Nicolas-Philibert Desvernois

“ Quant à Desvernois, dont la prudence avait sauvé la vie à près de deux cents hommes, le général Desaix et les autres chefs de l'avant-garde l'en récompensèrent par des éloges, et sa conduite fut consignée dans les fastes du 7e de hussards. Le général Desaix défendit expressément aux soldats de sortir désormais du camp sans ordre et sans armes.
L'heure était venue où l'avant-garde allait avoir à supporter des privations et des fatigues au-dessus des forces de l'humanité. ”

“ Le général Davoust marcha sur eux avec sa cavalerie, en lit un grand carnage et les dispersa ; puis, tombant sur un autre corps, venu de Benisouef et de Minich, il lui tua plus de mille hommes. La flottille arriva à Girgé sans avoir été inquiétée, le 18 janvier 1799.
Desaix remit aussitôt sa division en mouvement et s'avança sur Samanhout, que l'armée de Mourad occupait tout entière. Elle était formidable; des Nubiens et des Maugra- bins s'y étaient joints, et elle comptait dans ses rangs tout
ce que l'Egypte possédait d'hommes en état de porter les armes. ”

“ Mécontentement de l'armée d'Egypte. Transformation du 7e de hussards en 28e de dragons. Envoi du régiment en Italie. Prise de Atip!es, dont Joseph Napoléon est nommé roi. Promotion du capitaine Desvernois au grade de chef d'escadron et de premier aide-de-camp du Comte Mathieu Dumasy ministre de la guerre. Il rend ses comptes de l'administration du 28e, et devient chef de la division de la solde et des revues. Remplacement du comte Mathieu Damas par Salicetti. Refus du commandant Desvernois d'accepter la place d'adjudant du palais du roi. Il reçoit le commandement de la cote d'Amalfi. ”

“ Le lendemain, 25 novembre, sur l'ordre du général en chef, qui l'investissait du commandement de son avantgarde, le colonel Desvernois se porta sur Steinach. Chemin faisant, il déblaya la route des nombreux abattis dont les - insurgés l'avaient encombrée, et sans avoir rencontré aucun corps ennemi, il entra à Steinach, où il ne trouva que des femmes éplorées qu'il fit respecter. Avant la fin du jour se présentèrent deux ou trois centaines d'insurgés, qui déposèrent leurs armes, et rentrèrent paisiblement dans leurs foyers. ”

“ Mais le génie de la France veillait sur elle ; d'une extrémité à l'autre de son vaste territoire éclate un mouvement électrique de patriotisme et d'honneur; un million de défenseurs volent à la rencontre des aggresseurs, les forcent à la retraite et délivrent le sol sacré de la patrie. ”

“ Le colonel part le premier, et le mouvement s'exécute avec précision et sang-froid. Bientôt l'escadron se trouve hors d'atteinte; alors il ralentit sa marche, se reforme par deux, puis par quatre, et reprenant une allure vive, arrive au pont de Mellis, gardé par une centaine d'insurgés. Les sabrer et
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les précipiter dans l'Adige est l'affaire d'un instant ; Desvernois prend la moitié de ses cavaliers et tourne Méran, tandis que le reste, conduit par un capitaine, se jette dans la ville par la principale porte, et renverse ou sabre tous les insurgés qui se trouvent sur son passage. ”

“ Départ du 7e de hussards pour l'Egypte. Prise de Jlalte. Arriode ni Egypte. Prise d' Alexandrie. Combat soutenu par le lieute- o nant Desvernois. Passage' du désert. DlimallllOur. Mort du général Mireur. Combat de Béda.
Sur ces entrefaites arrivait à Civita-Vecchia le général Desaix, apportant à l'armée l'avis que plusieurs des corps qui la composaient étaient désignés pour une expédition - d'outre-mer, dont l'objet était inconnu. ”

“ La manière dont ils prenaient leurs repas intérefsa les soldats français. Accroupis en rang sur leurs talons, le tras gauche passé sur la nuque de leur plus proche voisin, ils tenaient à la main droite une profonde cuiller de corne ou d'écaille, qu'ils plongeaint dans des gamelles de cuivre étamé, pleines de riz au safran cuit avec des poulets et du mouton : des concombres formaient leur salade, des dattes leur dessert. ”

“ Ces demandes furent accueillies ; en quelques jours vingt mille hommes reçurent des armes et se réunirent aux troupes de ligne. Il en fut formé deux divisions et une réserve, que soutinrent vingt pièces de canon de campagne, sans y comprendre la grosse artillerie dont étaient armés la redoute royale et les forts de Scylla et de Reggio.
Le roi Ferdinand venait de publier une proclamation dans laquelle il se présentait aux habitants des Calabres comme un père tendre et affectueux qui, après une longue
séparation, brûle de se retrouver au milieu de ses enfants. ”

