Rabat-Joie

“ À cette vue mon sang n’a fait qu’un tour, parce que vous saurez, ma bonne Mayeux, qu’une panthère noire a dévoré un pauvre cheval blanc que j’avais, le compagnon de Rabat-Joie que voilà... et qu’on appelait Jovial...
À ce nom, autrefois si familier pour lui, Rabat-Joie, couché aux pieds de la Mayeux, releva brusquement la tête et regarda Dagobert.
— Voyez-vous... les bêtes ont de la mémoire ; il se le rappelle, dit le soldat en soupirant lui-même à ce souvenir. ”

“ Ça sera plus facile que de le tuer, cela, madame.
En effet, Rabat-Joie, poursuivi et reconnaissant probablement l’inutilité d’une lutte ouverte, quitta la cour et gagna la rue ; mais, une fois là, se sentant pour ainsi dire sur un terrain neutre, malgré les menaces de Nicolas, il ne s’éloigna de la porte qu’autant qu’il le fallait pour être à l’abri du merlin. ”

“ Ah çà ! arriverons-nous bientôt?... Quel quartier désert !... et la nuit approche.
Dagobert avait tenu ce discours à Rabat-Joie tout en marchant et en tenant les yeux fixés sur son brave chien, qui marchait d'un bon pas... Tout à coup, voyant le fidèle animal le quitter en bondissant, il leva la tête et aperçut à quelques pas de lui Rabat-Joie faisant de nouveau fête à la Mayeux et à Agricol, qui venaient de se rejoindre à quelques pas de la porte du couvent. ”

“ Et le forgeron allait appuyer vigoureusement son épaule contre la porte en s'arc-boutant sur ses jarrets, lorsque tout à coup Rabat-Joie grogna sourdement en se mettant pour ainsi dire en arrêt.
D'un mot Dagobert fit taire le chien, et, saisissant son fils par le bras, il lui dit tout bas:
— Ne bougeons pas... Rabat-Joie a senti quelqu'un... dans le jardin!...
Agricol et son père restèrent quelques minutes immobiles, l'oeil au guet et suspendant leur respiration... Le chien, obéissant à son maître, ne grognait plus; mais son inquiétude et son agitation se manifestaient de plus en plus. ”

“ Ces petites filles (et il montra Rose et Blanche en souriant) se prétendaient plus avancées que moi ; elles me répétaient toujours :
« — Mais c’est l’archange qui est venu à notre secours... Dagobert ; c’est l’archange, vois-tu, toi qui disais que tu aimais autant Rabat-Joie pour nous défendre... »
— Gabriel... je vous attends... dit une voix brève qui fit tressaillir le missionnaire.
Lui, Dagobert et les orphelines tournèrent vivement la tête...
Rabat-Joie gronda sourdement.
C’était M. Rodin ; il se tenait debout à l’entrée d’une porte ouvrant sur un corridor. ”

“ A la vue d'un étranger, Rabat-Joie se jeta sur lui ; mais ses dents rencontrèrent les jambards de fer, et le Prophète, malgré les morsures du chien, prit Jovial par son licou, lui enveloppa la tête de là couverture afin de l'empêcher de voir et de sentir, l'emmena hors ne l'écurie, et le fit entrer dans l'intérieur de sa ménagerie, dont il ferma la porte. ”

“ Allons, mange... bon appétit! nous avons une longue étape à faire demain. Et surtout n'aie plus de ces folles peurs à propos de rien... Si ton camarade Rabat-Joie était ici... cela te rassurerait... mais il est avec les enfants; c'est leur gardien en mon absence... Voyons, mange donc... au lieu de me regarder.
Mais le cheval, après avoir remué son avoine du bout des lèvres comme pour obéir à son maître, n'y toucha plus, et se mit à mordiller la manche de la houppelande de Dagobert.
— Ah! mon pauvre Jovial... tu as quelque chose; toi qui manges ordinairement de si bon coeur... ”

