Beni Suef

“ Ils n’avaient qu’une femme ; en temps de paix ils cultivaient leur terre essentiellement productive et féconde ; ils portaient à Tlemcen les laines de leurs troupeaux, les olives, les dattes, les fruits abondants savoureux de leurs jardins, les lièges qui croissent sur l’Atlas, enfin des fourrures sans pareilles et des parfums aussi subtils que ceux de l’Arabie.
Établis presque sur les confins de la Kabylie, entre les Berbères remuants et les brigands du Maroc, ils avaient su se faire craindre, et la tribu des Beni-Muzza, en 1830, formait un petit royaume aussi puissant que riche. ”

“ Derniers beaux jours où le désert semble se recueillir avant l’horreur des tourmentes de sable.
Le ciel pâle se voile de buée laiteuse. Pas de vent ; à peine parfois un souffle léger, encore tiède. A Beni-Ounif, c’est un va-et-vient fiévreux, une activité insolite, le grand convoi de Beni-Abbès, qui ravitaille aussi les lointaines oasis sahariennes, va s’ébranler demain.
Pour les goumiers de Géryville, l’ordre de partir est arrivé : ils s’en vont à Béchar. La cité nomade va se disperser dans les hamada et les solitudes de sable. ”

“ Si vous étiez, citoyen général, dans cette intention et si la situation de la Haute Égypte était telle que votre absence ne pût apporter aucun préjudice, je vous engagerais moi-même à donner suite à ce voyage, mais alors il serait nécessaire de laisser le général Friant à Siout et de donner le commandement de Beni Souef 1 au général Belliard. Je soumets tout cela à votre prudence et au concours des circonstances dans lesquelles vous pourriez vous trouver. En vous rendant ici, vous pourriez fort bien avoir la satisfaction de combattre contre le grand vizir et contre ses éléphants. ”

“ Si la haine et la rivalité existent entre gens politiques, elles existent aussi entre gens religieux, surtout chez les indigènes et plus que partout ailleurs chez les Kabyles. Le nommé Abd-el-Kader-ben-Moktar, marabout des Beni-Ferah du Sahel, dont les ancêtres ont aussi exercé le commandement, et ont été de tous temps rivaux de la famille de Sidi-Ahmed-ben-Youssef, essaya de se mettre à la tête des gens de désordre, et son influence, dans ce moment où toute autorité avait disparu, suffit, avec les sollicitations des Beni-Menacer, pour mettre en mouvement toute cette grande tribu. ”

“ A Beni-Soueff, qui était alors le grand marché des bestiaux, pas un buffle n'a été laissé, et nous n'avons pu obtenir une goutte de lait; mais, depuis que nous avons quitté Minyeh, nous revoyons le bétail, et j'entends dire que la maladie ne s'étend pas jusqu'au haut de la rivière. Omar m'assure que les pauvres gens à Beni-Soueff se plaignent de la sécheresse et qu'ils craignent la disette, parce qu'ils ne peuvent plus irriguer la terre faute de bœufs. ”

“ A notre arrivée à Si-El-Hadjben-Difallah, l'avant-garde disperse à coups de fusil quelques groupes de Kabyles qui essayent une courte résistance. En face de nous sont les Beni-Ziouï ; leur pays est célèbre par ses difficultés; jamais colonne française ne l'a foulé. Ils en sont très-fiers et font répandre le bruit qu'ils s'y défendront. On parle de retranchements et de fortifications. Les Beni-Ziouï ont de tout temps passé pour experts dans la fabrication de la poudre. — C'est une zaouia d'Ouled-Sidi-Chickh ; à ce titre ils sont doublement ennemis. ”

