Mameluks

“ Mais comme on ne peut pas vaincre les conditions physiques qui rendent un pays dépendant ou indépendant d'un autre, au lieu du pacha, c'étaient les Mameluks qui s'étaient rendus indépendans de Constantinople et maîtres de l'Égypte. Les Mameluks étaient des esclaves achetés en Circassie. Choisis parmi les plus beaux enfans du Caucase, transportés jeunes en Égypte, élevés dans l'ignorance de leur origine, dans le goût et la pratique des armes, ils devenaient les plus braves et les plus agiles cavaliers de la terre. ”

“ Les innombrables escadrons de Mameluks réunis dans la plaine se préparent à défendre la ville.
Bonaparte fait disposer en carrés sa petite armée que bientôt enveloppe la superbe cavalerie ennemie.
Les Mameluks, qui se croyaient sûrs de vaincre, viennent tous se briser contre nos fantassins. Dix fois ils reviennent à la charge ; dix fois ils sont repoussés et jonchent de leurs morts la plaine immense. ”

“ Les Mameluks, les aghas, les marins, fiers de leur nombre et de la belle position qu'ils occupaient, encouragés par les regards de leurs pères, de leurs mères, de leurs femmes, de leurs enfants, étaient pleins d'ardeur et de confiance. Ils disaient qu' « au pied de ces pyramides, bâties par leurs ancêtres, les Français trouveraient leurs tombeaux et finiraient leurs destins ». ”

“ Sa vengeance avait introduit les Mameluks dans le Kaire ; son ambition les en chassa. Ces guerriers nourris dans l’intrigue et la défiance, contre lesquels la politique du divan épuisait, depuis des siècles, les ressources de son astuce et de sa force, semblaient obéir comme un jouet, comme un ressort souple et facile, aux passions de cet homme apparu d’hier et déjà devenu une puissance. ”

“ Quarante des plus braves Mameluks tombèrent morts au bout des baïonnettes. Mais les chevaux étaient lancés, le carré fut enfoncé, les soldats sabrés; ils eussent été tous perdus, si le grand carré ne s'était approché pour les protéger. La mitraille et le feu de la mousqueterie continrent les Mameluks, les obligèrent à s'éloigner à la portée du boulet. Cependant l'artillerie ennemie, soutenue par l'infanterie, s'avança et prit une position qui incommoda les Français. Pour s'en débarrasser, ils marchèrent
droit aux pièces ”

“ L'intrépide chef des mameluks, avec trois mille des siens et dix mille Arabes, se battit avec le courage du désespoir.
Pour ouvrir nos rangs, les mameluks précipitaient à reculons leurs chevaux contre nos baïonnettes. Cependant les Français sont inébranlables; unis pour une résistance invincible, ils se présentent sans désordre et gagnent du terrain sans s'engager : le carnage est partout et il n'y a point de mêlée; l'impuissance des mameluks excite en eux une espèce de fureur, comme si ce jour eût été le dernier combat; les uns lancent contre les Français les armes qui n'ont pu les atteindre ”

“ Déjà, bien avant le dixième siècle, les souverains de l'Orient, califes, soudans, achetaient de jeunes enfants, les faisaient dresser au métier des armes et en formaient des corps de troupes.
Telle est l'origine des Mameluks. Mameluk signifie esclave acheté. Cette milice devint tellement puissante qu'elle s'affranchit du pouvoir des sultans. Noureddin, Saladin, étaient des Mameluks. Pendant près de cinq cents ans, cette milice, où jamais, pour ainsi dire, le fils ne succédait au père, mais où toujours un chef nouveau s'élevait des derniers rangs, gouverna l'Égypte et la Syrie. ”

“ Il était misérable, mais il s'était allié par des mariages avec les deux grandes tribus d'Arabes du pays de Sennaar.
Il jouissait d'un grand crédit parmi les tribus de la Thébaïde et les Bédouins du désert de la grande oasis. Les deux cent cinquante Mameluks qui lui restaient en état de monter à cheval étaient des hommes d'élite, qui joignaient à la connaissance du pays un courage éprouvé, une âme trempée dans le malheur et les ruses de l'âge avancé. Ce vieillard resta implacable. Ni l'occupation du Caire
par les infidèles, ni les soumissions de MouradBey ne purent diminuer sa haine. ”

“ Ralliés dans le Delta, dont ils ravagent les campagnes, et veillant aux portes du Caire, comme sur une proie qu'ils s'apprêtent à saisir, les Mameluks ne lui permettent point d'éloigner son armée. « Ces étrangers doivent-ils donc retarder plus longtemps l'exécution des grandes choses que je médite ? Leurs brigandages n'ontils pas assez fait sentir au pays la nécessité d'un gouvernement unitaire ? Une race entière va-t-elle encore s'arrêter paralysée par une factieuse aristocratie, et n'est-il pas temps que l'Egypte leur passe sur le corps, puisqu'ils s'obstinent à entraver sa marche ? » ”