“ Leur escadron, qui ne comptait pas moins de deux cents hulans, s'intimide et fait volte-face; les trente hussards français le poursuivent, le sabre dans les reins, jusque sur le pont-levis de Pizzighitone, qui ne se lève qu'au moment où le cheval de Desvernois allait s'y précipiter. Deux bataillons ennemis, qui n'avaient point eu le temps de rentrer dans la ville,
sont forcés de mettre bas les armes. ”

“ Desvernois reçoit l'ordre de le soutenir avec son peloton: il enlève sa troupe au galop, aborde l'ennemi à coups de sabre, au milieu d'un tourbillon de poussière qui fait croire aux Autrichiens qu'ils ont affaire à un corps nombreux. ”

“ Napoléon, appelé au trône d'Espagne, était remplacé à Naples par le grand-duc de Berg, Joachim Murat : Le nouveau roi d'Espagne voulut emmener avec lui tous les Français qui lui étaient le plus particulièrement attachés ; le général Mathieu Dumas fut de ce nombre, et reçut l'ordre d'inviter le lieutenant-colonel Desvernois à le suivre à Madrid, où il serait attaché à la cour avec le grade de colonel. ”

“ Mais la course des villageois est - plus rapide que la leur; ils sont atteints ; dix-neuf, dont Il Monacho et Il Diaconato, sont faits prisonniers, garrottés et amenés à Lagonégro. Le lendemain, transférés à Vibonati, ils sont fusillés, en présence des braves villageois qui les avaient arrêtés.
Le lendemain de cette terrible exécution, Desvernois se transporta à Moliterno, où les autorités paraissaient sincèrement dévouées au gouvernement, et où les chefs des gardes civiques déployaient la plus louable activité dans la poursuite des brigands. ”

“ Cent fuyards furent sabrés, et l'alcade, venu pour implorer le vainqueur en faveur des habitants, fut conduit à la citadelle de Lérida. Cinq cents hommes furent établis dans le village, avec une pièce de canon destinée à signaler l'approche de l'ennemi, et assurèrent la sécurité de la récolte.
Rentré à Lérida le 23 novembre, Desvernois en sortit de nouveau, dans la nuit du 25 au 26, avec cent cinquante de ses chasseurs, huit cents fantassins et de l'artillerie, pour aller soumettre et châtier quelques communes, où avaient péri plusieurs de nos soldats. ”

“ Le gouvernement était partagé entre les Cheiks, qui commandaient aux fellahs, aux Bédouins et aux Turcs, et les Beys, dont les Mameluks reconnaissaient l'autorité.
Les Cheiks descendent des chefs arabes qui soumirent l'Egypte au temps de Mahomet. Docteurs de la loi, ils ont l'inspection des mosquées, où ils s'assemblent pour délibérer sur tout ce qui intéresse la religion; c'est à eux qu'est confiée l'instruction le la jeunesse à laquelle ils enseignent la philosophie, l'histoire et l'interprétation du Koran. ”

“ Desvernois enlèva deux vedettes, mit en fuite la petite garde des hussards de Wurmser, et ayant abordé avec la plus grande résolution la grand'garde formée en bataille à l'entrée d'Oggresheim, la força de se replier sur la place. S'étant élancé à sa poursuite, il reçut au tibia de la jambe gauche un coup de feu qui l'obligea de s'arêter, et il dut entrer à l'hôpital militaire de Landau, d'où il ne sortit que trois semaines après. ”

“ Le général anglais Hutchinson, fatigué de ces provocations, fit descendre un bataillon. Une prairie, contiguë au lac Maréotis, mais dont le fond était vaseux et impossible à franchir, quoique offrant l'apparence d'un terrain solide, séparait les hussards de ce bataillon. Desvernois s'élance à la tête de ses cava- liers; mais à peine a-t-il fait quelques pas, que les chevaux s'embourbent jusqu'au poitrail. Des éclats de rire partent des rangs des Anglais, qui, en même temps, tirent une centaine de coups de fusil qui blessent trois hommes et quelques chevaux. ”

“ Les deux généraux s'abordèrent froidement, et par suite des dispositions prises entre eux, la 'division napolitaine passa tout entière dans l'armée d'Aragon, à l'exception du colonel Desvernois et de sa compagnie d'élite, que le maréchal Macdonald destinait à tenter un coup de main hardi, sans s'inquiéter du danger qu'ils auraient à courir. La vie des auxiliaires étrangers lui était beaucoup moins précieuse que celle de ses nationaux. ”

“ Depuis que le baron Desvernois était en possession de son nouveau majorat d'Altomonte, il était en instance auprès de l'administration des domaines, à l'effet d'acquérir le couvent des Paolotti, où il voulait fixer sa résidence, lorsqu'il viendrait dans ses propriétés. Ce couvent, éloigné de moins de deux cents pas d'Altomonte, était situé dans une position admirable et sa construction ne remontait pas au-delà de quarante ans. ”