“ Un bruit de pas résonna dans l'escalier. Au même instant retentirent les aboiements de Rabat-Joie, resté en dehors de la porte. Les grondements du chien devenaient plus furieux; ils étaient sans doute accompagnés de démonstrations hostiles, car on entendit l'aubergiste s'écrier d'un ton courroucé:
— Dites donc hé! appelez votre chien... ou parlez-lui, c'est
M. le bourgmestre qui monte.
— Dagobert... entends-tu?... c'est le bourgmestre! dit Rose.
— On monte... voilà du monde... reprit Blanche. ”

“ Rabat-Joie se leva, examina attentivement Nicolas, puis devinant sans doute à sa démarche que le portier méditait quelque méchant dessein, d’un bond il s’éloigna... tourna l’ennemi, vit clairement ce dont il s’agissait et se tint à distance.
— Il a éventé la mèche, dit Nicolas, le gueux se défie... il ne se laissera pas approcher... c’est fini.
— Tenez... vous n’êtes qu’un maladroit ! dit madame Grivois furieuse, et elle jeta cinq francs à Nicolas ; mais au moins chassez-le d’ici... ”

“ Elles ont raison, cependant... elles ne mentent jamais, dit le soldat dont les perplexités recommencèrent. Mais comment diable cette visite est-elle possible ? Je couche dehors en travers de votre porte, Rabat-Joie couche au pied de votre fenêtre ; or, tous les yeux bleus et tous les cheveux blonds du monde ne peuvent entrer que par la porte ou par la fenêtre, et s’ils avaient essayé, nous deux Rabat-Joie, qui avons l’oreille fine, nous aurions reçu les visites... à notre manière... ”

“ Le père Rabat-Joie, pêcheur à la ligne fort distingué, se promenait un jour au bord de la Seine, quand il vit une jeune fille enjamber le parapet du pont de l'Alma et sauter à l'eau.
Le bonhomme, quoique peu spirituel, n'en est pas moins très-accessible aux bons sentiments: on peut avoir le front déprimé et le cœur large. Il se mit à la nage et retira la fillette. ”

“ Ce que je vais te dire ferait rire d’autres personnes, mais toi, tu comprendras : hier, la femme de Dagobert, en voyant manger ce pauvre Rabat-Joie, a dit tristement : « Hélas ! mon Dieu, il mange comme une personne... » ”

“ Rabat-Joie n'est pas là non plus.
— Ne te fâche pas.
— Allons, dit brusquement Dagobert, tu les auras laissées sortir avec une voisine; pourquoi ne pas les avoir accompagnées toi-même, ou priées de m'attendre si elles voulaient se promener un peu... Ce que je comprends, du reste... cette chambre est si triste!... mais je suis étonné qu'elles soient parties avant de savoir des nouvelles de cette bonne Mayeux, car elles ont des coeurs d'ange... Mais... comme tu es pâle! ajouta le soldat en regardant Françoise de plus près. Qu'est-ce que tu as donc, ma pauvre femme?... est-ce que tu souffres? ”

“ Madame Grivois, avant d’entrer dans la voiture, donnait tout bas au cocher l’adresse du couvent de Sainte-Marie, en ajoutant d’autres instructions, lorsque tout à coup le carlin, qui avait déjà grogné d’un air hargneux lorsque les deux sœurs avaient pris place dans la voiture, se mit à japper avec furie...
La cause de cette colère était simple ; Rabat-Joie, jusqu’alors inaperçu, venait de s’élancer d’un bond dans le fiacre. ”

“ Le vétéran prit alors son sac, la valise des enfans, la pelisse de peau de renne, jeta le tout par la croisée, fit un signe à Rabat-Joie, et l'envoya, pour ainsi dire, garder ces objets.
Le chien n'hésita pas, d'un bond il disparut.
Rose et Blanche, stupéfaites, regardaient Dagobert sans prononcer une parole.
— Maintenant, mes enfans — leur dit-il — les portes de l'auberge sont fermées... du courage... — et leur montrant la fenêtre : — Il faut passer là, ou nous sommes arrêtés, mis en prison... vous d'un côté... moi de l'autre, et notre voyage est flambé. ”

