Emile Nolly

“ On ne se bat plus dans la vallée où roulent les tourbillons de fumée, où se tordent les flammes.
Les Zemmours ont filé dans la direction du sud, vers les passes du Tafoudeit, où les tribus ont rassemblé, dit-on, leurs femmes, leurs enfants et leurs troupeaux. La colonne Gouraud, qui a tenu aujourd'hui l'emploi de rideau, bivouaque sur la rive droite de l'oued Beht, et les cuisiniers de ses escouades allument les feux pour la soupe du soir.
Je suis sous ma tente. Je n'ai plus faim ni
soif. ”

“ La conquête du Maroc se fait moins avec notre sang qu'avec notre sueur ; nos muscles et nos nerfs sont mis à rude épreuve : nous ne sommes pas bien gais. Nous sommes hargneux, grognons, vite exaspérés pour un mot ou pour un geste. Volontiers chacun battrait son prochain ou l'injurierait, sans motif, sans excuse autre que le désarroi où les privations et le soleil ont jeté ses idées, que la misère de sa guenille usée, fourbue. ”

“ Mes hommes, mes Sénégalais, sont agenouillés, assis ou couchés sur l'échiné d'un mamelon abrupt et qui offre l'aspect d'une pyramide tronquée. D'autres Sénégalais, des spahis, une batterie de montagne occupent, à notre gauche, la plate-forme de cette éminence; l'arête occidentale qui part de la plateforme, celle où ma section est installée, s'abaisse sous un angle très aigu ; à notre droite, une vallée tourmentée, dont nous barrons un versant, s'incline jusqu'aux lauriersroses d'un oued pour remonter ensuite vers les assises escarpées de montagnes toutes hérissées de broussailles. ”

“ Ils frissonnent, épaule contre épaule, mains jointes et murmurants, au pied du tertre stérile où s'élève ma tente, sous le firmament où s'allument les premières étoiles.
Sur la plage de Rabat, par une nuit de pleine lune. Pour obéir à la tradition millénaire, — et parce que les cœurs de ces enfants sauvages débordent de la même ivresse qui, par les nuits de lumière pâle et de sécurité, embrasait les veines de leurs ancêtres, les anthropoïdes des sylves africaines, — nos Sénégalais dansent en rond, avec des clameurs frénétiques. ”

“ Le glacis de Guelta-Elfila que le soleil incendie, rutilant de tous ses grains de sable et de tous ses cailloux pointus, dans l'or fauve
des chaumes ras. Nous sommes en position, depuis deux heures, sur une colline abrupte; les Zaërs sont à six cents mètres de notre ligne, derrière des murettes de pierres sèches et derrière des arêtes de mamelons pelés. Nous tiraillons mollement, plus occupés de la chaleur suffocante que de l'ennemi. Je fouille de ma jumelle les pentes tourmentées et hachées de ravines qui nous séparent des Marocains. ”

“ Ce ne sont plus des hommes, ce sont des brutes. Des brutes balbutiantes, des enfants qui ne veulent plus qu'on les batte et qui volontiers pleurnicheraient.
Mes Sénégalais demeurent fermes au poste : ils en ont vu bien d'autres, dans les fournaises de Mauritanie ! Mais leurs nerfs, à ceux-là mêmes, sont mord us par l'acide!. Dans le lourd silence une exclamation de colère, que suit tout un chapelet d'injures ignobles vociférées en bambara, en « petit nègre », en arabe : un tirailleur a heurté du coude son voisin, et ce voisin, réveillé de sa léthargie, devient subitement fou de colère. ”

“ Je lâche ma jumelle pour empoigner mon mouchoir, pour éponger mes tempes ruisselantes, mon front, mes paupières, mes joues, ma nuque.
Auprès de moi, mon sergent indigène, Bakary Sangaré, est accroupi, son fusil entre les jambes, et fume sa pipe.
La soleil incendie toute la vallée, allume des flammes légères sur les cailloux des champs, sur les eaux de l'oued qui transparaissent à travers les lauriers-roses. L'air chaud danse et frémit au-dessus des orges courbées et des palmiers nains. Les ombres des arbustes se détachent, violettes, sur l'or clair des moissons. ”

“ Une trentaine de tirailleurs algériens, puis cinquante, puis cent, bondissaient aux trousses d'un lièvre infortuné qu'un sloughi avait levé et qui déboulait d'un talus. Les forcenés en pantalons-jupes de coutil s'égaillaient à travers le bivouac avec des hurlements féroces de meute découplée, franchissaient d'un élan prodigieux les tranchées et les trous. Les cailloux volaient des mains tendues en avant, manquaient leur but qui filait éperdument, échappait aux traqueurs, disparaissait. Les Arabes bronzés revenaient tout penauds, gesticulant et ricanant. ”

