni même à sa femme et à son fils, qui s'étaient enfermés avec lui dans Verdun, et qui habitaient en face de l'hôtel de ville! Ainsi, le citoyen, le soldat, le père, rien n'aurait parlé en lui dans le moment suprême!
Au bruit de cette terrible mort, Verdun tout entier se porta vers la maison commune, et les chefs militaires, pour écarter la foule envahissante, jugèrent prudent de transporter le corps à la
citadelle. ”

“ Le lit de mort d'un grand homme est un temple que les fureurs de la guerre ne violent jamais.
Il est une pudeur guerrière qu'enfantèrent les républiques, vertu des Fabricius, que le besoin de la gloire impose au cœur même des monarques ; et c'est une teinte de liberté que les rois se trouvent heureux d'imprimer sur leur front, pour relever l'éclat du diadème. Le prince Charles va respecter la liberté de Marceau, et les généraux français sont assez grands pour n'en pas douter. ”

“ Un législateur, un général, un fondateur de la liberté, un homme jusqu'alors entouré de l'encens des deux mondes, appelant, par l'éloquence de ses paroles et de sa réputation, toute son armée dans la carrière des attentats, un soldat ignoré, un simple officier, un jeune homme sans expérience et sans politique, ramenant cette même armée dans la route du devoir, par la seule puissance d'une conduite ferme et courageuse : quel contraste! Après un semblable triomphe, on regrette presque d'avoir à parler de victoires ; on craint qu'elles ne perdent de leur lustre. ”

“ Le héros qui a su forcer ses ennemis à l'admirer, et dont la mort leur fait verser des larmes tendres, a-t-il besoin des larmes et du bronze? A-t-il besoin que ses louanges soient accompagnées des sons harmonieux de nos harpes?
— Celui qui a réuni la valeur au sentiment d'humanité, dont le courage était ennobli par la bienfaisance, comme le héros Marceau, vit des milliers de siècles. Il appartient
à l'immortalité, celui qui, comme lui, a versé son sang pour sa patrie. ”

“ S. MARCEAU, Général divisionnaire.
Telle est cette confession d'un jeune homme de vingt-deux ans, confession qui certainement n'était pas faite pour le public, et dont on n'avait cité jusqu'ici que de très courts fragments, empruntés au texte original par Emira ou par Sergent et reproduits d'après eux. On lui avait dit : « Nous avons le plaisir de connaître déjà le vaillant et généreux capitaine que vous êtes ; il nous serait agréable, à présent, de savoir par quelle heureuse fortune l'homme si jeune encore que nous voyons s'est élevé au plus haut rang de la hiérarchie militaire. » ”

“ Il est de beaucoup inférieur en forces à l'ennemi, mais son sang-froid, ses habiles dispositions rendent la lutte égale ; même il gagne du terrain.
Les royalistes s'effrayent, la moitié de leur armée se débande. Un brouillard épais, qui rend la nuit sombre, empêche Marceau de s'en apercevoir.
Cependant l'avantage est de son côté ; une division tout entière arrive à son aide. Muller prend le commandement ; par malheur, lui et les officiers qui l'entourent ont l'esprit si troublé par le vin qu'ils ne savent donner aucun ordre pour faire ranger les troupes; tout se mêle, tout se confond. ”

“ La gaîté franche qui a régné pendant la solennité, la sainte ivresse de la liberté, les honneurs rendus aux parents des défenseurs de la patrie, aux braves qui versèrent leur sang et prodiguèrent leur vie, les fleurs jetées sur la tombe de Marceau, les larmes de sensibilité versées sur la cendre d'un héros de vingt-sept ans : tout annonce que dans nos murs l'esprit public est bon, et que la patrie peut y compter de nombreux et zélés défenseurs. ”

“ Général Kray! respectable vieillard! tu presses contre ton cœur ce bras d'un héros qui te combattit deux ans! Tu pleures, bon vieillard ! l'histoire tiendra compte de ces larmes. Elle" ne vous oubliera pas non plus, hussards de Blankenstein et de Barco, qui briguâtes l'honneur de baiser cette main mourante, qui tant de fois triompha de votre courage. Mais est-il donc vrai que le fatal moment approche?.
Ah ! que vois-je se grouper autour du lit de Marceau ? L'art impuissant et désolé, la religieuse admiration des ennemis, l'inconsolable amitié, la gloire en pleurs. ”

