Verner

“ J'en souffre pour vous et pour Mrs. Verner
Bien souvent cette pensée trouble mon sommeil; mais je n'en dis rien à Décima ni à lady Verner. J'affecte de plaisanter devant elles comme vous le faites devant moi.
— Ah ! je ne le sais que trop ! s'écria Lionel avec un accent où la passion le disputait au désespoir ; depuis bien longtemps, hélas! c'est un rôle que je joue en votre présence!. Mais je n'ose faire autrement. le mal est sans remède ! ”

“ M. Verner devait avoir fait quelques économies, je présume?
— Pas le moins du monde, il est endetté jusqu'au cou, toujours grâce à Sybille. Il serait encore dans un plus grand embarras si John Massingbird exigeait le payement de tout ce qui lui est dû.
— Mais de quoi vivent-ils? demanda le docteur confondu. Est-ce lady Verner qui les entretient?. Elle a bien peu de fortune et doit avoir à peine de quoi suffire à ses propres dépenses. ”

“ Lionel se leva, à bout de patience; les reproches que l'on nous adresse lorsque nous souffrons nous percent le cœur comme la lame d'un poignard.
« Je reviendrai, ma mère, quand vous serez mieux disposée, lui dit-il. Votre sympathie aujourd'hui m'eût fait plus de bien que vos plaintes. »
Il serra la main de lady Verner, effleurade ses lèvres le visage baigné de larmes que tournait vers lui Décima, et sortit en faisant un signe de tête à Lucy, qui était à l'autre bout du salon. ”

“ Je serais bien aise de me rendre cette fois à l'invitation de miss Hautley, dit-elle.
— Quel est ce caprice? lit lady Verner en regardant sa lille. Vous faites habituellement profession de détester le monde.
— Chère lady Verner, interrompit Lucy, que Décima
vous accompagne ou non, je resterai à la maison. ”

“ Vous venez d'entendre tout ce que m'a dit M. Yerner, Sybille. Il faut absolument vous couvrir. De telles imprudences peuvent vous coûter cher.
— Décima et Lucy s'habillent bien ainsi, objecta Sybille avec des larmes dans la voix. — Elles sont bien portantes, répondit le docteur; comparez donc vos épaules avec les leurs. Je prierai M. Verner de jeter au feu toutes ces toilettes décollétées. ”

“ Ce jour-là, nous la voyons assise aux Í côtés de lady Verner, vêtue d'une robe de mousseline décolletée. Ses yeux brillent d'un éclat fiévreux, une rougeur de mauvaise augure colore ses joues, et sa respiration haletante soulève les plis de son corsage. Elle est encore bien jolie, couronnée de son auréole de cheveux , d'or; mais ses mains sont brûlantes et elle est d'une maigreur affreuse. Certes, elle ne semble guère en état d'assister à un bal, et lady Verner, en demandant à son fils de l'accompagner, était persuadée que Mrs. Verner s'abstiendrait de sortir. ”

“ Lionel promenait autour de lui un regard étonné.
« Mais n'est-ce pas l'appartement de Lucy ? demanda-t-il.
— Lucy a offert de vous le céder, dans l'espoir d'être agréable à Mrs. Verner, répondit Décima; elle a pris la peine de ranger elle-même tout ce qui s'y trouve.
Mistress Verner, poursuivit la jeune fille en se tournant vers Sybille, si vous avez besoin d'une femme de chambre, Catherine sera entièrement à vos ordres. Thérèse aussi, quand vous désirerez vous faire coiffer : elle est, pour arranger les cheveux, plus adroite que Catherine. » ”

“ Ce ne sont pas les seules, vous le savez bien. Il m'est très-pénible que le nom de Mrs. Verner puisse être prononcé dans le village sans tout le respect qui lui est dù. Lorsque vous faites des emplettes à Deerham, payez-les comptant.
— Et le puis-je, lorsque vous me privez de tout?
— Moi, je vous prive de tout? répéta Lionel avec étonnement.
— Mais sans doute ! fit Sybille d'un ton boudeur ; ne venez-vous pas encore de me refuser les poneys dont j'ai si grande envie ? ”