“ Cette formule fut sans doute inventée par des gens de guerre, un jour que soufflait le sirocco.
La soif!. J'ai commis l'imprudence grave de penser à la soif, et la soif me torture. C'est elle qui impose invinciblement à mon imagination surexcitée ces visions d'eaux limpides et glacées, de sources jaillissantes, de ruisseaux clairs chantonnant sur les silex arrondis et polis, de buée ennuageant le cristal des coupes,
de jets murmurant dans les vasques, d'oasis baignées d'ombre suave et de silence et de paix. ”

“ Au flanc de la dune, le vert olive luisant des palmiers nains, le roux ocreux de la terre. Sur la crête, un chameau immobile qui s'éternise dans sa contemplation du steppe.
Son échine bossue s'enlève vigoureusement contre l'azur cruel de l'horizon. Il reste planté là, figé, sans un frémissement de ses jambes cagneuses, de son cou en forme d'anse.
A Sidi-Abdallah. Un bois de térébinthes centenaires où nous nous sommes entassés pour la grand'halte. L'ombre des feuilles glauques baigne de sa douceur incomparable nos membres
courbatus et nos crânes rôtis. ”

“ Tels sont mes amis, Hamdouda ben Sliman, tirailleur algérien, Belkacem, convoyeur kabyle, Kaddour ben Khider, spahi, Ammar ben Ammar, goumier marocain. Tels ils sont, chacun pris à part et loin des cités ; mais la vie en commun modifie étrangement leurs traits.
Près des villes, autour des camps, sous les murs des casbahs, leurs vices préférés les guettent : leur chair est faible et le vernis de civilisation dont nous l'avons badigeonnée, ce mince
vernis bientôt éclate et s'écaille. ”

“ La chaleur avait crû très rapidement, était devenue intolérable. L'air grésillait et vibrait au ras du sol calciné. Les épis mûrs s'affaissaient comme au souffle d'une rafale. Sous des buissons de jujubiers, des chiens étiques tiraient leurs langues roses en haletant. Les chansons des flûtes et les mélopées des turcos s'étaient tues. Les grosses voix des Sénégalais avaient cessé de glorifier les hauts faits des généraux et des colonels légendaires. Bref, tous les indices précurseurs d'une journée très pénible. Maudite campagne ! maudits Marocains ! maudit Maroc!. ”

“ Plus loin encore, sur sa falaise ruisselante de verdure, Rabat dresse ses murailles fauves et les façades outremer de son mellah. Là-bas sont des maisons, des gens qui vivent sous des toits, reposent dans des lits, mangent à leur faim, boivent à leur soif, des gens qui aiment, qui sont aimés, qui ornent à leur fantaisie les heures de leurs journées, des gens qui vivent, enfin, d'une vie régulière et douce. ”

“ Entre les créneaux des vieux remparts, sur les terrasses des maisons arabes, des Marocains, accroupis et impassibles, regardent. Dans le ciel ensanglanté, le soleil s'abaisse.
II
SOIR DE NOSTALGIE
Voici la nuit. Une à une les baraques de planches s'illuminent, comme de gigantesques lanternes. Au flanc de la colline demi-circulaire qui dévale vers les minarets de Casablanca, le camp dessine, parmi les figuiers de Barbarie et les aloès, ses avenues de réverbères clignotants. Des notes étouffées et lentes de clairons montent vers le ciel criblé d'étoiles : — l'appel du soir. ”

“ Un formidable camp l'environne, qui, chaque soir, déverse sur la ville son troupeau de soudards avides de ripailles et de débauches : dans les guinguettes, dans les bars, dans les tavernes, sous les toits de tôle des « beuglants », les éperons et les sabres tintent, les cravaches cinglent le cuir terni des bottes, les lourds brodequins martèlent les cailloux du sol, les voix brutales résonnent. Après la tourmente où demain ils se replongeront, civils ou militaires ont soif de joie rapide et violente. ”

“ La merveilleuse lumière du Maroc, cette lumière vivifiante et divine, peut seule donner le change et transformer, aux yeux de
l'artiste, notre pouillerie ambulante en quelque triomphal cortège de reîtres et de lansquenets avantageusement bigarrés. Bénie soit-elle, cette lumière qui, mieux que les récompenses bien rares, mieux que les allocutions réconfortantes, elles-mêmes peu habituelles, put déguiser aux figurants du cortège la cruelle hideur de leur rude besogne, embellir de son prestige les haillons et les plaies, enchanter de sa splendeur les yeux las et les cœurs découragés ! ”

“ Eh bien ! dans la rue principale de Rabat, nous fûmes, mon ami et moi, pareillement ahuris, consternés, une honte identique nous pénétra.
Nous étions si râpés, si poudreux, si sales, si laids! Et puis nous glissions, à chaque pas, sur les galets du pavage, où les clous de nos semelles faisaient un tapage ridicule. Nos bras habitués à tenir le sabre ou le bâton qui est, en route, l'insigne distinctif de l'officier d'infanterie, nos bras étaient ballants ; et nos mains vides, nous
les fourrions gauchement dans nos poches, comme des tourlourous en bordée. ”

