Nicolas-Philibert Desvernois

“ Le gouvernement était partagé entre les Cheiks, qui commandaient aux fellahs, aux Bédouins et aux Turcs, et les Beys, dont les Mameluks reconnaissaient l'autorité.
Les Cheiks descendent des chefs arabes qui soumirent l'Egypte au temps de Mahomet. Docteurs de la loi, ils ont l'inspection des mosquées, où ils s'assemblent pour délibérer sur tout ce qui intéresse la religion; c'est à eux qu'est confiée l'instruction le la jeunesse à laquelle ils enseignent la philosophie, l'histoire et l'interprétation du Koran. ”

“ Avant de se conformer à ses instructions, qu'il se promettait d'éluder s'il en pouvait tirer quelque avantage personnel, Talleyrand fit proposer au roi Joachim de soutenir secrètement ses intérêts au congrès, si ce prince s'engageait à payer ses services au prix de cinq millions de francs. La proposition fut rejetée avec mépris, et le négociateur se promit d'user de toute son influence pour faire restituer, en vertu du principe de la légitimité, le trône de Naples à Ferdinand de Bourbon. ”

“ Ce n'était pas sans de graves motifs, que malgré les dangers de l'empire français, le roi Joachim s'était décidé au rappel du régiment. Les Anglais occupaient la Sicile, et l'éloignement des troupes napolitaines leur aurait rendu facile l'invasion du royaume de Naples. Des avis secrets avaient prévenu le roi, de leurs desseins hostiles. Aussi, deux heures après la rentrée du corps à Mileto, sur l'ordre du général Manhès, le colonel Desvernois dirigea sur Palmi, petite ville du littoral, un détachement de cinquante chasseurs commandés par un capitaine, qui y arriva le soir même. ”

“ Deux fois les Arabes sont accueillis par un feu roulant ils s'étonnent; les hussards les chargent, en sabrent une trentaine, mettent le reste en fuite, mais ne se hasardent point à les poursuivre.
Sur l'ordre du lieutenant, la retraite sur le camp français commence dans le plus grand ordre. Les Arabes reviennent à la charge; mais la perte d'une vingtaine d'hommes les force à s'éloigner en poussant des cris et des lamentations.
Les coups de feu avaient été entendus du général Desaix, qui se hâta d'envoyer cinquante dragons du 20e régiment au secours de Desvernois. ”

“ Il n'en fallut pas davantage pour comprimer l'élan des populations de l'Italie septentrionale; Joachim s'arrêta et les Autrichiens se remirent de leur frayeur. Des renforts considérables leur arrivèrent et ils prirent l'offensive. Le prince Léopold de Sicile, qui commandait leur avantgarde, excita les soldats napolitains à la défection, en leur promettant des biens et des grades. Ces lâches appels à la trahison n'eurent que trop de succès. ”

“ Ces demandes furent accueillies ; en quelques jours vingt mille hommes reçurent des armes et se réunirent aux troupes de ligne. Il en fut formé deux divisions et une réserve, que soutinrent vingt pièces de canon de campagne, sans y comprendre la grosse artillerie dont étaient armés la redoute royale et les forts de Scylla et de Reggio.
Le roi Ferdinand venait de publier une proclamation dans laquelle il se présentait aux habitants des Calabres comme un père tendre et affectueux qui, après une longue
séparation, brûle de se retrouver au milieu de ses enfants. ”

“ Il était une heure du matin, et aux plaisirs du bal allait succéder un festin, lorsque la nouvelle de ce débarquement parvient au colonel Roche. Tout est interrompu, la générale est battue; un bataillon du régiment, conduit par le commandant Patrice, est envoyé pour attaquer l'ennemi d'un côté, tandis que le colonel, avec le reste de son corps, prenant une autre direction, le mettra entre deux feux.,
* Aux premiers coups de fusil, Patrice lâche pied, et toutes les forces ennemies tombent sur le colonel, et l'obligent de se replier sur la redoute de la marine, où il s'enferme imprudemment. ”

“ Il était midi, et aucun coup de fusil n'avait été échangé entre ces éclaireurs et quelques centaines d'Espagnols qui se retiraient devant eux en leur criant, par allusion aux liens de famille des Bourbons de Naples et d'Espagne : Nous sommes cousins et non ennemis, lorsque le prince fit arrêter sa division, et s'éloignant au galop, courut dire au maréchal que depuis cinq heures du matin, il était aux prises avec douze mille Espagnols, dont quatre mille en tête et huit mille sur les flancs. ”