“ Les larmes coulent ; et les pleurs do tant de héros sont les premiers tributs que la patrie désolée présente à l'âme fugitive de Marceau. Les souffrances sont cruelles; déjà la mort s'annonce sur ses lèvres décolorées ; mais son front est serein.
« 0 mes amis ! dit-il, pourquoi pleurez-vous ? Nous n'avons rien perdu .» Cependant les forces diminuent ; il ne peut aller plus loin : il faut qu'il demeure à Altenkirchen. Mais les ennemis approchent; sera-t-il prisonnier? Non. Il est entre les guerriers généreux des liens tissus par l'honneur qu'ils ne savent pas rompre. ”

“ Inquiet sur le résultat de son imprudence, le jeune'général dépêcha des ordonnances à Kleber, pour le presser de venir à son aide. Il était plus de minuit et la pluie redoublait de violence ; mais ni la fatigue d'une longue marche, ni les chemins défoncés, pas plus que l'heure tardive ne retinrent un instant Kleber. « Marceau est jeune, dit-il à l'adjudant Savary, son aide de camp ; il a fait une faute, il est bonde la lui faire sentir. Mais hâtonsnous de le tirer de là ! » Il courut, en effet, rapidement vers la ville, où malgré la distance, sa division arriva une heure avant le jour. ”

“ Tel était Marceau : quand tout à coup le plus fameux des jours sort du sein des siècles. Le 14 juillet paraît; le plus grand des peuples brise ses fers. Je ne vous peindrai point l'enthousiasme universel : qui de nous n'a pas ce jour célèbre présent à la mémoire ? Que ramène-t-il sur notre terre? La liberté. La liberté! le sage lui sourit, l'homme de bien la salue, tous les amants de la félicité publique la bénissent : les scélérats seuls frémissent à son aspect, la caressent, en abusent et la violent. ”

“ La prison est ouverte, Marceau est libre, Marceau est armé. Saumur est attaqué, forcé, pris : il ne reste à Marceau que sept hommes ; mais sept hommes avec Marceau, c'est une armée : ni le nombre, ni la fureur, ni les hasards des armes ne l'accablent, ni ne l'entament. Ce sont huit lions qui se retirent, et dont tous les pas sont marqués par mille morts. Mais tout à coup un flot de vainqueurs entraîne un prisonnier. Quel est-il ? Son écharpe le dénonce à la générosité de Marceau. ”

“ Ce ne fut pas au milieu de la terreur des batailles, où les héros affrontent ou donnent la mort, ce ne fut pas dans la mêlée des combats, au bruit terrible des armes, où la mort, lâche comme un vil mercenaire, trembla et prit la fuite, devant lui tant de fois. Non!. le héros meurt sous le coup d'un assassin, aposté en embuscade. —Pleure, ô ma patrie! — L'assassin fut maudit par les braves fils de l'Autriche, qui admiraient les vertus de Marceau ; qui admiraient ses grandes actions ; qui rendirent hommage à sa vaillance; qui lui enviaient, sans bassesse, ses lauriers ”

“ Alexandre était pour lui toute l'antiquité; les Thermopyles étaient sa géographie; il ne voyait dans les arts que le buste de Pompée, dans la poésie que le chant des Bardes, dans l'histoire que Turenne, dans ses compagnons que des soldats, dans l'Univers que des lauriers.
Que pouvaient sur ce caractère les refus, les menaces, la contrainte ? L'irriter, l'aigrir, et fermer son cœur à la piété filiale. Il n'en fut pas ainsi. La première vertu d'un grand homme est la vénération pour ses parents. Marceau voulut, mais il voulut avec respect ”

“ Nous arrivons à ce moment fatal où la mort vint arrêter ce brave guerrier au milieu de ses triomphes. L'armée passait le défilé d'Altenkirchen; Marceau reçoit l'ordre de tenir le plus qu'il pourra pour donner le temps à toutes les colonnes d'arriver et de se mettre en bataille. Il s'arrête à la forêt de Hœchstenbach, fait face à l'avant-garde autrichienne qui le suivait de près et se prépare à lui livrer combat. Au moment où il s'approche pour reconnaître les dispositions de l'ennemi, un chasseur tyrolien caché derrière un arbre lui perce le corps d'un coup de carabine. ”

“ Cinq ou six cents hommes de la division de Brest occupaient cependant le poste de Varades sur la rive droite du fleuve; mais ces dignes soldats du général Rossignol, après avoir tiré quelques coups de fusil, se dérobèrent du côté d'Ancenis. C'était le soir du 19 octobre.
La Loire était calme, et le passage put être effectué sans trop d'accidents tragiques. Des milliers d'âmes: soldats, femmes, enfants et vieillards, pressés dans le val de Saint-Florent, attendaient
avec anxiété le moment où ils pourraient passer sur l'autre rive, comme s'ils devaient y trouver la fin de leurs peines. ”

