Édouard Goepp

“ Il sert sa patrie avec ardeur, avec dévouement, malgré le blâme de tous les siens, et on lui fait porter la peine de fautes qui ne sont pas les siennes, en l'accusant de complicité avec ceux-là même qui le renient et qui l'accusent.
La fortune le poursuit jusque dans la mort et veut qu'il tombe sur le champ de bataille, au milieu d'une retraite, et que ses derniers moments soient encore assombris par la conscience d'une défaite et les soins empressés d'un ennemi qu'il hait.
Sa perte fut une perte immense pour la France : Que serait-il advenu, s'il avait vécu, de ce héros de vingt-cinq ans ? ”

“ Daumesnil suivit le général Bonaparte en Egypte.
Il était toujours simple soldat.
La guerre, sur cette terre nouvelle, se présentait sous un aspect nouveau. Nos troupes étaient quelque peu déconcertées en face de cette cavalerie innombrable des Mameluks qui enveloppait nos carrés et se jetait sur eux avec une furie et un dédain de la mort dont rien n'approche. La vie ne leur était rien, on leur avait promis le ciel s'ils mouraient en combattant et, le fanatisme religieux aidant, ils faisaient des prodiges. ”

“ Il devient un homme, et, dans les circonstances extraordinaires où il se trouve placé, il est, l'heure venue, assez fort pour devenir, en une campagne, de simple soldat général, et pour mourir à vingt-neuf ans, laissant son nom attaché à dix victoires éclatantes, à la pacification de toute une province. On se demande, s'il eût vécu, ce qu'il serait devenu et où il aurait conduit la France. Lui mort, il nous reste le souvenir pur d'un héros comme l'antiquité n'en a pas su produire. ”

“ Je
viens de passer en revue tous les corps qui composent l'avant-garde de l'armée du Rhin, commandés par le général de division Desaix. Je me suis attaché à en connaître l'esprit, et c'est avec une vraie satisfaction que je rends compte à la Convention nationale de l'union fraternelle qui y règne. On remarque partout que l'esprit républicain y est porté au plus haut période; le soldat, l'officier, le général, confondus ensemble dans les plus courts intervalles de repos, se rassemblent et vivent dans la plus étroite intimité. ”

“ Comme Horatius Coclès, ainsi que le dit Kléber, il défend le dernier le pont de Château-Gronthier, couvrant la retraite des siens et retardant la poursuite de l'ennemi. Atteint d'un premier coup de feu, il lutte encore, et, quand enfin il voit que toute résistance devient superflue, ce n'est pas du côté des siens qu'il cherche un refuge, c'est dans les rangs même de l'ennemi qu'il se jette, s'écriant qu'il n'est pas permis de survivre à la honte d'une pareille journée, et ne voulant d'autre refuge que la mort. ”

“ « J'ai vu souvent la mort, dit-il à Berlier, en sortant de prison, et ne l'ai point crainte; mais l'idée de mourir du supplice des traîtres n'est pas supportable pour l'homme qui a constamment servi son pays de toutes les facultés de son âme. » Et à une autre personne, qui, lui parlant de son passé, cherchait à l'exciter contre ses persécuteurs, il répondit à la même époque : « Monsieur, est-ce que vous n'avez pas de patrie? » A sa sortie de prison, il fut nommé général en chef de l'armée des côtes de Cherbourg et appelé à commander en Bretagne. ”

“ Il a toutes les mâles vertus, le courage, l'audace, l'esprit d'entreprise, mais il a aussi l'âme ouverte et chevaleresque ; c'est un cœur d'or, il est bon, humain ; il s'attendrit au besoin et pardessus tout il est désintéressé et esclave du devoir.
C'est donc la vie d'un soldat que nous allons raconter. Nous n'aurons pas à faire le récit des grandes batailles auxquelles il a assisté. Il n'en a conduit ni dirigé aucune et n'a jamais commandé en chef que dans des coups de mains, des surprises ou des attaques d'avant-postes. Son rôle à lui, c'est de mener une charge de cavalerie. ”

“ Ici se place un épisode de la vie du brave dont nous avons essayé d'esquisser la carrière, qui prouve une fois de plus ce qu'était Daumesnil. Soldat avec tous ses défauts, frondeur, indiscipliné, il a toujours été en même temps homme de cœur, dans le meilleur sens du mot, dans le sens le plus complet : homme de dévouement et de devoir.
On avait dû lever le siège de Saint-Jean d'Acre; l'armée avait quitté la Syrie, elle était rentrée en Égypte; on était au Caire. Un jour, dans un café, Daumesnil buvait, attablé avec quelques camarades. ”

