Rabta

“ Plus loin encore, sur sa falaise ruisselante de verdure, Rabat dresse ses murailles fauves et les façades outremer de son mellah. Là-bas sont des maisons, des gens qui vivent sous des toits, reposent dans des lits, mangent à leur faim, boivent à leur soif, des gens qui aiment, qui sont aimés, qui ornent à leur fantaisie les heures de leurs journées, des gens qui vivent, enfin, d'une vie régulière et douce. ”

“ Mais le charme de Chella est dans ses orangers, ses bananiers, le bruissement d'une source, le silence parfumé qui environne les cénotaphes, et où quelques hommes drapés comme des antiques, debout dans la fascinante lumière, semblent épier les djinns qui, croient-ils, veillent en ce lieu sur des trésors enfouis...
Salé est si belle lorsqu'on la contemple depuis les
Oudaïas de Rabat, qu'on hésite presque, par crainte d'une déception, à traverser le fleuve pour y aborder : et il est vrai qu'en débarquant sur la plage montante on trouve une gare, des baraquements banals, des charrois. ”

“ Pour ce premier acte, militaires et marins sommes simplement en petite tenue.
Trois quarts d’heure de « barquasse ; » les rameurs chantent, la barre n’est pas trop méchante, quelques secousses et nous voici sous les vieux murs de Rabat, baignant dans la mer. Ah ! c’est très beau ! — de hautes murailles rouges, demi-ruinées, trouées, chevelues. De vraies eaux-fortes de Piranesi. Au détour de ce décor moyen âge, la ville apparaît, blanche, étagée, avec les minarets en panache ; le quai chatoie de population ; on accoste ; l’armée rouge des réguliers, la musique du Sultan, — ô nos oreilles ! ”

“ C'est Rabat la Blanche qui donne la première sensation, éclatante et séductrice, du Maghreb et de l'animation inouïe de sa foule. Entrer dans la rue Souïka, dans la rue des Consuls, dans la rue Sidi-Fatah, c'est se plonger brusquement dans un tumulte d'une polyphonie et d'une polychromie intenses, où les hommes drapés sont des statues vivantes, où retentit sans relâche le « Balek ! » ”

“ Le prince Rakoto, en faisant la connaissance de M. Lambert, l’avait tellement pris en affection, qu’il voulut lui donner la plus grande preuve de son estime et de son amitié en lui offrant son bien le plus cher, son fils unique, M. Lambert l’adopta, mais sans profiter de tous les droits d’un père adoptif ; il donna son nom à l’enfant, mais le laissa chez son véritable père.
Cet enfant n’est pas né prince, car sa mère est esclave. Elle s’appelle Marie, et malgré ce nom elle n’est point chrétienne. On la dit très-intelligente, très-bonne, et ayant beaucoup de caractère. ”

“ A Rabat, en dépit des soins que nous prenons de nous tenir à l’écart, notre civilisation empiète un peu sur la vie indigène. Le passage des commerçans, des fonctionnaires, des soldats, un café dans un coin, un magasin dans l’autre, un cinématographe, un fiacre, une automobile viennent tout à coup briser l’harmonie de la cité. Au vieux fond hispano-mauresque, s’ajoute aussi, depuis quelques années, une population de gens beaucoup plus rudes, venus des confins du Maroc, du Sous, de l’Atlas, de Marrakech. ”

“ À ce moment Rabat-Joie, qui était accroupi aux pieds de Dagobert, se leva brusquement en dressant les oreilles et semblant écouter.
— On dirait que Rabat-Joie entend quelque chose, dit Agricol, écoutons.
On n’entendit rien que le bruit du vent qui agitait les grands arbres du boulevard.
— Mais, j’y pense, mon père, une fois la porte du jardin ouverte, emmenons-nous Rabat-Joie ?
— Oui... oui ; s’il y a un chien de garde, il s’en chargera ; et puis, il nous avertira de l’approche des gens de ronde, et qui sait ?... ”

“ Si monsieur le conseiller veut assister à notre conférence, comme témoin obligé, parce que j'ai amené avec moi un témoin dans la personne de Hassan-pacha, je n'ai rien à dire.
A ces mots, Rabata, comparé à un chien, sentit le sang lui monter d'un flot à la tête.
Il se leva brusquement, fronça les sourcils
et porta involontairement la main droite à la poignée de son épée. ”

“ Rabat-Joie, les pattes de devant appuyées sur la plinthe, ne cessait pas ses aboiements irrités.
— Hélas !... qu’est-ce donc ? murmurèrent les orphelines, et Dagobert qui n’est pas là...
Puis tout à coup Rose s’écria en saisissant le bras de Blanche :
— Écoute... écoute... on monte l’escalier.
— Mon Dieu !... il me semble que ce n’est pas la marche de Dagobert ; entends-tu comme ces pas sont lourds ?
— Rabat-Joie ! ici tout de suite... viens nous défendre ! s’écrièrent les deux sœurs au comble de l’épouvante. ”