“ La nouvelle de ce malheureux événement est portée à l'armée autrichienne; les généraux s'empressent de venir à Altenkirchen; le brave et respectable Kray, surtout, qui, pendant deux campagnes, avait combattu contre Marceau, accourt à grande hâte pour le visiter; il reste constamment près de son lit, la tristesse peinte sur le visage et les yeux baignés de pleurs; il lui prend la main, la presse contre son cœur et essaye de consoler ceux qui l'entourent. ”

“ C'est là la vaste scène où des succès constants attendent Marceau.
Nommé général de division, il part pour l'armée des Ardennes, où la prise de Thuin signale son arrivée. Mais bientôt après l'armée de Sambre et Meuse s'empare de son génie; et c'est là qu'avec Jourdan, Schérer, Lefèvre, Dubois, Kleber, son émule, son compagnon, son ami fidèle, il vient éterniser la gloire et la reconnaissance de la République. ”

“ Quand l'armée était en position sur la Lahn, Marceau fut appelé à commander deux divisions ; et celle qui communément le suivait à la victoire fut, en son absence, commandée par le général Hardy. « Nous attendons l'ennemi, écrivait-il à ce général, nous le vaincrons ; fais-en de même.
Je connais la division que tu commandes : avec de tels hommes, on est sûr de vaincre. Rappelle-leur qu'ils sont de ma division; elle ne doit jamais être malheureuse. » ”

“ Mais il est une chose que le juge prévenu repousse rarement ; il s'endurcit contre tout, excepté contre l'aspect de l'innocent. C'est une magistrature céleste que l'innocence; magistratures humaines, humiliez-vous devant elle ! Marceau paraît devant ses juges. Bourbotte est là ; et le reproche expire sur ses lèvres. Marceau se montre, il n'est déjà plus coupable; Marceau parle, et déjà Bourbotte est confondu. Marceau se tait, il est justifié, et Bourbotte est dans ses bras. 0 Bourbotte ! serrez-le bien contre votre sein : vous ne savez pas les destinées que deux
soleils vous gardent. ”

“ Ce phénomène frappa M. de Serent, alors colonel du régiment de Savoie : il devina Marceau; il le fit sergent, et voilà le premier échelon gravi.
Ainsi donc l'esprit s'enrichissait, les connaissances s'accumulaient, les talents se perfectionnaient, et l'espérance se montrait avec ce sourire flatteur, et pourtant modeste, que lui permettaient les opinions du temps. Mais souvent le cœur, solitaire au milieu des agitations de l'esprit, languit désolé : plus les talents croissent, plus l'homme éprouve le besoin des tendres affections. ”

“ Je le saisis entre mille, parce qu'il peint à lui seul la simplicité, le désintéressement, la modestie, la reconnaissance et, qu'on me pardonne l'expression, la bonhomie de Marceau. Il n'est aucun de nous qui ne conserve un tendre souvenir de ces bons cœurs que l'on trouve dans le peuple, qui, dans toutes les l'amilles aisées dont leurs travaux les approchent, ont un enfant de prédilection que leurs caresses semblent adopter, et que leurs mains généreuses comblent, en cachette, de ces touchantes bagatelles qui font la richesse de l'enfance. ”

“ La mort n'effrayait point celui qui l'avait regardée tant de fois. « Mes amis, disait-il à ceux qui l'entouraient, je suis trop regretté. Pourquoi me plaindre ?. je suis bien heureux, puisque je meurs pour mon pays. »
Après trois heures de marche, on atteignit la porte d'Altenkirchen. Là, Marceau fut reçu par Jourdan et parles principaux officiers de l'armée.
Les larmes coulèrent au milieu du silence, cette sincère expression de la douleur. ”

“ Il n'est que trop vrai, citoyens : des milliers de femmes dans la Vendée, transformées en soldats par la crédulité, l'intolérance et le fanatisme, se plaisaient aux ravages, invoquaient le meurtre, et se baignaient dans le sang. Une de ces femmes égarées, belle, jeune, sensible sans doute puisqu'elle crut à la vertu de Marceau, poursuivie par les vainqueurs, accourt effrayée, la pâleur sur le front, les cheveux en désordre, et tombe mourante à ses pieds. ”