“ Vous parliez d'aller aux Indes, dit-elle en étouffant ses sanglots. Si vous persistez à choisir ce pays comme lieu d'exil, allez trouver mon père : il pourra peut-être vous aider. Il fera tout ce qui dépendra de lui, j'en suis sûre, pour sir Lionel Verner. ”

“ Monsieur Verner, lui dit-elle en se tournant vers lui sans lui laisser le temps de parler, je sens cruellement la dilliculté de ma position. Je voudrais pour tout au monde débarrasser votre femme de ma présence, qui lui est importune; mais cela m'est impossible à présent.
Je n'ai pas d'autre asile que celui-ci jusqu'au retour de mon père.
— Écoutez-moi, Lucy, interrompit Lionel d'une voix altérée et frémissante. Il y a certains moments dans la
vie d'uh homme où il doit se montrer tel qu'il est. ”

“ Vous allez voir mon fils, sir Henry, je l'ai prié de venir diner avec nous, et je l'attends d'un moment à l'autre. Ah! il a bien souffert de toutes les façons. Sa femme ne l'a guère épargné.
— Jan me l'avait donné à entendre, repartit sir Henry. Je suppose qu'il ne songera pas de sitôt à se remarier !
— Non, en vérité. II. Lucy où allez-vous donc? »
Lucy tourna vers lady Verner son visage couvert d'une vive rougeur.
« Je. je ne vais nulle part, lady Verner.
— Il me semble avoir entendu le bruit d'une voiture ; voyez, ma chère enfant, si ce n'est pas Lionel. » ”

“ Il viendra! murmura-t-elle; chaque fois que la patience est près de me manquer, un songe me rend du courage. L'âne blanc viendra. oui, monsieur Verner, il viendra!
— Je me demande si elle l'attendra ainsi toute sa vie !
dit en riant Lucy comme ils s'éloignaient.
— A supposer que son mari le lui permette, répondit Lionel; le bruit court que la patience est plus près d'échapper à Peckaby qu'à sa femme.
— Nous voici arrivés, reprit Lucy au moment où le toit de Deerham-Court devenait visible; je vous en prie, Lionel, laissez-moi rentrer, comme Jan, par la porte dérobée. ”

“ Les marins prétendent que les rats désertent le vaisseau qui va sombrer; on peut en dire autant des faux amis : eux aussi abandonnent la maison qui menace ruine. A peine le bruit du retour de John Massingbird et de la déchéance de Lionel se fut-il répandu, que les brillants hôtes de la Gloire prirent congé de M. et de Mrs. Verner avec force protestations de dévouement, vaines paroles que le vent emporte! ”

“ Lucy monta en voiture avec lady Verner, le cœur serrp en songeant qu'elle partirai peutêtre le surlendemain sans l'avoir revu. Elle oubliait que la présence du colonel Tempest devait naturellement amener Lionel à Deerham-Court.
Mrs. Bitterworth reçut les deux dames. Son mari était allé à la Gloire voir M. Verner. La visite faite, lady Verner donna l'ordre à son cocher de la mener à la Gloire.
Un nuage passa devant les yeux de Lucy et son cœur bondit dans sa poitrine.
M. Bitterwortli prenait congé de Lionel quand les
dames entrèrent au salon. ”

“ Je regrette profondément les privations auxquelles vous allez être condamnée, mais je n'y vois aucun remède, du moins pour le présent.
— Benoîte ne nous coûterait pas d'entretien, objecta Sybille ; elle se nourrirait avec les gens de lady Verner.
— C'est impossible, Sybille, lady Verner n'a point de place pour la loger.
— Elle en trouvera. Nous en trouvions bien à la Gloire lorsqu'il s'agissait de loger les gens de nos invités.
— Oh! Sybille, quelle différence !. Voyons, que devez-vous à Benoîte ? ”

