Agricol Perdiguier

“ A moitié guéri, Agricol paye et congédie son médecin, il reprend avec un courage supérieur à ses forces, ses cours de dessin. Ses jeunes élèves, émus d'une tendre et généreuse pitié, font quelques efforts en sa faveur, mais ils ne peuvent lutter contre l'influence malfaisante d'un beau parler marseillais acharné contre le pauvre malade d'une incroyable inimitié, poussée jusqu'au plus aveugle fanatisme. Il y a, comme cela dans les sociétés des hommes qui dévoreraient un adversaire rien que pour la gloire ! ”

“ Là, avec son camarade, qu'il surnomme Polichinelle à cause de son caractère facétieux, Perdiguier arrive riche d'espérance, mais la bourse plus que légère.
Qu'importe! la Société est là ; ils ont du crédit, du travail, et, la quinzaine écoulée, ils sont libérés avec vingt francs de profit! Quelle fortune! Nos jeunes aspirants ne savent que faire de tant de richesses: ils font rouler contre les murs, dans la salle, les quatre pièces d'argent, au fou rire de la mère et des compagnons !
Jusqu'ici Perdiguier n'était qu'affilié, c'est à Montpellier qu'il devient compagnon. ”

“ Un prince recherche un empiré, Un avare met ses efforts A mettre trésors sur trésors ; Le pilote, en faveur de l'onde, Fait recherche d'un nouveau monde ; Un héros plein d'ambition, Pour assouvir sa passion, Demande par toute la terre Le sang, le carnage, la guerre ; Et moi, ce qui me peut ravir, C'est le bonheur de la servir. Toi qui de cent choses futures Peux raconter les aventures, Ne saurais-tu m'entretenir Du temps qu'elle doit revenir ? Oh ! que ce jour filé de soie Comblera mon âme de joie ! Qu'en dépit de tant de malheurs,
Des ris succéderont aux pleurs ! ”

“ Agricol se le rappelle avec émotion dans ses Mémoires. Il en avait été le menuisier et le sculpteur, et les braves gens de son village le croyaient un chefd'oeuvre ; n'était-ce pas le chef-d'oeuvre d'un artiste de 18 ans ?
Sur le point de quitter Avignon pour longtemps, Perdiguier fut témoin d'une des scènes les plus émouvantes que puissent présenter la vie du compagnon : la conduite de Grenoble. On sait que lorsqu'un compagnon honnête quitte une ville, ses camarades le conduisent en grande pompe, les couleurs déployées, cannes en main, sur deux files ”

“ Mais il faut que je vous le dise, j'en sens le besoin : je ne suis pas bien sûr, ami Jean, si ce que nous ferons sera de la littérature ou tout autre chose. Ce qu'il y a de certain, c'est que je tâcherai de vous intéresser à ces ouvriers-poètes : à leur tête marche maître Adam. C'est donc de maître Adam que nous allons nous occuper.
JEAN.— De maître Adam! du premier homme du monde! du mari d'Eve! de celui dont nous descendons tous et qui fait que nous sommes tous frères !
PIERRE.— Non, farceur, non, et vous le savez bien; c'est de maître Adam le menuisier qu'il s'agit ici. ”

“ DIALOGUE ENTRE PIERRE ET JEAN.
I.
JEAN. — Ami, vous m'avez autrefois parlé d'architecture, et l'entretien porta des fruits : je puis me vanter d'être un bon menuisier ! Mais ce n'est pas assez; je voudrais être plus que cela ; je voudrais, s'il était possible, avoir quelques notions de littérature, de politique, d'histoire ; je voudrais ne rien ignorer de ce qu'on doit connaître pour être vraiment homme et citoyen dans toute l'étendue du mot. L'homme sans instruction est un corps sans âme. ”

“ Autant de fois que Mars votre valeur inspire, La peur au même instant fait blêmir cet empire, Car, de quelque bonheur dont vous soyez conduit, Vous ne sauriez trouver, aux fruits d'une victoire, De quoi faire cesser la crainte qui nous suit De perdre, en vous perdant, l'appui de notre gloire. ”

“ Ce sera seulement l'honneur De jouir du parfait bonheur Dont une âme trouve l'usage Aux traits divins de son visage, Que l'on doit nommer en tous lieux La vivante image des dieux. C'est l'unique bien où j'aspire. ”

“ PIERRE. — L'exemple de maître Adam, je le place sous les yeux de tous les ouvriers écrivains ; il parle haut, ils doivent le méditer. Puissent-ils donc ne jamais cesser d'aimer le métier qui les fait vivre, ne jamais le fuir, ne jamais le dédaigner ; conserver toujours et leur liberté et leur simplicité : ils s'en trouveront bien, et leurs vers n'en seront que meilleurs. Le secret de leur génie poétique est dans leur indépendance, dans leur amour pour leurs frères les travailleurs, dans leur attachement sans borne à la classe où ils sont nés, et qu'ils doivent servir de tous leurs efforts. ”

