Agricol

“ « Au moins, monsieur, vous accepterez cette fleur... »
— Tu as raison, Agricol, dit la Mayeux en souriant avec mélancolie ; il est impossible de mieux réparer une erreur involontaire.
— Cette digne demoiselle, dit Françoise en essuyant ses yeux, comme elle devinait bien mon Agricol ! ”

“ Douloureusement ému de la sévérité de son père, mais ferme dans sa résolution dictée par son amour et par son respect, Agricol reprit, non sans un violent battement de cœur :
— Pardonnez-moi si je vous désobéis, mon père ;... mais dussiez-vous me haïr, vous saurez à quoi vous vous exposez en escaladant, la nuit, les murs d’un couvent...
— Mon fils ! vous osez,... s’écria Dagobert le visage enflammé de colère.
— Agricol !... s’écria Françoise éplorée..., mon mari !
— M. Dagobert, écoutez Agricol !... c’est dans notre intérêt à tous qu’il parle, s’écria la Mayeux. ”

“ Le frère adoptif d’Agricol, ce pauvre enfant abandonné que la femme de notre bon Dagobert a si généreusement recueilli, offre, me dit mon père, un grand contraste avec Agricol, non pour le cœur, car ils ont tous deux le cœur excellent ; mais autant Agricol est vif, joyeux, actif, autant Gabriel est mélancolique et rêveur ; du reste, ajoute mon père, chacun d’eux a, pour ainsi dire, la figure de son caractère ; Agricol est brun, grand et fort... il a l’air joyeux et hardi ”

“ Mais non, non, ajouta le forgeron en se levant, jamais je n’oserai m’adresser à cette demoiselle. De quel droit le ferais-je ?... Qu’est-ce que le petit service que je lui ai rendu... auprès de celui que je lui demande ?
— Crois-tu donc, Agricol, qu’une âme généreuse mesure les services qu’elle peut rendre à ceux qu’elle a reçus ?... Aie confiance en moi pour ce qui est du cœur... je ne suis qu’une pauvre créature qui ne doit se comparer à personne ; je ne suis rien, je ne puis rien. Eh bien ! pourtant, je suis sûre... oui, Agricol... ”

“ Un peu rude, mon camarade: moitié ouvrier, moitié artiste, hardiment bâti, têtu, Breton d'origine, faubourien d'habitudes, nous l'appelions Agricol à cause de sa ressemblance avec un personnage de roman d'Eugène Sue. Autre part, peut-être, je dirai son véritable nom.
L'exercice violent lui est indispensable; et jamais la gravure en taille-douce à laquelle il était destiné, qu'il exerça par intervalles, non sans talent, n'a pu apaiser le tourment de ses muscles. ”

“ Ce disant, Agricol mit dans l’ardent brasier du poêle de fonte les pincettes destinées à faire un crochet.
— Hélas ! mon Dieu ! ayez pitié de nous tous ! disait la pauvre mère en sanglotant, toujours agenouillée pendant que le soldat semblait en proie à un violent combat intérieur.
— Ne pleure pas ainsi, chère mère, tu me brises le cœur, dit Agricol en relevant sa mère avec l’aide de la Mayeux, rassure-toi. J’ai dû exagérer à mon père les mauvaises chances de l’entreprise ; mais à nous deux, en agissant prudemment, nous pourrons réussir presque sans rien risquer, n’est-ce pas, mon père ? ”

“ Oui, mon ami, telle est l’origine de ma fortune ; le fermier qui faisait valoir ces quelques arpents de terre a commencé notre éducation agronomique ; notre intelligence, l’étude de quelques bons livres pratiques l’a achevée ; d’excellent artisan, Agricol est devenu excellent cultivateur ”

“ Il faut pardonner à Agricol, mademoiselle, dit la Mayeux avec un de ces demi-sourires qui effleuraient si rarement ses lèvres, il est poëte, et en me faisant, avec une respectueuse admiration, le portrait de sa protectrice... il n’a omis aucune de ses rares perfections. ”

“ C'est sur ce parangon sublime que Perdiguier a réglé sa vie: nous allons bien le voir.
Agricol s'est habitué au travail: de l'atelier de son père, il passe chez les patrons. Le premier, ne lui fait rien gagner, après l'avoir exploité un an ; le second, le met au comble de la joie, en lui donnant dix sous par jour, la nourriture et le coucher; enfin, plus tard il est mis à ses pièces, et le voilà un homme : il marche indépendant dans sa force et dans sa liberté !
De ses modestes épargnes, Agricol achète des livres ; ses loisirs, il les emploie à étudier. ”