“ Le fidèle animal hésita d'abord à obéir. Triste et suppliant, il regardait les orphelines d'un air de doux reproche, comme pour les blâmer de renvoyer leur seul défenseur. Mais à un nouvel ordre sévèrement donné par Blanche, Rabat-Joie descendit, la queue basse, du fiacre, sentant peut-être d'ailleurs qu'il s'était montré quelque peu cassant à l'endroit de Monsieur. ”

“ Rabat-Joie restera en dehors de la porte de celle-ci; c'est une vieille habitude à lui d'être près de ces enfants.
— Mon Dieu, mon ami, je ne pense à rien; mais dans un tel moment... Enfin, si ces demoiselles et toi vous voulez souper... Agricol irait chercher quelque chose tout de suite chez le traiteur.
— Le coeur vous en dit-il, mes enfants?
— Non, merci, Dagobert, nous n'avons pas faim, nous sommes trop contentes...
— Vous prendrez bien toujours de l'eau sucrée bien chaude avec un peu de vin, pour vous réchauffer, mes chères demoiselles, dit Françoise ”

“ Tout ceci s’était passé en moins de temps qu’il n’en faut pour l’écrire, car c’est à peine si Rose et Blanche effrayées avaient eu le temps de s’écrier par deux fois :
— Ici, Rabat-Joie !
— Ah ! grand Dieu ! dit madame Grivois en se retournant au bruit, encore ce monstre de chien... Il va blesser Monsieur... Mesdemoiselles, renvoyez-le... faites-le descendre... il est impossible de l’emmener... ”

“ Ces enfants sont là, je les prends, je les emmène... c’est l’affaire de dix minutes.
— Oh ! ne croyez pas cela... M. Dagobert, dit la Mayeux. C’est bien plus difficile que vous ne pensez... Mais venez... venez. Entendez-vous ?... on parle dans la cour.
En effet, on entendit un bruit de voix assez élevé.
— Viens... viens, mon père..., dit Agricol en entraînant le soldat presque malgré lui.
Rabat-Joie, paraissant très surpris de ces hésitations, aboya deux ou trois fois, sans abandonner son poste, comme pour protester contre cette humiliante retraite ”

“ L'excellente artiste qui a illustré ce livre a su définir ces blan- cheurs neigeuses, cette énigme en pleine lumière, ces motifs de songes que sont les jardins des Oudaïas, les balcons de la Rési- dence, les vues du Bou Regreg, la fête polychrome de la Souïka. Mais Rabat nous offre encore un attrait, un motif de pensée, un miracle : celui du génie français qui, en quelques années, a fait surgir d'un bled inculte une ville-modèle,
poème de joie et d'harmonie. ”

“ Plus loin encore, sur sa falaise ruisselante de verdure, Rabat dresse ses murailles fauves et les façades outremer de son mellah. Là-bas sont des maisons, des gens qui vivent sous des toits, reposent dans des lits, mangent à leur faim, boivent à leur soif, des gens qui aiment, qui sont aimés, qui ornent à leur fantaisie les heures de leurs journées, des gens qui vivent, enfin, d'une vie régulière et douce. ”

“ Pour tout ce qui se fait ici, à Rabat, c’est d’une importance capitale ; et de ne rien savoir, coupés du monde par cette barre stupide, non vraiment, c’est odieux ! — vous le comprenez de reste !
Ma besogne ici est terminée ; j’ai vu le Sultan et ses ministres autant qu’il a fallu pour donner de leur voisine d’Algérie une impression loyale et cordiale comme on le désirait. J’ai mis au point avec M. Regnault toutes les questions communes, nous avons échangé toutes les notes nécessaires. J’ai hâte de partir, — et nous voici, nos valises bouclées, n’attendant plus que le bon plaisir de la barre. ”