“ Cinq à six cents Mameluks avaient été tués. Plus de mille étaient noyés dans le Nil. Les soldats se mirent à les pêcher pour les dépouiller, et employèrent plusieurs jours encore à ce genre de recherche.
La bataille nous avait à peine coûté une centaine de morts ou blessés; car si la défaite est terrible pour des carrés enfoncés, la perte est nulle pour des carrés victorieux. Les Mameluks avaient perdu leurs meilleurs cavaliers par le feu ou par les flots. Leurs forces étaient dispersées, et la possession du Caire nous était assurée. ”

“ Les Mameluks, qui se refusaient à toute affinité avec les autres populations, n'ont pu , malgré leur courage et les vues grandioses de leurs souverains, rien établir de durable, pas même leur individualité générique. Ce que l'Egypte avait prouvé par l'exemple positif de ses premiers habitants, elle l'a confirmé par le phénomène négatif que présente l'histoire de la milice caucasienne, c'est-à-dire que le croisement des races humaines est pour elle un moyen de perfectionnement physique et social. ”

“ Pour arriver à ses fins, Méhémet-Ali, quelques jours avant le départ de l'armée, invite les mameluks à une grande fête qu'il doit donner dans son palais de la citadelle. Afin d'éloigner tout soupçon de leur esprit, il va, accompagné d'un seul domestique, les inviter lui-même dans leur camp, en les visitant tous particulièrement d'une tente à l'autre. Les mameluks s'empressent de répondre à cette invitation, pour ne point
donner lieu au pacha de soupçonner lui-même le complot formé contre ses jours. ”

“ Les Mameluks, passant sur leurs corps, chargèrent les grands carrés avec furie pendant plusieurs heures de suite, et vinrent expirer en désespérés sur les baïonnettes. Suivant l'usage, les carrés s'ébranlèrent ensuite, pour attaquer les retranchemens, et les emportèrent. ”

“ « Les Mameluks naissent chrétiens ; ils sont achetés à l'âge de sept à huit ans, dans la Géorgie, la Mingrélie, le Caucase. Des marchands de Constantinople les amènent au Caire et les vendent aux beys. Ils sont blancs et beaux hommes. Des dernières places de la maison ils s'élevaient progressivement et devenaient « moultézims » de villages, gouverneurs de provinces, enfin beys.
Leur race ne se perpétuait pas en Egypte ; ils se mariaient ordinairement avec des Circassiennes ou des étrangères. Ils n'en avaient pas d'enfants, ou ces enfants mouraient avant d'être arrivés à l'âge viril. ”

“ L'infanterie paraissait mal en ordre et incapable de se battre en plaine. Son projet était de se battre derrière ses retranchements. Elle était peu redoutable, ainsi que les Arabes, si nuls un jour de bataille. Le corps des Mameluks était seul à craindre, mais hors d'état de résister. Desaix en tête, marchant par la droite, passa à deux portées de canon du camp retranché, lui prêtant le flanc gauche, et se porta sur le centre de la ligne des Mameluks. Reynier, Dugua, Vial et Bon le suivirent à distance. Un village se trouvait vis-à-vis du point de la ligne ennemie qu'on voulait percer ”

“ Il arriva au premier village des Barâbras. Des Mameluks qui y étaient en cantonnement prirent et donnèrent l'alarme. A son retour, en passant, il fit sommer l'île de Philae. Les misérables pillards répondirent par des huées et des provocations tout à fait ri— sibles. Ils disaient qu'ils n'étaient pas des Mameluks, qu'ils ne se rendraient jamais et ne fuiraient pas devant les chrétiens. Il était impossible de faire arriver des bateaux pour traverser le Nil; mais les sapeurs construisirent un radeau ; 40 voltigeurs s'y embarquèrent, protégés par quelques volées d'une pièce de 4. ”

“ La tyrannie des Mameluks était détruite, malgré tout ce que le fanatisme peut donner de courage, et couchée sous le linceul de sable du désert ou le linceul du Nil, dont les flots portèrent à Damiette, à Rosette et dans tous les villages de la haute Egypte des milliers de cadavres, muets et éloquents messagers de notre victoire. De cette cohorte de douze
mille cavaliers d'élite, trois mille seulement,. ”

“ Bientôt, et suivant les coutumes de l'époque, coutumes abandonnées aujourd'hui, car il est interdit aux soldats de détrousser les morts, voltigeurs et grenadiers eurent dépouillé les Mameluks de ce qu'ils portaient de précieux; or, l'habitude de ces guerriers orientaux étant de porter sur eux toute leur fortune, en pièces d'or et en pierres précieuses, bon nombre de soldats trouvèrent des ceintures richement garnies. ”