“ Aussitôt cette lettre reçue, le baron Desvernois prévint de sa visite le général Philips, et le 13 mars, malgré un gros temps de mer, il traversa le détroit et arriva à Messine. Le général anglais reçut avec une vive satisfaction l'assurance que le roi Joachim voulait continuer à vivre en bonne intelligence avec l'Angleterre, et s'étendit en éloges sur ce prince qu'il regardait comme le seul propre à régénérer la nation napolitaine et à l'élever au second rang des états européens. ”

“ Desvernois se mit en marche pour les y attaquer. En approchant de la montagne, il crut reconnaître plusieurs des amnistiés de la bande de Giusipello, et entre autres, son lieutenant, Luca Cappone. Il ne se trompait pas. A peine fut-il à portée de fusil, qu'une décharge lui tua un caporal de la ligne et blessa grièvement deux gardes civiques. Faire battre la charge et escalader la montagne pour ne point laisser aux brigands le temps de recharger leurs armes, fut l'affaire d'un instant. ”

“ Après avoir reçu du général Beaumont les éloges qu'il méritait, et avoir fait panser les meurtrissures causées par les coups de sabre qu'il avait reçus, Desvernois fut chargé de reconnaître un gué de l'Adda, indiqué par un paysan qui devait l'y conduire. Pour y arriver, il fallait traverser - une plaine exposée à tout le feu de l'ennemi. Le paysan, effrayé du sifflement des balles, se jeta à plat ventre, et montra au lieutenant une cabane de pêcheurs à cent pas environ de laquelle se trouvait le gué désiré. ”

“ La poignée seule du sabre du général Desvernois était restée dans sa main, la lame s était détachée: il avait perdu ses pistolets; les coups de farrach qu'il avait reçus l'avaient étourdi, et il était désarmé, quand, avec son chef de brigade et un chef d'escadron, il s'était jeté dans un enclos, où vingt Turcs accouraient pour les assaillir. En ce moment les dragons arrivèrent; l'ennemi se retourna contre eux, et les hussards, se ralliant à leurs officiers, se joignirent aux dragons et reprirent l'offensive. ”

“ Quant à Desvernois, dont la prudence avait sauvé la vie à près de deux cents hommes, le général Desaix et les autres chefs de l'avant-garde l'en récompensèrent par des éloges, et sa conduite fut consignée dans les fastes du 7e de hussards. Le général Desaix défendit expressément aux soldats de sortir désormais du camp sans ordre et sans armes.
L'heure était venue où l'avant-garde allait avoir à supporter des privations et des fatigues au-dessus des forces de l'humanité. ”

“ Je le vois bien, répond Dësvernois, c'est Crémone! mais n'importe, en avant! Et , les trois audacieux cavaliers, traversant la foule qui leur ouvre passage en témoignant son étonnement et son admiration par d'enthousiastes vivat, se précipitent dans la ville, qu'ils traversent tout entière depuis la porte de Milan jusqu'à celle de Mantoue. Dans leur course, sont sabrés tous les soldats ennemis qui se trouvent dispersés dans les rues qu'ils parcourent. ”

“ Desvernois enlèva deux vedettes, mit en fuite la petite garde des hussards de Wurmser, et ayant abordé avec la plus grande résolution la grand'garde formée en bataille à l'entrée d'Oggresheim, la força de se replier sur la place. S'étant élancé à sa poursuite, il reçut au tibia de la jambe gauche un coup de feu qui l'obligea de s'arêter, et il dut entrer à l'hôpital militaire de Landau, d'où il ne sortit que trois semaines après. ”

“ Afin de faciliter le débarquement des Anglo-Siciliens, les officiers de la division furent engagés à décider le général Desvernois à abandonner, sous prétexte qu'il n'était plus tenable, le poste qu'il occupait sur le détroit, et à se retirer à Maïda, qui domine le golfe de Sainte Euphémie, d'où il pourrait, disaient-ils, couvrir plus aisément la capitale.
C'était abandonner sans combat vingt lieues de pays, dont l'ennemi se serait immédiatement emparé. ”

“ Desvernois reçoit l'ordre de le soutenir avec son peloton: il enlève sa troupe au galop, aborde l'ennemi à coups de sabre, au milieu d'un tourbillon de poussière qui fait croire aux Autrichiens qu'ils ont affaire à un corps nombreux. ”

“ Sur ces entrefaites arrivent deux cents dragons, et les trois cents braves n'hésitent point à charger les 1,500 cavaliers ennemis qui ont fait voile-face. Le choc est terrible, mais un feu roulant des dragons force les Mameluks à lâcher prise en laissant une centaine de morts sur le champ de bataille.
Ce fut à la halte de Koraïm que le capitaine Desvernois fut dépouillé du beau sabre qu'il avait conquis sous les retranchements d'Embabeh. ”