“ On le voit : le compagnonnage en 1824 n'était pas précisément une réunion de petits agneaux, et, sans être un don Quichotte, il fallait sérieusement s'armer en guerre et avoir haut le coeur quand on se préparait au tour de France.
Le 20 avril, troisième jour de Pâques, Agricol, accompagné de Vivarais, la Palme-de-la-Gloire, part à pied d'Avignon après avoir fait ses adieux au brave capitaine, qui, avec sa bénédiction et une malle munie de linge et de bons habits, garnit sa bourse de trente-six francs, la plus forte somme qu'il eût jamais possédée. ”

“ Dans cet heureux séjour où tout le monde aspire, Où les contentements surpassent les désirs, Où tout est immortel, où les moindres plaisirs Sont plus à désirer que l'éclat d'un empire, Dans des félicités qu'on ne peut exprimer, Assise sur les bords du céleste rivage. ”

“ Passant, si l'on pouvait fléchir les destinées, Quand leur fatalité nous veut priver du jour : Si la grandeur du sang, la fortune et l'amour Pouvaient faire durer la course des années. Celle dont ce tombeau se vante sans pareil, Exempte du tribut qu'on doit à la nature, N'aurait jamais entré dedans la sépulture Qu'avecque le soleil. ”

“ Un certain personnage faisait de la prose sans le savoir ; les ouvriers aussi font de la science, et de la science réelle, de la science utile, de la bonne science enfin, sans s'en douter le plus souvent. Mais nous reviendrons à M. le comte Christian et à M. le baron Charles Dupin, et nous leur prouverons, jusqu'à la plus complète évidence, qu'ils se sont trompés, grossièrement trompés. C'est à l'ouvrier à relever l'ouvrier, à lui rendre la dignité, la noblesse, la juste considération qui lui appartiennent, et que, depuis trop longtemps, de beaux parleurs s'efforcent de lui ravir. ”

“ Pour ne pas blesser son chef, il avait prétexté que le nouveau grade qu'on lui offrait, nuirait à ses études de dessin ; son amour du trait faillit lui coûter la vie.
Trouvant que dans la classe de M. Barbier ses progrès n'étaient pas assez rapides, il va prendre des leçons d'un savant compatriote à lui, Avignonnais-le-Chapiteau. Dès son arrivée à Bordeaux, Perdiguier était allé le voir à l'hôpital, avait puissamment aidé par ses tendres soins à sa guérison, et à sa sortie, était allé demeurer avec lui en ville. Les deux amis dessinaient et modelaient ensemble ”

“ PIERRE. — Ici maître Adam fait parler un de ses fils. Faites attention :
« Monseigneur mon parrain, votre vie est si sainte, Que l'on vous tient partout un pilier de la foi. Et c'est ce qui m'oblige à' vous faire une plainte, Pour voir si vous serez sans miracle pour moi. En faveur de mes vers je ne veux autre chose, Pour braver de mon sort les rigoureuses lois, Sinon que vous fassiez une métamorphose : De changer en du cuir mes deux souliers de bois. » ”

“ Elle est dans ce séjour d'éternelle durée, Où l'astre qui nons luit fait le jour sous ses pas, Où l'empire du temps ni celui du trépas, N'ont point d'autorité qui soit considérée ; Là, si le souvenir donne de la pitié, Si la terre a pour elle encore quelques charmes, C'est le fâcheux plaisir de voir tomber des larmes A sa chère moitié. ”

“ L'ouvrier-poète qui perd sa vertu, perd en même temps son talent et tombe à plat.
JEAN. — Il eût été pourtant si facile, entre tant de riches, de faire une petite fortune à maître Adam, sans attenter à son indépendance...
PIERRE. —C'est vrai.
JEAN. — Cela eût bien peu coûté à chacun.
PIERRE. — Bien peu.
JEAN. — Et s'ils ne voulaient rien tirer de leurs poches, ils auraient bien pu le faire entrer à l'Académie et lui en payer la pension. Avec ça, il eût été heureux. ”

“ JEAN. — Je crois que notre menuisier, auprès dû grand Corneille, n'était qu'un petit garçon; mais auprès d'une foule d'académiciens de ce temps-là, il était encore d'une haute taille. Pourquoi ne le fit-on pas membre de l'Académie ?
PIERRE.— Un ouvrier! Y pensez-vous?
JEAN. — Il faut qu'un ouvrier soit modeste, il faut qu'il n'ait pas d'ambition déréglée ; cependant il ne doit pas être défendu aux dispensateurs des biens et des honneurs de ce monde d'avoir des yeux et d'être justes. ”

“ JEAN. — Si le gouvernement est si libéral envers un auteur riche et futile, combien il doit l'être davantage envers un auteur pauvre, capable de faire aimer le travail, l'économie, la générosité, la justice, la vertu ! ”

“ Du temps que Perdiguier était à Montpellier, les rencontres s'étaient bornées à des menaces et à des injures, accompagnées de hideuses grimaces, mais peu après son départ, les choses en étaient venues à l'extrême : plus de cent hommes se rencontrèrent avec rage, faisant arme de tout, même du compas, cet emblême de la science et de la justice. ”