“ Le docteur Hayes, appelé en toute hâte, était déjà venu dans la nuit ; on l'attendait de nouveau.
« Il n'y fera rien, dit Jan à sa mère, mais c'est une satisfaction pour Lionel. »
On avait déposé Mrs. Verner sur le sofa, dans son cabinet de toilette ; elle gisait là, pâle et haletante, la tête soutenuè par des coussins. Décima lui tenait compagnie; Catherine allait et venait sans s'éloigner, prête à accourir au premier appel. Lady Verner était rentrée dans son appartement, et Lucy s'était assise sur l'escalier, prêtant l'oreille au moindre bruit qui sortait de la chambre
do la malade. ”

“ Sybille est un obstacle à la chose. Je ne doute pas qu'elle ne soit le modèle des épouses, entendez-vous bien, monsieur Verner; mais son caractère n'est pas tout à fait un modèle et la Gloire ne suffirait point à nous contenir, elle et moi. Si vous aviez été libre, auriez-vous consenti à vous fixer auprès de moi?
— La question est superflue, répondit Lionel. Je ne suis pas libre.
— Sans doute, et que comptez-vous faire?
- Je ne sais. j'aurais désiré occuper quelque poste dans les colonies. J'avais pensé aller à Londres, mais il faudra que j'attende. -
— Oui, fit John en plaisantant ”

“ Comment pouvais-je deviner que le vieux Verner vous déshériterait à cause de cette histoire de la mare aux Saules?. Je n'ai pénétré son motif que depuis mon retour ici, en apprenant la découverte, dans un de ses tiroirs, d'un paquet contenant un gant et quel-
ques lignes à votre adresse. ”

“ Lady Verner était allée avec des amis passer la journée à Heartburg et ne devait revenir que le soir. Décima et Lucy sortirent ensemble dans l'après-midi, Lionel était chez Mathieu Frost, et Sybille resta seule. Elle ne supportait point la solitude, n'ayant aucune ressource en elle-même. Sa mauvaise humeur s'en accrut; à peine pouvait-elle la maîtriser. Où était Décima?. où était Lucy?. et par-dessus tout, où était donc Lionel?. N'ayant à ce sujet aucune donnée positive, Sybille laissa courir son imagination, qui lui fit croire que Lionel et Lucy s'étaient donné rendezvous quelque part. ”

“ C'est Lionel qui se monte la tête.
— Accusez plutôt Jan et vous-même, ma chère Sybille, repartit Lionel en souriant.
— Quoi ! vous osez prétendre que vous ne me montez pas la tète!. et il y a deux jours, vous vouliez m'empêcher d'aller à la soirée de Mrs. Bitterworth 1.
— Je m'avoue coupable, dit Lionel. Il faisait froid, le brouillard était pénétrant. j'aurais désiré vous voir rester à la maison. Cette soirée a augmenté votre toux.
— M. Verner a raison, fit observer le docteur West.
Le brouillard et l'air du soir sont pernicieux quand on a les poumons délicats. ”

“ Le coup qui avait frappé Verner était parti d'une main sûre ; c'était Laurent , qui , ayant reconnu , le premier, la voix d'Henriette, avait
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saisi un pistolet et fracassé les reins d'un de ses ravisseurs. Le malheureux ne pouvait espérer d'en revenir, et comme M. Asselier , outre son humanité ordinaire , n'abandonnait jamais l'occasion d'exercer le plus important de ses devoirs, il le fît transporter dans son propre lit, et s'empara , de sa confiance , avec sa douceur accoutumée.
Verner n'était qu'un être faible ”