“ Les deux généraux s'abordèrent froidement, et par suite des dispositions prises entre eux, la 'division napolitaine passa tout entière dans l'armée d'Aragon, à l'exception du colonel Desvernois et de sa compagnie d'élite, que le maréchal Macdonald destinait à tenter un coup de main hardi, sans s'inquiéter du danger qu'ils auraient à courir. La vie des auxiliaires étrangers lui était beaucoup moins précieuse que celle de ses nationaux. ”

“ Cent fuyards furent sabrés, et l'alcade, venu pour implorer le vainqueur en faveur des habitants, fut conduit à la citadelle de Lérida. Cinq cents hommes furent établis dans le village, avec une pièce de canon destinée à signaler l'approche de l'ennemi, et assurèrent la sécurité de la récolte.
Rentré à Lérida le 23 novembre, Desvernois en sortit de nouveau, dans la nuit du 25 au 26, avec cent cinquante de ses chasseurs, huit cents fantassins et de l'artillerie, pour aller soumettre et châtier quelques communes, où avaient péri plusieurs de nos soldats. ”

“ Napoléon, appelé au trône d'Espagne, était remplacé à Naples par le grand-duc de Berg, Joachim Murat : Le nouveau roi d'Espagne voulut emmener avec lui tous les Français qui lui étaient le plus particulièrement attachés ; le général Mathieu Dumas fut de ce nombre, et reçut l'ordre d'inviter le lieutenant-colonel Desvernois à le suivre à Madrid, où il serait attaché à la cour avec le grade de colonel. ”

“ Pour surmonter de tels obstaclec, une audacieuse démonstration était nécessaire. Le général propose à ses officiers d'état-major d'aller sommer les insurgés de se disperser, en les prévenant qu'ils étaient tournés par dix-huit mille hommes, dont ils n'avaient aucun quartier à espérer. Les officiers se regardent, et font observer au général que c'est courir à une mort certaine, mais Desvernois demande à être chargé de cette mission. Le général accepte et donne ses instructions au colonel qui part aussitôt, à pied, précédé d'un trompette. ”

“ Pendant que s'exécutait ce périlleux service, une escadre anglo-sicilienne, ayant des troupes à bord, parut dans le golfe de Naples, et y fit des démonstrations de débarquement. Le roi Joachim se hâta de rassembler des troupes, et lé colonel Desvernois reçut l'ordre de se porter sur Naples à marches forcées. Lorsqu'il y arriva, le danger était passé; l'ennemi, attaqué et repoussé par la marine napolitaine, s'était retiré. Les deux escadrons de chasseurs furent renvoyés à Rome, où ils arrivèrent le 20 août, et où le colonel tomba gravement malade. ”

“ Mais le génie de la France veillait sur elle ; d'une extrémité à l'autre de son vaste territoire éclate un mouvement électrique de patriotisme et d'honneur; un million de défenseurs volent à la rencontre des aggresseurs, les forcent à la retraite et délivrent le sol sacré de la patrie. ”

“ Leur escadron, qui ne comptait pas moins de deux cents hulans, s'intimide et fait volte-face; les trente hussards français le poursuivent, le sabre dans les reins, jusque sur le pont-levis de Pizzighitone, qui ne se lève qu'au moment où le cheval de Desvernois allait s'y précipiter. Deux bataillons ennemis, qui n'avaient point eu le temps de rentrer dans la ville,
sont forcés de mettre bas les armes. ”

“ Le 2 décembre suivant, il reçut sa nomination, et écrivit au général Mathieu Dumas pour l'informer de l'empêchement que le roi avait mis à son départ et de sa promotion au grade de colonel ; il le pria en même temps de témoigner au roi d'Espagne sa reconnaissance pour les bontés dont il avait été l'objet de la part de ce prince.
Le premier régiment de chasseurs se trouvait dans un déplorable état ; hommes et chevaux y étaient aussi mal nourris que mal entretenus. ”

“ La manière dont ils prenaient leurs repas intérefsa les soldats français. Accroupis en rang sur leurs talons, le tras gauche passé sur la nuque de leur plus proche voisin, ils tenaient à la main droite une profonde cuiller de corne ou d'écaille, qu'ils plongeaint dans des gamelles de cuivre étamé, pleines de riz au safran cuit avec des poulets et du mouton : des concombres formaient leur salade, des dattes leur dessert. ”

“ L'armée ayant pris possession du Kaire, trois mille chevaux arabes, trouvés dans la ville, ou pris à Chébréiss et aux Pyramides, furent affectés à la remonte de la cavalerie; l'artillerie reçut ceux qui étaient venus d'Europe, comme plus propres à servir d'attelages. Il fut procédé à une nouvelle organisation des troupes; un nouveau chef de brigade prit le commandement du 7e de hussards, et l'un des plus intrépides chefs d'escadron du régiment, Lasalle, fut élevé au grade de chef du 22e de chasseurs à cheval. ”