“ Tu sais, reprit Agricol après un moment de silence, que, depuis mon enfance, je ne t’ai rien caché... que je t’ai tout dit... tout absolument ?
— Je le sais, Agricol, je le sais, dit la Mayeux en tendant sa main blanche et fluette au forgeron, qui la serra cordialement, et qui continua :
— Quand je dis que je ne t’ai rien caché... je me trompe... je t’ai toujours caché mes amourettes... et cela, parce que bien que l’on puisse tout dire à une sœur... il y a pourtant des choses dont on ne doit pas parler à une digne et honnête fille comme toi... ”

“ Puis, voyant l’air surpris d’Agricol, le soldat, ne pouvant contenir son émotion, se jeta dans les bras de son fils, en s’écriant d’une voix oppressée :
— Je n’y tiens plus, mon cœur déborde ; il faut que je parle... et à qui me confier, sinon à toi ?...
— Mon père... vous m’effrayez ! dit Agricol, que se passe-t-il donc ?
— Tiens, vois-tu... sans toi et ces deux pauvres petites, je me serais vingt fois brûlé la cervelle... plutôt que de voir ce que je vois... et surtout de craindre... ce que je crains. ”

“ La porte de la chambre d’Agricol se referma, la Mayeux n’entendit plus rien...
La pauvre créature se jeta tout habillée sur son lit et ne ferma pas l’œil de la nuit, attendant avec angoisse que le jour parût, afin de veiller sur Agricol. ”

“ En effet, Agricol entra.
— J’attendais que mon père fût endormi, dit à voix basse le forgeron dont la physionomie révélait plus de curiosité que d’inquiétude ; qu’est-ce qu’il y a donc, ma bonne Mayeux ? comme ta figure est altérée !... tu pleures, que se passe-t-il ? de quel danger veux-tu me parler ?
— Tiens... lis..., lui dit la Mayeux d’une voix tremblante en lui présentant précipitamment une lettre ouverte.
Agricol s’approcha de la lumière et lut ce qui suit ”

“ Agricol, dit la Mayeux d’une voix profondément altérée, en présentant, de ses mains tremblantes, ces objets au forgeron qui, à l’aide des tenailles, retira bientôt du feu les pincettes chauffées à blanc, qu’il commença de façonner en crochet à grands coups de marteau, se servant du poêle de fonte pour enclume. ”

“ C’est quelque chose de si original et de si joli à lire dans vos Mémoires, que l’histoire de votre amour pour Agricol, que l’on ne peut résister au plaisir de lui faire connaître cette grande passion dont il ne se doute guère, et à laquelle il ne peut manquer de se montrer sensible. ”

“ On donne ce doux nom à l'aubergiste qui nourritet héberge les jeunes compagnons, afin qu'à ce foyer aimé, le jeune voyageur du tour de France retrouve les tendres sollicitudes et les doux soins de la maison paternelle. Agricol, nature tendre et aimante, se lia bien vîte avec les plus sympathiques ”

“ Puis s’adressant à Agricol :
— Les Loups viennent demander bataille...
— Contre qui ?
— Contre les Dévorants.
— Il n’y a pas ici de Dévorants, répondit Agricol : il y a des ouvriers tranquilles... retirez-vous...
— Eh bien ! voici des Loups qui mangeront les ouvriers tranquilles.
— Les Loups ne mangeront personne, dit Agricol en regardant en face le carrier qui se rapprochait de lui d’un air menaçant, et les Loups ne feront peur qu’aux petits enfants.
— Ah !... tu crois ? dit le carrier avec un ricanement féroce. ”

“ M. Agricol est ici?
— Oui, mademoiselle... Ah! si vous saviez son désespoir, sa fureur, lorsqu'à son retour il n'a pas retrouvé les enfants qu'une mère mourante lui avait confiés!
— Il faut surtout qu'il se garde d'agir avec la moindre violence, tout serait perdu... Prenez cette bague, et Adrienne tira une bague de son doigt, remettez-la-lui... Il ira aussitôt... Mais êtes-vous sûre de vous rappeler un nom et une adresse?
— Oh! oui, mademoiselle... soyez tranquille; Agricol m'a dit votre nom une seule fois... je ne l'ai pas oublié: le coeur a sa mémoire. ”

“ Agricol s'approcha de la lumière et lut ce qui suit :
Une personne qui ne peut se faire connaître, mais qui sait l'intérêt fraternel que vous portez à Agricol Baudoin, vous prévient que ce jeune et honnête ouvrier sera probablement arrêté dans la journée de demain...
— Moi!... — s'écria Agricol en regardant la jeune fille d'un air stupéfait... — Qu'est-ce que cela veut dire?
— Continue... — dit vivement la couturière en joignant les mains. Agricol reprit, n'en pouvant croire ses yeux... ”