“ Vainement Lionel avait prié sa mère de ne point les exclure, vainement Jaq avait plaidé leur cause en les déclarant inoffensives, lady Verner était restée inflexible : la famille West, disaitelle, n'avait jamais fait partie de son intimité. Les deux pauvres filles sentirent cruellement cette humiliation, mais elles l'acceptèrent avec leur douceur habituelle, sans se communiquer même leurs réflexions. Seulement elles
se mirent au travail de meilleure heure et furent moins a causantes que de coutume. ”

“ Je voudrais bien savoir, monsieur Jan Verner, lui dit-elle, de quel droit vous faites appeler Lionel lorsqu'il est à dîner ?. Il a le malheur d'être votre frère, c'est vrai ; mais ce n'est pas une raison pour vous oublier à ce point !
— Sybille!
— Paix, Lionel ! Je veux qu'il sache ce que je pense d'une telle conduite. Déranger un maître de maison quand il est à table au milieu de ses convives!. et pour une bagatelle!. S'il vous arrive de recommen-
er, Jan, je vous ferai mettre à la porte par mes gens. ”

“ Tous les coins et recoins ont été visités.
— C'est étrange, reprit Roy ; on n'en a donc plus en.tendu parler ?
— Non, jamais.
— On m'avait dit qu'on l'avait retrouvé, poursuivit Roy, et que Matiss l'avait sous sa garde. Je m'en réjouissais pour M. Verner.
— Cela n'est pas exact, répondit Tynn. On fait toujours courir de fausses nouvelles ; le codicille n'est pas retrouvé et on n'en a jamais entendu parler.
— Quel malheur! fit Roy avec un profond soupir. Enfin ! je suis bien aise d'avoir pu vous dire la chose, monsieur Tynn. C'est lourd à porter, un pareil secret, à soi tout seul. Bonsoir. ”

“ J'irai. si vous le désirez, ma mère, répondit Lionel avec hésitation.
— Préférez-vous rester? demanda lady Verner.
— Oh ! beaucoup !
— C'est de la folie, Lionel ! Depuis la perte de la Gloire, on ne vous voit plus dans le monde. Cette
Abstention ne remédie à rien. ”

“ «J'irai, Catherine, dit-elle, je n'ai rien à craindre; il fait clair comme en plein jour et la maison de M. Jan n'est pas loin. Retournez auprès de Mrs. Yerner. » Comprenant qu'il n'y avait pas un instant à perdre, Lucy saisit un châle, se coiffa à la hâte d'une capeline de percale que lady Verner mettait habituellement pour se préserver du soleil, et, ainsi vêtue, prit en toute hâte le chemin de Deerham. Elle fut bientôt à la porte du docteur West,; une lumière qui brillait dans la pharmacie dirigea ses pas de ce côté. 1 La pharmacie était déserte. ”

“ Le voici en deux mots. M. Verner à votre avis – est un honnête homme ?
– Parfaitement, d'autant plus qu'il serait sans excuse s'il se montrait indélicat. La fortune de son père et la sienne doivent lui suffire et au-delà et le mettre à l'abri des tentations.
– M. Verner n'a reçu cette donation que pour la transmettre à un autre qui ne pouvait la recevoir légalement.
– Ah ! fit le marquis étonné.
– Supposez que le tiers à qui revient cette fortune disparaisse, puisque M. Verner est un honnête homme, il la rendra à qui de droit, c'est-à-dire.
– A moi, fit M. de Varnes, pour la moitié. ”

“ Lionel secoua la tête.
« Du calme en sa présence, je vous en conjure, dit-il; il faut à tout prix éviter de l'agiter.
— Maître Cheese nous a dit qu'elle avait été au bal.
qu'elle y avait même dansé, reprit Déborah; monsieur Verner, comment est-il possible que vous le lui ayez permis?
— Elle y est allée sans mon autorisation, » répondit Lionel.
Un pas plus lourd se fit entendre sur l'escalier. C'était celui du docteur Hayes. Lionel et les misses West le suivirent auprès de la malade. Jan arriva de son côté. Lucy resta en dehors. ”