“ Il y réussit tellement qu'il passa, toujours en qualité de caïd, au commandement d'une tribu beaucoup plus importante et encore plus remuante : les Beni-Menad, habitant, entre Blidah et Milianah, un pays âpre. Quand je quittai l'Afrique, Tahar-ben-Ahmeda, le soldat de fortune qui n'avait jadis pour tout bien que sa maigre solde de sous-officier, était devenu un gros personnage possédant de bonnes terres au soleil et des troupeaux. C'est que les Arabes se mettent très rapidement au niveau des situations imprévues, et savent en user et même en abuser. ”

“ Ameriou, les Beni-Barbaches, Beni-Soliman, Beni-Gratib, BeniDjelleb, Beni-Chebana, Beni-Oudjan, les Kifser, les Msisna, les Adjessa, et surtout les célèbres Beni-Abbès et les Greboula. Ces tribus sont distribuées sur le long du littoral ou sur les bords de l'Adouze, qui prend les noms de Summan et d'Oued-bou-Messaoud, et qui traverse le pays du sud au nord, ou dans l'intérieur des terres.
Elles ont une certaine industrie et quelques villes comme Kela et Akrib. La passion de la liberté remonte chez elles à l'antiquité la plus haute. ”

“ Quoique nombreux et riches, ils n'eurent presque aucune influence sur le sort du pays. Parmi les descendants du gouverneur Abdalmélic, les uns, les Beni-'l-Djad, étaient d'opulents propriétaires à Séville, les autres, les Beni-Câsim, possédaient de vastes domaines près d'Alpuente [316] , dans la province de Valence, où un village (Benicasim) porte encore leur nom ”

“ Du reste, toute la vallée du Chélif et les montagnards des environs furent représentés à notre camp. Chacun vint s'assurer que cette colonne tant annoncée existait bien, voir quels étaient ses chefs, et des quelles troupes elle se composait. De tous ceux dont l'arrivée nous fit le plus de plaisir, nous devons citer Ben-El-Hadj-Bouzian, caïd des Beni-Menacer de Milianah, dont le pays couvre le versant sud de la montagne. La population pauvre, qui habite ces versants
excessivement roides, a des intérêts dans la plaine, nombre de fermes, des habitations. ”

“ Refoulés sans cesse par les révolutions sans nombre qui ont agité l'Afrique septentrionale , ils se sont constamment avancés de l'est à l'ouest, en laissant partout néanmoins des traces de leurs anciennes demeures. Entre le nombre presque infini de tribus de ces Berbers que renferment les montagnes de l'empire de Maroc, les Beni-gomera, au nord, vers la Méditerranée, les Bénigayrouan, près de Fez, les Beni-timour, entre Mequinez et la Tedla, les Beni-chavoya, qui donnent leur nom à une province, enfin les Beni-mikboïa, au sud de Maroc, sont les plus nombreuses et les plus puissantes. ”

“ La tribu des Beni-Snous, composée de Berbères réunis en confédération et habitant des villages où ils n'admettent aucun étranger, occupe un vaste territoire à 25 kilomètres au Sud-Ouest de Tlemcen, et va toucher le Maroc.
Les Beni-Snous habitent la vallée très étroite que forme la Haute Tafna à l'Ouest de Sebdou
et la vallée secondaire de 1 oued khamis, affluent de la Tafna, qui vient de la frontière du Maroc. ”

“ Chose étrange ! les Beni-Mzab sont blancs comme les Européens; ils ont les yeux bleus et les cheveux blonds ou roux. Leurs mœurs sont chastes et austères : un fils ne peut voir que sa mère, un frère ne paraît pas devant sa belle-sœur j contre l'usage ordinaire des tribus sahariennes, toutes les femmes se voilent entièrement. La femme adultère est lapidée, son complice paie une forte amende, reçoit 500 coups de bâton etest exilé pour toujours. Mais dès qu'ils sortent de leur pays, les Beni-Mzub perdent très-facilement leurs mœurs ”