“ Beaulieu y dirige toutes les troupes dont il peut disposer, et Jourdan, de son côté, y envoie le reste de sa réserve. Une lutte héroïque s'engage autour de ce village, changé en citadelle. Le feu devient meurtrier, le canon tonne sans discontinuer et la mitraille fait rage. Le feu prend aux guérets qui couvrent encore les champs, les baraques brûlent à leur tour; l'on ne se voit plus, on combat au milieu d'un incendie, dans une mer de flammes; la fumée vous aveugle, mais on tire au hasard, on lutte toujours, et ce combat de géant menace de s'éterniser. A ce moment, Marceau reparaît ”

“ « Votre Desaix n'a donc jamais dormi? » Et un grenadier français s'écriait avec humeur en le voyant toujours le premier au feu : « Si cela continue; je me brûlerai la cervelle; cet homme est toujours devant moi. » La vie de Desaix peut se résumer en deux mots :
le mot de Bonaparte : Il aimait la gloire pour elle-même et la France par-dessus tout, et par le mot de Desaix lui-même : Un jour sans servir la patrie est un jour retranché de ma vie. ”

“ « Le soldat, qui a toujour un œil sur le dos, s'apercevant que la seconde division est en fuite, s'ébranle aussitôt pour la suivre. Cris, exhortations, menaces sont vainement employés ; le désordre est à son comble; et, pour la première fois, je vois fuir les soldats de Mayence ! L'ennemi nous poursuit ; il s'empare successivement de nos pièces qu'il dirige contre nous. La perte des hommes devient considérable. » Le mot de Kléber : « Et, pour la première fois, je vois fuir les soldats de Mayence! » ”

“ On l'entoure, on lui raconte la journée. Les généraux se forment en cercle autour de lui et du Premier consul ; ils discutent vivement sur cette grave situation. La plupart sont d'avis de la retraite.
Le Premier consul n'est pas de cette opinion. Il presse Desaix de dire la sienne. Desaix promène ses
regards sur ce champ de bataille dévasté, puis, tirant sa montre et regardant l'heure, il répond au général Bonaparte ces simples et nobles paroles : « Oui, la bataille est perdue, mais il n'est que trois heures; il reste encore le temps d'en gagner une autre. » ”

“ « Je garde pour moi, lui dit-il, toute la responsabilité, et je ne demande que le commandement de l'avant-garde au moment du danger. — J'y consens, répondit Kléber; nous seront guillotinés ensemble ! »
Belle réponse d'un homme qui ne s'illusionne pas et qui fait son devoir parce que c'est le devoir et tout en sachant qu'il ne pourra en résulter pour lui que des ennuis, des dangers, et peut-être la mort.
Les choses ainsi réglées. Kléber marcha sur la Loire et obligea les Vendéens à battre en retraite devant lui. Ils durent, en effet, se replier sur la Flèche et le Mans. ”

“ « Cachez ma mort, dit-il au général Rondet, qui était son général de division, car cela pourrait ébranler les troupes. » Inutile précaution de ce héros ! On l'a vu tomber et ses soldats, comme ceux de Turenne, demandent à grands cria à venger leur chef. La neuvième légère, qui ce jour-là mérita le nom d'incomparable, qu'elle a porté jusqu'à la fin de nos guerres, la neuvième légère après avoir vomi ses feux, se range en colonne, et tombe sur la masse profonde des Autrichiens. La lutte s'étend des deux côtés de la grande route. Deux mille grenadiers de Lattermann déposent les armes. ”

“ Pendant que ceci se passait et que le combat était encore douteux sur la gauche, arrive la tête de la division de Müller, composée d'environ quatre mille hommes. Quel renfort dans ce moment critique ! Elle s'avance, mais avant d'avoir gagné les hauteurs, saisie d'une panique soudaine, elle fait volte-face, se précipite en désordre dans Cholet et y porte la terreur. Les soldats se pressent, jettent leurs armes, se renversent. C'est ainsi que, sans avoir vu l'ennemi, ils laissent toute la gloire de cette journée à l'armée de Mayence et à la colonne de Luçon. ”

“ Tout à coup la canonnade redouble au centre; je m'y transporte avec Damas. Les rebelles, ralliés sur ce point, revenaient à la charge. Marceau les voit, et, sans s'émouvoir, il fait avancer son artillerie, qu'il a soin de masquer. La horde fanatique n'est plus qu'à une demi-portée de fusil, ne se doutant point du stratagème; à l'instant la mitraille renverse des files entières. Les rebelles étonnés s'arrêtent, s'ébranlent; Marceau poursuit à son tour; je me réunis à lui avec les bataillons que j'établis par échelons, pour favoriser notre retraite en cas d'événement. ”