“ Il fallait lui parler en maître, au lieu de se laisser traiter par elle en esclave.
— Pour qui me prends-tu ? s’écria-t-il. Te figures-tu qu’un vazaha fera les trente-six volontés d’une petite Malgache comme toi ? Ramasse ton lamba toi-même, ramatou !
Elle ne répondit rien, le regarda de nouveau, puis, détournant les yeux, elle jeta un coup d’œil du côté du lamba, et sourit. Lui s’approcha ; passant un bras autour de sa taille, il voulut l’embrasser. Elle détourna la tête, refusant ses lèvres.
— Sois gentille, Raketaka. Voyons ! ”

“ Quoique le prince Rakoto soit toujours lui-même en quelque sorte prisonnier et ne puisse pas nous visiter, il ne se passe presque pas de jour que nous ne recevions des nouvelles de lui et qu’il ne nous instruise des projets que la reine et ses ministres forment contre nous. Le prince, ainsi que M. Laborde, a des esclaves dévoués. Ceux-ci se rencontrent, comme par accident, au bazar ou en d’autres lieux, et se communiquent les messages respectifs. C’est ainsi que les nouvelles du dehors parviennent jusqu’à nous. ”

“ Les Rabutins vivants, voyant tant d’écussons, s’estimèrent, encore davantage, connoissant par là le cas que les Rabutins morts faisoient de leur maison ; mais l’éclat de rire nous prit à tous, quand nous vîmes le bonhomme Christophle à genoux, qui, après avoir mis ses armes en mille endroits et en mille manières différentes, s’en étoit fait faire un habit. Il est vrai que c’est pousser l’amour de son nom aussi loin qu’il peut aller. Vous croyez bien, ma belle cousine, que Christophle avoit un cachet, et que ses armes étoient sur sa vaisselle, sur les housses de ses chevaux et sur son carrosse. ”

“ En attendant, jouissez du plaisir d’être présentement le seul homme de votre volée qui puisse se vanter d’avoir du pain.
Je ne sais si je ne vous ai pas parlé de quelques-unes de vos lettres au roi, mais je les admire toujours. J’ai vu au collège de Clermont un jeune gentilhomme [1] qui paraît fort digne d’être votre fils. Je lui ai fait une petite visite, je l’enverrai quérir l’un de ces jours pour dîner avec moi. Je soupai l’autre jour avec Manicamp et avec sa sœur la maréchale d’Estrées. Elle me dit qu’elle irait voir notre Rabutin au collège. ”

“ Rabat veut dire la croissance, le rajeunissement ou la bonne fortune, et Tanit face de Bal-Adar est la limite de cette croissance. Ce sont les divinités du nome oriental de la Zeugitane dont la capitale était Utique, tandis que le nome occidental qui avait pour capitale Thugga adorait la déesse de l'Occident, ObAstarté, dont le nom lybien était Ob-Dol, la grasse qui devient mince, la mauvaise fortune. ”

“ Un jour qu’ils se trouvoient tous deux dans sa chambre, Duval ayant dit quelque chose qui manquoit de respect à la princesse, Rabutin mit l’épée à la main pour l’en châtier ; Duval tira aussi la sienne, et la princesse se mettant entre-deux pour les séparer, elle fut blessée légèrement à la gorge. On a arrêté Duval [5] , et Rabutin est en fuite ; cela fait grand bruit en ce pays-ci. Quoique le sujet de la noise soit honorable, je n’aime pas qu’on nomme un valet de pied avec Rabutin. ”

“ Adieu, mon pauvre Rabutin, non pas celui qui s’est battu contre Duval, mais un autre qui eût bien fait de l’honneur à ses parents, s’il avoit plu à la destinée. Je vous souhaite la continuation de votre philosophie, et à moi celle de votre amitié ; elle ne sauroit périr, quoi que nous puissions faire. Elle est d’une bonne trempe, et le fond en tient à nos os. ”

“ La population est un mélange de Fellans, de Nyfféens, d'émigrés et d'esclaves de divers pays. Elle reconnaît l'autorité d'un gouverneur auquel on donne le titre de sultan ou roi. Rabba est célèbre pour le blé, l'huile et le miel. Le marché, quand nos hommes y allèrent, semblait bien approvisionné de bœufs, de chevaux, de mules, d'ânes, de moutons, de chèvres et de volailles. On offrait de tous côtés du riz, du blé, du coton, du drap, de l'indigo, des selles et des brides en cuir jaune et rouge, des souliers, des bottes, des sandales. ”

“ Le minaret de la mosquée, au sommet de la Kasba, est encore touché par la clarté sur une de ses faces : mais tout le reste s'apprête à devenir spectral.
Plus loin, dans une opposition suave, le fleuve mêle paresseusement ses eaux de jade, diaprées de reflets, aux sables roses. Et, répondant aux harmonies profondes de Rabat, Salé se cisèle dans un or blond. Elle n'est plus d'ivoire, elle est d'or, et scintille à la limite du ciel. Le mirage crépusculaire en fait une cité invraisemblable. ”