“ Beni-Saf, 3.300 habitants, non loin de l'embouchure de la Tafna et de l'île Rachgoun, est un port créé récemment par la compagnie qui exploite les minerais de fer dans les environs.
Nemours, 1.100 habitants, ville maritime modernisée, fut d'abord l' Ad fratres, « les Frères, » des Romains, ainsi nommée de deux rochers de la crique; puis le Djemaa-Gazhouat des Arabes, ou la « Mosquée des Pirates », dont on voit les ruines sur un rocher voisin. C'est la ville maritime la plus rapprochée du Maroc (34 kilomètres) . ”

“ Nous étions au centre des pays insoumis ; à l'est nous avions encore les Beni-Menade ; à l'ouest toutes les tribus révoltées, Zatimas, Gouraïas, Arhat, Beni-bou-Mileuk, Beni-Ziouï, etc. Les Beni-Menade bordent la Mitidja, qui était sans défense: aussi paraissait-il naturel de dégager d'abord ce côté et de se rabattre ensuite vers l'ouest après s'être débarrassé de toute préoccupation du côté de Marengo. Quelques jours auraient suffi à deux bataillons pour tout terminer, et c'était le moment de faire appuyer cette opération
par le goum de Bou-Alem-ben-Chérifa. ”

“ Les seuls Sanhadja et Beni Yacoub nous sont encore contraires ; il y a du sang entre nous et la première ; et le chef de la seconde est en faveur d'Ahmed, dont tous les troupeaux sont sous son intendance, place considérable chez un peuple pasteur. Mais, si ces deux tribus nous sont ennemies, les Merdès, les Ouled Akahl, les Beni-Urgine, Beni-Salah, ne demandent que la paix et la tranquillité qu'ils ne peuvent attendre d'un prince aussi avide et ambitieux que paraît l'être le bey de Constantine. ”

“ Voici la cause de cette guerre. Après que Dieu eut ouvert La Mecque à son apôtre et que tout le peuple de cette ville eut embrassé l'Islamisme, les tribus des arabes accoururent de toutes parts se soumettre à son obéissance. Mais la puissante tribu des Beni-Haouazin, jointe à celle des Beni-Thakif, qui habitaient la ville de Taïef, et à une partie de celle des Beni-Saad, fils de Bekr, chez lesquels le Prophète avait été nourri, ne suivirent point cet exemple. ”

“ Beni-Abess ! Il était commandé par Antar, qui, semblable à une tour d’airain, et couvert de fer, accourait en toute hâte, précédé de Chaiboud criant d’une voix forte : — « Malheur à vous, enfants de Beni-Zobaïd ! Cherchez votre salut dans la fuite. Dérobez-vous à la mort qui va pleuvoir sur vous. Si vous ne me croyez pas, levez les yeux, et voyez au bout de ma lance la tête de votre chef, Kaled-Ebn-Mohareb. » ”

“ Les tribus des environs de Tlemcen, tous les Beni-Ahmers, les Ghossels, les Beni-Ournid, les gens de l'Azaïl, les Beni-Smiel, les BeniOuazen et les Oulad-Mimoun sont tous sortis de leur pays; ils l'ont abandonné pour entrer dans le Maroc. Nous sommes campés dans le pays de Beni-Ahmers, sur le Mekerra en face de Bou Araoua (2) ; que Dieu l'humilie. Les Chourfa des Flitas ont livré deux combats à l'infidèle; ils l'ont mis en déroute, en lui tuant beaucoup de monde.
On dit qu'il a perdu 700 hommes. Les Beni-Median ont attiré chez eux le colonel de Tiaret avec 50 cavaliers. ”

“ Il se leva promptement, comme pour un besoin pressant, et, sortant de la maison, il reprit bien vite le chemin de Médine. Il n'y fut pas plus tôt arrivé qu'il donna les ordres nécessaires pour faire la guerre aux Beni-Nodhaïr. Ces juifs formaient une des plus riches et des plus puissantes tribus. Ils se retiraient dans un château fort qui n'était qu'à trois milles de Médine, sur le chemin de La Mecque. Ils se préparèrent donc à repousser l'attaque, dans l'espérance d'être secourus par Abd-Allah, fils d'Obba, fils d'Abou-Soloul, qui était un des principaux des Beni-Kharadj. ”