“ L'ennemi voulut répondre par le déploiement de son artillerie; mais ses boulets, mal dirigés, passaient par-dessus la tête de nos soldats. Bientôt ses pièces furent démontées par les nôtres et mises hors de combat. On vit alors les mille drapeaux de l'armée turque s'agiter, et une partie de ses escadrons fondre du village d'El-Merg sur les carrés de la division Friant. Les profondes gerçures du sol, effet ordinaire d'un soleil ardent, sur une terre longtemps inondée, retardaient heureusement l'impétuosité des chevaux. ”

“ Ne le plaignons pas d'être mort jeune; il vaudra toujours mieux, pour la gloire de Hoche, Kléber, Desaix, de n'être pas devenus maréchaux. Ils ont eu l'honneur de mourir citoyens et libres, sans être réduits, comme Moreau, à chercher un aide dans les armées de l'étranger. ”

“ Ainsi, dans cette plaine d'Héliopolis, dix mille soldats, par l'ascendant de la discipline et du courage tranquille, venaient de disperser soixante-dix à quatre-vingt mille ennemis. Mais, afin d'obtenir un résultat plus sérieux que celui de quelques mille morts ou blessés couchés sur la poussière, il fallait poursuivre les Turcs, les rejeter dans le désert et les y faire périr par la faim, la soif, et le sabre des Arabes. L'armée française était épuisée de fatigue. ”

“ « Notre armée, partie de Châteaubriant pour l'attaquer dans Ancenis, a été forcée de rétrograder;
tant pour couvrir Rennes que pour l'atteindre plus promptement.
« Cette masse énorme est aujourd'hui diminuée et se fond tous les jours; les paysans des différentes communes, profitant de la terreur dont les Vendéens sont frappés, désarment et arrêtent tout ce qui ne suit pas le gros de la troupe fanatique. La désertion se met dans l'armée ; plus de trois cents, tant hommes que femmes, sont partis pour se rendre à Nantes ; encore une victoire, et c'en est fait des rebelles. » ”

“ Le découragement et l'épouvante ont fui loin de nous; je ne suis entouré que de braves gens marchant à l'ennemi sans rompre d'une semelle. Auprès des feux allumés sur toute la ligne, j'ai surpris, dans tous les groupes, la témérité et l'audace qui annoncent la victoire. Pas un murmure contre ce vent si froid qui souffle avéc violence, pas un regret pour ces tentes qu'un des premiers j'ai fait supprimer. Il en est peu
qui se piquent d'imiter le vainqueur de Rocroi et qu'il faudra réveiller pour la bataille ”

“ Le Comité de salut public avait donné pour instructions à Jourdan et à Pichegru de passer le Rhin.
L'armée de Sambre-et-Meuse devait effectuer son passage; mais faute d'équipage de ponts, elle ne pouvait franchir le fleuve et Clairfayt arrivait. Jourdan bloquait Mayence sur la rive droite, et avait échelonné ses troupes sur le Mein. Son armée souffrait les plus grandes privations et n'avait que des vivres insuffisants, à peine d'habits et pas de chaussures du tout. L'ennemi passa le Rhin au-dessus de Francfort et notre gauche se trouva tournée par ce mouvement inattendu. ”

“ Saint-Just aussi lui en voulait, il avait soutenu Pichegru quand il s'était agi de placer sous un même chef les deux armées du Rhin et de la Moselle ; Lebas et Saint-Just ne pouvaient pardonner à Hoche la préférence qui lui avait été donnée sur leur candidat pour le commandement des deux armées réunies.
Robespierre, ombrageux et méfiant, n'aimait pas les généraux victorieux et chéris du soldat : il les regardait comme des hommes dangereux, parce qu'ils étaient puissants; il était jaloux de cette popularité acquise aux armées. ”

“ Desaix put s'attribuer la plus grande part du succès.
Pendant qu'il était retenu à Strasbourg par sa blessure, le général Matthieu Dumas disait en parlant de lui au Conseil des Anciens le 27 avril : « Desaix est blessé ! celui qui défendit Kehl si glorieusement et pendant si longtemps, voulut y rentrer par les mêmes barrières qu'il fut forcé d'abandonner à l'ennemi, et il se désespère de ce que, dit-il, la fortune ait trahi son courage. Quels généraux, quels soldats méritèrent jamais plus de reconnaissance, et quelles récompenses devrons-nous leur préparer ? » ”