“ Vers le 15 octobre, le colonel Desvernois, envoyé par le gouverneur de Lérida, dans le domaine impérial de Castel d'Ossens, à deux lieues de Lérida, y protégea si efficacement la récolte des olives, que l'ennemi, voyant l'inutilité de ses tentatives pour troubler cette opération, fit insurger les habitants d'Albagès, village riche, populeux, et d'un accès difficile, d'où les troupes françaises avaient été repoussées deux mois auparavant. ”

“ La division napolitaine était à son bivouac, lorsque Macdonald y arriva et demanda le prince qui venait de s'endormir et qui se releva aussitôt. a Général, lui dit-il, je » viens de faire fusiller un soldat de votre division que » j'ai surpris à piller dans Montblanch, à l'exemple de vos » troupes. Je vous préviens que le même sort est réservé » à tout officier ou soldat napolitain, qui se livrera au » pillage. » Le prince, étourdi, ne répondait pas. Desvernois prit la parole : « Votre Excellence est dans l'erreur, » en attribuant ce pillage à la division ”

“ Il n'en fallut pas davantage pour comprimer l'élan des populations de l'Italie septentrionale; Joachim s'arrêta et les Autrichiens se remirent de leur frayeur. Des renforts considérables leur arrivèrent et ils prirent l'offensive. Le prince Léopold de Sicile, qui commandait leur avantgarde, excita les soldats napolitains à la défection, en leur promettant des biens et des grades. Ces lâches appels à la trahison n'eurent que trop de succès. ”

“ Après avoir reçu du général Beaumont les éloges qu'il méritait, et avoir fait panser les meurtrissures causées par les coups de sabre qu'il avait reçus, Desvernois fut chargé de reconnaître un gué de l'Adda, indiqué par un paysan qui devait l'y conduire. Pour y arriver, il fallait traverser - une plaine exposée à tout le feu de l'ennemi. Le paysan, effrayé du sifflement des balles, se jeta à plat ventre, et montra au lieutenant une cabane de pêcheurs à cent pas environ de laquelle se trouvait le gué désiré. ”

“ Eloges qu'il reçoit du général Desaix. Denderali. Passage de la division à Thèbes. Assouan. Les cataractes du Nil. Prise de Philœ.
Reconnaissance. Témérité du général Desaix. Combat terrible. Mort du chef de brigade Duplessis. Retraite sur Denderah. Combat de Beni-Adin. Convoi enlevé par Desvernois.
Il rejoint son régiment en traversant vingt lieues de pays avec quatre hussards. Rappel de Desaix au Kaire. Marche sur Aboukir. Ophthalmie de Desvernois. Bataille d'Aboukir. Départ de Bonaparte pour la France. 57 Chap. VI. Le général Kléber prend le commandement en chef. ”

“ Pour surmonter de tels obstaclec, une audacieuse démonstration était nécessaire. Le général propose à ses officiers d'état-major d'aller sommer les insurgés de se disperser, en les prévenant qu'ils étaient tournés par dix-huit mille hommes, dont ils n'avaient aucun quartier à espérer. Les officiers se regardent, et font observer au général que c'est courir à une mort certaine, mais Desvernois demande à être chargé de cette mission. Le général accepte et donne ses instructions au colonel qui part aussitôt, à pied, précédé d'un trompette. ”

“ Aussitôt cette lettre reçue, le baron Desvernois prévint de sa visite le général Philips, et le 13 mars, malgré un gros temps de mer, il traversa le détroit et arriva à Messine. Le général anglais reçut avec une vive satisfaction l'assurance que le roi Joachim voulait continuer à vivre en bonne intelligence avec l'Angleterre, et s'étendit en éloges sur ce prince qu'il regardait comme le seul propre à régénérer la nation napolitaine et à l'élever au second rang des états européens. ”

“ Le 12 mai 1796, Desvernois trouva et saisit une nouvelle occasion de se signaler. Sur la route de Pizzighitone à Crémone, le 7e de hussards rencontre une forte colonne de cavalerie ennemie, composée de hussards et de hulans.
Les deux troupes se chargent avec impétuosité: mais le régiment français, bien inférieur en nombre, faiblit et se met en désordre. Desvernois s'en aperçoit : Face en tête !
s'écrie-t-il ; et joignant l'action aux paroles, sans prendre garde qu'il n'est suivi que de deux de ses cavaliers, il se
précipite tête baissée sur l'ennemi. ”

“ Avant de se conformer à ses instructions, qu'il se promettait d'éluder s'il en pouvait tirer quelque avantage personnel, Talleyrand fit proposer au roi Joachim de soutenir secrètement ses intérêts au congrès, si ce prince s'engageait à payer ses services au prix de cinq millions de francs. La proposition fut rejetée avec mépris, et le négociateur se promit d'user de toute son influence pour faire restituer, en vertu du principe de la légitimité, le trône de Naples à Ferdinand de Bourbon. ”