“ Plus fard, un essai de colonisation a été fait près de Beni-Mansour où l'on a installé plusieurs villages de Beni-Yala. Enfin, plus récemment, près de Nemours, à quelques Kilomètres de la ville de Nedroma qui forme un important centre berbère, les terres abandonnées par des tribus arabes émigrées au Maroc, ont été immédiatement occupées par des essaims de Kabyles des tribus BeniMenir, Beni-Khelal et Beni-Ouarsous, « âpres cultivateurs qui utilisent chaque coin de terre
où peut croître un olivier ou même une touffe de froment (1) . » ”

“ Ce sont des populations calmes. Cependant, quelques Arabes et nègres de ces tribus suivirent leur chef en Tripolitaine, en 1881.
Aujourd'hui, ils sont rentrés dans l'ordre.
La tribu des Beni-Zid, d'humeur guerrière, a vécu, pendant longtemps, de razzias et de rapines. En 1881, ils luttèrent contre nos troupes, en voulant défendre Menzel.
Ils ont renoncé à leur vie d'aventures et de nomades. Ils cultivent la terre et les oasis.
Les indigènes de l'Arad septentrional, ainsi que les BeniZid, vivent de la culture des palmiers. Ils se divisent en
quantité d'autres tribus. ”

“ A notre sortie du camp, l'arrière-garde est attaquée par les Beni-Menacer et par une bande de Beni-Menade conduite par Si-Kaddourben-Embareck lui-même. Si nous n'étions pas forcés de coucher ce soir à Souk-el-Sebt et si la route de droite n'était pas si longue, l'occasion serait bonne pour essayer de s'emparer de sa personne, mais l'étape est longue et nous ne pouvons nous attarder. L'attaque du reste n'a rien de gênant : la plaine est nue, découverte, et l'ennemi commet un acte de folie en osant s'attaquer à nos chassepots. ”

“ Hassan-Bey était à Syène depuis le milieu d'avril. Le village de Beni-Adin, près de Siout, qui a vingt mille habitants, est l'entrepôt du commerce du Dârfour avec l'Egypte. La population est plus fanatique, plus sauvage, plus féroce et plus noire que celle des autres contrées de l'Egypte. Les Français, comme nous l'avons dit, avaient été mal accueillis la premier
fois qu'ils y étaient entrés. ”

“ Les guerriers Beni Moussa se sont établis près du fleuve, à la garde des gués qui conduisent aux troupeaux mis en sûreté sur l'autre rive.
Les Beni Amir que nous laissons derrière, effrayés par notre arrivée au cœur de leur pays, nous ont promis hier leur soumission; nous donnons l'en.dez-vous à leurs notables à Sidi Salah, dans la vallée où nous allons combattre leurs frères les Beni Moussa, la dernière tribu qui nous reste à réduire dans le Tadla sud.
Le pays est magnifiquement plat. La terre est douce au pas des chevaux, qui happent avidement en marchant les épis d'orge déjà formés. ”

“ A sa mort, son fils, du même nom que lui, Sidi-.Mohammed-Aberkane, vint s'installer chez les Beni-Menacer, qui lui firent bon accueil. Il était pauvre et s'établit à la Zaouia. Peu à peu, grâce à la sévérité de ses moeurs et à sa dévotion, les gens de la tribu lui apportèrent des cadeaux, lui soumirent leurs différends et finirent par être pleins de déférence à son égard. Les Nedjadjera, mécontents de l'influence qu'exerçait cet étranger, voulurent le chasser, ce qui amena la division des Beni-Menacer en deux partis, qui en vinrent aux
mains ”