“ Un ouvrier, quel que soit son mérite, n'acquiert jamais les pures sympathies d'un grand ; il ne peut en être aimé comme un frère, car entre frères on se soutient. Si on l'appelle dans un salon, si on l'invite à un festin, c'est pour voir la bête curieuse, c'est pour s'en divertir un moment; presque aussitôt on l'oublie, et aux distractions succèdent les distractions nouvelles.
Maître Adam négligea ses outils, il fut quelquefois même un peu hautain envers ceux de sa classe. ”

“ Lisez Corneille, ce puissant génie qui fortifia, qui anoblit notre langue et créa autant dire notre théâtre ; qui, trente ans avant que Racine eût fait sa première tragédie et Boileau son premier discours, avait donné à la France et au monde le CID, HORACE, CINNA ; lisez ce grand homme, ce grand tragique, lisez-le, mais ne l'épiloguez pas; ne lui faites pas une injuste guerre sur quelques mots passés de mode. Maître Adam n'est pas moins vieux : lisez-le; mais n'exigez pas de ce pauvre menuisier la pureté de Racine. ”

“ En quoi les Chapelain, les Scudéry, les Bois-Robert, les Colletet, les Benserade, les Scaron, auraient-ils été en droit de railler Adam Billaut? Etaientils des géants auprès d'un nain ; des hommes de génie auprès d'un imbécile? Que l'on compare les plus belles pièces de ces académiciens aux vers du menuisier que je viens de vous exposer, et que l'on prononce. Celui-ci n'a pas le dessous.
JEAN. — On dit que Scaron avait beaucoup d'esprit.
PIERRE. — Assurément; mais il faut une grande âme, une âme noble, énergique, passionnée, un peu rêveuse, pour faire un grand poète. ”

“ C'est qu'il est de cette grande race des sobres et vigoureux paysans que Paris n'a pu étioler, destinés à vivre longtemps pour l'honneur et le bonheur des générations qui grandissent et se fortifient à leur ombre bienfaisante. ”

“ On lui avait appliqué le châtiment de la Conduite de Grenoble dans toute sa rigueur: le vin bû à son nez, tandis qu'il buvait de l'eau, puis, répandu en signe de mépris; le simulacre des coups de bâtons et des coups de pieds : tout ce qu'il y a de plus dégradant lui avait été infligé. Etranges hommes qui se vantaient de leur férocité dans les combats, qui ambitionnaient la gloire d'être prévôts de cannes, pour assommer leurs confrères ; mais qui gardaient une rigueur impitoyable, pour la moindre attaque à la probité. ”

“ Perdiguier fut conduit par son prédécesseur chez tous les patrons qui occupaient les membres de la société. On voit que si l'ouvrier isolé ou livré à tous les hasards du chômage, est sans défense contre les caprices du maître, il n'en est pas de môme de l'ouvrier sociétaire introduit par le routeur. ”

“ Les lumières sont éteintes, les sentinelles veillent, une troupe approche, l'alarme est donnée, mais le bruit formidable de l'ennemi diminue, d'autres pas plus réglés s'entendent à leur tour ; c'est la troupe avertie, qui, à son tour, disperse les assaillants.
Des prisonniers avaient été faits de part et d'autre, pour les libérer, les sociétés rivalisèrent de dévouement à l'égard de ces héros, de ces martyrs.
Quand à Nantais, cause non innocente de tout ce remue-ménage, il sut prouver en se faisant chasser de sa nouvelle société, qu'il n'était digne de l'une ni de l'autre. ”

“ Il avait raison ; l'indépendance, la réflexion, l'expérience, la sagacité, n'est-ce pas le commencement de la fortune?
Or, toutes ces qualités, il avait déjà occasion de les exercer en vue de sa vocation à venir.
Il y avait chez M. Duval, son premier maître, des Devoirants ou compagnons du Devoir; chez M. Poussin, il trouva des membres de la société rivale, ennemis implacables des premiers : les Gavots. ”

“ Agricol avait fait un rude apprentissage chez son premier patron, homme vulgaire et égoïste, qui l'exploita toute une année sans lui donner d'autre encouragement, d'autre profit que la somme splendide de 1 fr. ”

“ Descendu de la tribune, il apprend à ses jeunes élèves à construire des chaires, et, menuisier comme devant, il continue comme il l'avait fait toute sa vie, à dire la vérité et à prêcher d'exemple l'amour de la patrie et la fraternité entre les diverses nations de compagnons.
M. Perdiguier n'est pas encore un vieillard, bien que sa moustache et sa barbiche, d'aspect un tantinet militaire, soient déjà teintées d'un gris argenté comme celui de ses cheveux. ”

“ Paris, prouve qu'il emporta l'estime profonde, passionnée, d'amis la plupart plus âgés que lui, et c'est sous l'impression de ce bonheur indicible que donne la vraie gloire, — quelle que soit la proportion du champ où elle s'exerce, qu'il rentra à Morière, son village natal, d'où il ne devait jamais sortir. ”