“ Plusieurs centaines de Mameluks poursuivaient avec acharnement Desaix et son escorte: ils s'arrêtent à l'aspect de Desvernois qui, formant aussitôt sa troupe en carré, se place au milieu, ayant le général à côté de lui.
Les Mameluks reprennent courage, et se forment en éventail pour envelopper le détachement déjà réduit a quarantetrois hommes; d'un autre côté, l'infanterie arabe, protégée par des mamelons de sable, à demi-portée de fusil, fait un feu c ontinuel et meurtrier. ”

“ En 1798, Mourad et Ibrahim, élevés dans la maison d'Ali, étaient les maîtres réels de
l'Egypte, et le pacha turc résidant au Caire n'était plus que l'ombre d'un pouvoir évanoui. Les Mameluks pouvaient alors mettre à cheval 12,000 cavaliers, accompagnés chacun de deux hélots ou domestiques.
Chose qui mérite quelque attention : ces hommes, remarquablement beaux et vigoureux, ces vaillants soldats, ne se reproduisaient pas, ou du moins ne faisaient pas race. On a cherché à expliquer ce fait bizarre, anormal, par leurs mœurs : l'explication est au moins insuffisante. ”

“ La ligne de cavalerie des Mameluk s appuyait sa droite au camp retranché et étendait sa gauche dans la direction des Pyramides, à cheval sur la route de Gyzeh. Il y avait environ neuf à dix mille chevaux, autant qu'on en pouvait juger. L'armée entière devait être de soixante mille hommes, y compris l'infanterie et les hommes à pied qui servaient chaque cavalier. Deux à trois mille Arabes tenaient l'extrême gauche et remplissaient l'intervalle des Mameluks aux Pyramides. Cette ligne avait une étendue de trois lieues. ”

“ Mais peutêtre le Pacha a-t-il été éloigné de cette mesure par l'inconvénient qu'il y aurait à priver l'Egypte d'une des sources de sa population ; car, si les Mameluks jusqu'à présent n'ont jamais laissé de postérité dans
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ce pays, il est probable qu'ils triompheront désormais de cette étrange opposition de la Nature.
Nous venons de soulever une des questions les plus bizarres que présente l'histoire de l'homme. Tandis que tant de peuples de la race blanche se reproduisaient sur les bords du Nil, comment le sang géorgien et circassien y était-il frappé de stérilité? ”

“ C'est à Philé que nos soldats cessèrent de poursuivre les Mameluks auxquels Desaix n'avait pas laissé un instant de relâche. Ils ne voulurent pas quitter ces lieux auxquels leurs victoires venaient de donner une nouvelle célébrité, sans y laisser un témoignage de leur présence ”

“ Le luxe des Mameluks était très grand ; ils portaient tous des chemises de mousseline et des pelisses de soie.
Quant à leurs armes, elles étaient incrustées d'ivoire et de pierreries finement taillées. Ils étaient armés jusqu'aux dents et portaient jusqu'à quatre ou cinq pistolets à la ceinture. Leurs sabres recourbés coupent comme des rasoirs et tranchent une tête d'un seul coup bien appliqué. Il fallut des troupes comme les nôtres pour résister aux charges formidables de l'ennemi. Les demi-brigades étaient alors composées presque exclusivement d'anciens soldats, ac-
coutumés au succès ”

“ Ibrahim-Bey continua sa re- traite, s'enfonçant dans le désert. Il séjourna à
Oatyeh, d'où il gagna El-A'rych et la Syrie. Il fut accueilli par Djezzar-Pacha. Pendant le combat de Sàlheyeh, les 500 Arabes se séparèrent d'IbrahimBey ; ils prirent une position sur ses flancs et envoyèrent une députation aux Français pour leur demander la permission de charger de concert avec la cavalerie française. Mais ils se gardèrent bien d'affronter ces terribles Mameluks; un de ceux-ci faisait fuir vingt Arabes. ”

“ C'est ce que font aujourd'hui les Mameluks qui vivent dans la vallée du Nil. N'étant plus assez riT.
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cites pour acheter des femmes de leur pays, ils épousent des Égyptiennes et rentrent ainsi dans la loi commune des autres étrangers. Aussi, voit-on maintenant de nombreux exemples d'un fait qui n'avait encore eu lieu que par exceptions : la reproduction en Egypte des hommes nés dans les provinces du Caucase.
L'ancien peuple égyptien, qui provenait des Arabes et des nègres, est devenu un type colossal de puissance et de génie. ”

“ Repoussés de ce côté, les Mameluks se précipitèrent avec une folle audace entre les deux divisions, qui étaient tellement rapprochées qu'elles se tuèrent réciproquement une vingtaine d'hommes, puis ils commencèrent une nouvelle attaque sur les autres faces. C'est là qu'on en vit, dans leur rage, faire reculer leurs
1 Notes manuscrites du général Helliard. Archives du Dépôt de la guerre.
chevaux et les renverser sur les baïonnettes : dévouement stérile ! Le terrible rempart se refermait toujours. Ils se jetèrent alors sur le village, d'où ils furent également repoussés. ”