“ Je rencontrai également à Rabat l’une des personnes que j’avais connues à Tanger, de [227] sorte que mes jours de repos se passèrent rapidement et agréablement. Tous ces messieurs étaient étonnés de ce qu’on m’eût permis de loger dans cette ville fanatique de Selâ. Soit qu’une révolution ait eu lieu dans les idées de la population et l’ait rendue plus indifférente qu’autrefois ; soit grâce à la lettre de recommandation, très pressante il est vrai, du sultan, bref j’ai parcouru fréquemment les rues, j’ai été souvent seul à Rabat, sans être le moins du monde inquiété par le peuple. ”

“ La Chambre tiendra sans doute à être renseignée sur ce qui s’est passé à Rabat, et sur les engagemens que nous avons pris, ou plutôt, nous l’espérons bien, que nous n’avons pas pris avec le Sultan. Le cercle dans lequel nous pouvons l’aider est extrêmement restreint : dès lors pourquoi nous jeter, en quelque sorte, à son cou, et nous exposer, soit à lui donner des illusions, soit à entrer nous-mêmes dans la voie des surprises ? ”

“ C'est Rabat la Blanche qui donne la première sensation, éclatante et séductrice, du Maghreb et de l'animation inouïe de sa foule. Entrer dans la rue Souïka, dans la rue des Consuls, dans la rue Sidi-Fatah, c'est se plonger brusquement dans un tumulte d'une polyphonie et d'une polychromie intenses, où les hommes drapés sont des statues vivantes, où retentit sans relâche le « Balek ! » ”

“ « Le suprême de la sottise, répond Rabyah, est de se vanter soi-même ; mais quand je serai en face de l'ennemi, je me conduirai de telle sorte que, même si je suis vaincu, l'on m'excuse. Il a toujours fait son devoir, celui dont les efforts ont mérité d'être approuvés. —Je t'épouse, reprend subitement la jeune Arabe; viens demain à l'assemblée de la tribu pour sceller notre union. » Rabyah partit.
La tribu fut attaquée; Rabyah sauva ses sœurs, sauva la tribu, vainquit en une sorte de tournois ou passe-d'armes ”

“ De sorte que Joel, voyant l’étranger si fort accablé de questions, dit aux questionneurs :
— Assez, assez, vous autres... laissez donc souffler notre ami ; vous êtes à crier autour de lui comme une volée de mouettes.
— Et payent-ils comme nous l’argent qu’ils doivent aux morts ? — demanda Rabouzigued, malgré la recommandation de Joel de ne plus questionner l’étranger. ”

“ La ville ne le tente pas : il évite l'Arabe, qu'il déteste par instinct et devine supérieur en malice à lui-même, à lui pauvre sauvage indéfiniment dupé. A Rabat cependant, le nombre et la beauté des négresses et des mulâtresses, filles et petites-filles de captives, l'ont frappé : il a risqué des déclarations que ces demoiselles ont fort bien accueillies et qui aboutissent à des mariages en bonne et due forme. C'est un grand épouseur devant l'Eternel et il est merveilleusement prolifique.
— Maroc y a bon maintenant. Y en a beaucoup femmes et lui faire beaucoup petits. ”

“ L’existence était trop agréable à Dikoa, la débauche y régnait en maîtresse.
Les femmes libres, les concubines ou les esclaves, originaires de tous les coins de l’Afrique, se livraient aux pires excès. Fad-el-Allah et Niébé, les deux fils de Rabah, étaient réputés pour leurs aventures galantes. Ils s’étaient, de plus, adonnés à l’ivrognerie la plus abjecte. ”

“ L'armée de Joab se prépare à l'assaut de la ville de Rabbath ; Urie revêt ses armes.
1696. — Histoire de David et de Betsabée ; même suite.
Prise de Rabbath par l'armée de Joab. Rabbath est saccagée et mise au pillage; mort d'Urie. On apporte à Joab les vases sacrés et les trésors de la ville.
Au bas de la tapisserie est la légende : BERSABEE. PARIT. CANDIDA. REGI.
PROLÊ. NATA. OBIIT. FRAUDAT. URIA.
RES. EST. NATHA. AIT. DISSONA. REGI.
RABBATH. VI. TENUIT. VASTAT. ET. ILLAM.
1697. ”