“ Les deux esclaves royaux répondirent hardiment qu'il avait désigné Rakotobe son neuveu ou Raketaka, fille qu'il avait eu de Rasalimo. Andriamambavola et Raberesaka interrogèrent alors le roi lui-même : «Est-ce Rakotobe ou Raketaka que vous avez choisi pour vous succéder? Est-ce Rakotobe? Est-ce Raketaka? » Le roi ne fit aiAun signe.
« Est-ce Ramavo votre épouse? » reprirent-ils. Et le roi fit un signe de tête indiquant que Ramavo devait lui succéder. Trois fois les deux chefs firent les mêmes questions, et trois fois
Radama ne fit un signe sffirmatif qu'au nom de Ramavo. ”

“ A l'abri des maisons, non encore atteintes par le feu, nos tirailleurs s'avancent. Leurs feux de salve, très méthodiquement exécuté.
répondent au feu des Rabistes, très irrégulier, mais fort intense.
Tout d'un coup, on arrive devant un tata, que jusque-là on n'avait pas aperçu. L'ennemi tout entier y est rassemblé et à l'abri des palanques de rosniers 1 qui le constituent, les soldats de Rabah tirent sans interruption ; une seule pièce d'artillerie, qu'on sort de temps en temps, répond par intervalles au feu rapide de nos pièces qui sont à peine à cent mètres de l'ouvrage. ”

“ Ces petites filles (et il montra Rose et Blanche en souriant) se prétendaient plus avancées que moi ; elles me répétaient toujours :
« — Mais c’est l’archange qui est venu à notre secours... Dagobert ; c’est l’archange, vois-tu, toi qui disais que tu aimais autant Rabat-Joie pour nous défendre... »
— Gabriel... je vous attends... dit une voix brève qui fit tressaillir le missionnaire.
Lui, Dagobert et les orphelines tournèrent vivement la tête...
Rabat-Joie gronda sourdement.
C’était M. Rodin ; il se tenait debout à l’entrée d’une porte ouvrant sur un corridor. ”

“ Ah çà ! arriverons-nous bientôt?... Quel quartier désert !... et la nuit approche.
Dagobert avait tenu ce discours à Rabat-Joie tout en marchant et en tenant les yeux fixés sur son brave chien, qui marchait d'un bon pas... Tout à coup, voyant le fidèle animal le quitter en bondissant, il leva la tête et aperçut à quelques pas de lui Rabat-Joie faisant de nouveau fête à la Mayeux et à Agricol, qui venaient de se rejoindre à quelques pas de la porte du couvent. ”

“ Çà et là, les ânes qui pullulent au fond des caves et des replis souterrains des maisons blanches de Rabat, mêlent leurs longs braiemens candides à cet hymne de félicité sacrée, impatiens, dirait-on, de reprendre leur vie de misère et de faire jaillir sous leurs sabots charmans la poussière de la route ou l’eau limpide de la noria... C’est le jour, la nuit est en fuite. ”

“ L’existence était trop agréable à Dikoa, la débauche y régnait en maîtresse.
Les femmes libres, les concubines ou les esclaves, originaires de tous les coins de l’Afrique, se livraient aux pires excès. Fad-el-Allah et Niébé, les deux fils de Rabah, étaient réputés pour leurs aventures galantes. Ils s’étaient, de plus, adonnés à l’ivrognerie la plus abjecte. ”

“ Ratab entame une longue explication. Je l’interromps, en lui disant qu’il sait parler, mais que je sais voir.
Les indigènes, insouciants par nature, et d’ailleurs très résistants, n’emportent d’eau que le minimum ; ils en usent sans se contraindre les premiers jours ; si les guerbas se vident trop vite, on en est quitte pour se rationner vers la fin, en même temps qu’on augmente les étapes pour arriver plus tôt au puits. Je n’ai nullement l’intention de me mettre à ce régime.
Comme je le pensais, nous marchons assez longtemps après la nuit tombée. On se couche aussitôt les chameaux déchargés. ”

“ Ce que je vais te dire ferait rire d'autres personnes ; mais toi, tu comprendras : hier, la femme de Dagobert, en voyant manger ce pauvre RabatJoie, a dit tristement : Hélas! mon Dieu, il mange comme une personne... La manière dont elle a dit cela m'a donné envie de pleurer ; juge s'ils sont pauvres... et pourtant, nous venons encore augmenter leur gêne...
Et les deux soeurs se regardèrent tristement, tandis que Rabat-Joie faisait mine de ne pas entendre ce qu'on disait de sa voracité. ”

“ Marie de Rabutin acheta encore à son fils la charge de guidon des gendarmes de M. le Dauphin [26] ; ce qu'elle fit habilement, n'y ayant rien de mieux pensé que d'attacher de bonne heure ses enfants auprès d'un jeune prince, qui a toujours plus d'égards un jour pour ses premiers serviteurs que pour les autres.
Les soins que Marie de Rabutin avait pris de sa maison n'y avaient pas seuls mis tout le bon ordre qui y était: il faut rendre honneur à qui il est dû. L'abbé de Coulanges, son oncle, homme d'esprit et de mérite, l'avait fort aidée à cela. ”