“ C'est que le fruitier commun n'est pas loin: je parie que vous allez trouver encore là plusieurs de nos petits oiseaux du dortoir occupés ici, non pas à picorer, mais à travailler, s'il vous plaît.
Et Agricol, ouvrant une porte, fit entrer Angèle dans une grande salle garnie de tablettes où des fruits d'hiver étaient symétriquement rangés; plusieurs enfants de sept à huit ans, proprement et chaudement vêtus, rayonnant de santé, s'occupaient gaiement, sous la surveillance d'une femme, de séparer et de trier les fruits gâtés. ”

“ AGRICOL ET LA MAYEUX. 151
sonnes arrêtées... pour cette conspiration... il n'en faut pas davantage pour te compromettre... —Me compromettre... des vers... où je vante l'amour du travail et la char rite... C'est pour le coup... que la justice serait une fière aveugle ; il faudrait alors lui donner un chien et un bâton pour se conduire.
— Agricol — dit la jeune fille désolée de voir le forgeron plaisanter dans un pareil moment — je t'en conjures... écoute-moi. Sans doute tu prêches dans tes vers le saint amour du travail ”

“ Je ne t’en fais pas un reproche, au contraire ; va, mon enfant, M. Agricol t’expliquera mieux que moi encore ce que tous les ouvriers de la fabrique doivent à M. Hardy.
— M. Agricol, dit Angèle en nouant les rubans de son joli bonnet, quel dommage que votre bonne petite sœur adoptive ne soit pas avec nous ! ”

“ C’est encore cela qui m’étonne tant, M. Agricol dit Angèle à Agricol en continuant de marcher à côté de lui, c’est de comparer la nourriture si insuffisante, si malsaine, des ouvriers de notre pays, à celle que l’on a ici. ”

“ Chez un second patron, Agricol eut encore pour associé un Vivarais, le-Triomphe-d'Amour ! Ce patron était un autre original ; le premier voulait faire aller une scie sans l'affûter, celui-ci fait pour Perdiguier des dessins qu'il lui donne ensuite comme modèles, et épluchait son ouvrage pour y trouver des défauts à la loupe.
Aussi, après avoir fait avec son compagnon une boutique de cordonnerie, Agricol fut-il engagé chez un M. Riboulet, où son salaire est porté de 2 fr. 50 à 2 fr. 75 la journée, et où il peut se livrer à des travaux sérieux. ”

“ La mère Dagobert ravaude des bas bleus en chantant les vêpres, Agricol cultive son champ suivant les préceptes du Journal des Connaissances utiles, et la Mayeux fait la pot-bouille en compagnie d'Angèle, la femme légitime d'Agricol.
Ils vivront tous long-temps, heureux, et auront beaucoup d'enfants.' Puissions-nous n'en jamais entendre parler ! ”

“ M. Agricol ne doit confier à personne... si ce n'est à elle-même... les choses importantes qu'il désire lui communiquer.
—Mais,ne pouvant voir mademoiselle Adrienne, pourquoi ne s'adresseraitil pas à sa famille?
— C'est surtout à la famille de ma maîtresse qu'il doit taire tout ce qu'il sait... Mademoiselle Adrienne peut guérir... Alors M. Agricol lui parlera; bien plus, ne dût-elle jamais guérir, dites à votre frère adoptif qu'il vaut encore mieux qu'il garde son secret que de le voir servir aux ennemis de ma maîtresse... ce qui arriverait infailiblement, croyez-moi. ”

“ Cependant... oui... cela t'étonne... mais tout dépend de toi; je ne demanderai la permission à mon père et à ma mère qu'après que tu auras parlé.
— Je ne comprends pas, Agricol.
— Tu sais la confiance absolue que j'ai dans l'incroyable instinct de ton coeur; bien des fois tu m'as dit: «Agricol, défie- toi de celui-ci, aime celui-là, aie confiance dans cet autre...» Jamais tu ne t'es trompée. Eh bien, il faut que tu me rendes le même service... Tu demanderas à Mlle de Cardoville la permission de t'absenter: je te mènerai à la fabrique ”

“ Agricol avait fait un rude apprentissage chez son premier patron, homme vulgaire et égoïste, qui l'exploita toute une année sans lui donner d'autre encouragement, d'autre profit que la somme splendide de 1 fr. ”

“ Tout ce que nous avons ad- miré dans Agricola demeure et demeurera, pendant tous les siècles, dans l’esprit des hommes, avec le souvenir de ses faits glorieux. Beaucoup d’anciens héros dormiront, sans honneur et sans gloire, dans le néant de l’oubli : Agricola, transmis par l’histoire à la postérité, vivra éternellement. ”