“ « tringlots » s'acharnant, à demi nus, la nuque brûlée par le soleil et le torse dans l'eau jusqu'aux hanches, à désembourber leurs chariots ; sapeurs du génie plongeant et replongeant dans les flots limoneux du Bou-Regreg, en quête d'une ancre coulée à pic; matelots de Casablanca peinant dès l'aube et jusqu'à la tombée de la nuit sur les barcasses du port; fantassins accrochant sur leur havresac le havresac d'un camarade ou d'un caporal épuisé et prêt à choir. ”

“ Pas un buisson, pas un arbuste au pied duquel s'étendre, fourrer dans l'ombre son crâne qui éclate!. Pas même une pauvre petite place qui soit nette de chardons hérissés, qui ne déchire, à travers la toile usée du pantalon, les reins et les cuisses du pauvre diable épuisé qui s'affaisse!.
D'autres coups de sifflet : il faut accomplir l'effort atroce de se redresser, de ressaisir le sabre et le bâton, de rajuster les courroies du revolver et de la jumelle, admonester les tirailleurs trop lents à ramasser leur barda, s'arracher de la gorge un : « En avant! » ”

“ Il ne pouvait en être autrement : une expédition coloniale n'est pas un pique-nique de bourgeois. — Ils se sont débrouillés, ont glané des tiges sèches d'asphodèles, des piquets abandonnés par les pasteurs nomades aux palissades des douars, des racines d'arbustes, des bouses presque pétrifiées. Parfois, suivant leur expression d'incorrigibles gouailleurs, ils ont « fait ceinture » et se sont couchés sans avoir absorbé d'autre aliment que les biscuits de leur havresac.
La faim, la soif, l'insomnie, tour à tour, les ont torturés. ”

“ Un tour aux tranchées que les sergents sénégalais avaient fait creuser, aux « feuillées » discrètes, aux fours des cuisiniers, et, du même pas tranquille, évitant avec un soin jaloux la hâte et les gestes brusques d'où risquerait de résulter une fatigue superflue, nous allions inspecter les vingt coloniaux et les quinze mulets de la section de mitrailleuses. Très hâves, très misérables d'aspect physique étaient les hommes, et pourtant affairés à leurs humbles besognes. Quant aux bêtes, elles étaient, comme toujours, merveilleuses de placidité narquoise, de bonne humeur et de belle santé. ”

“ Elle avait flairé vaguement la forte odeur du champ de bataille : l'impulsion irrésistible de son tempérament carnassier l'avait soulevée, inconsciente et machinale, l'avait emportée et déposée sur la plage de cette terre neuve. Huit jours après que les canons de la Gloire eurent défoncé les remparts de l'enceinte, Ida de Glassyz franchissait la porte de la Marine, et débutait dans son véritable métier de ribaude.
Casablanca est alors un caravansérail où se donnent rendez-vous les aventuriers de tout poil et de toute race. ”

“ Français bien connaisse manière. Lui toujours content faire la guerre, toujours besoin soldats. Alors lui dire aux hommes Bambaras, Toucouleurs, Peuhls, Ouolofs, Sous-
sous, Mossis, Haoussas, Malinkés : « Moi besoin soldats, toi prendre fusil, toi faire tirailleur. » Et ça y en a tirailleurs sénégalais.
Avec Sénégalais, Français lui prendre tout Soudan, tout Guinée, Côte d'Ivoire, Congo, Chari, Zinder, Ouaddaï. Avec Touaregs, Français faire méharistes. Avec Algériens, lui faire tirailleurs algériens, spahis, goumiers. Avec Malgaches, lui faire tirailleurs malgaches. ”

“ Les peaux noires s'argentent et reluisent, les têtes crépues s'enfon-
cent entre les épaules comme pour éviter la lame sifflante du sabre ennemi, ou se renversent, les cous tendus, les yeux blancs, les dents étincelantes, les lèvres retroussées par le rire d'extase et tordues par les spasmes du délire atavique. Un géant s'est élancé, le coupe-coupe au poing; il saute à pieds joints, court à perdre haleine et menace de son couteau formidable les ventres tressaillants des choristes, il se casse en deux pour frapper le vaincu imaginaire qui râle à ses pieds. ”

“ L'Ennemi est là-bas, — cet être multiple et insaisissable et qui, tandis que l'on rêvasse, étendu sur le lit pliant, médite ses attaques sournoises et calcule ses bonds inattendus. — Avant-hier un chasseur d'Afrique a été surpris sur la colline où il se tenait en vedette : on a retrouvé son cadavre odieusement mutilé et grillé. Tout à l'heure des cavaliers ont jailli des fourrés, en
plein jour, ont enlevé les troupeaux d'un douar ami, occis deux misérables bergers qui avaient esquissé un geste de résistance. ”

“ « Le Sénégalais est un grand enfant ».
Ils sont ici quelques centaines de noirs que l'on a recrutés au hasard dans toute l'étendue de l'Afrique française ; ils sont venus au Maroc avec leurs épouses, leurs tribus de négrillons et leurs cuvettes émaillées, — bases nécessaires aux pyramides de casseroles, de boîtes et d'ustensiles hétéroclites qui sont leurs bagages habituels et que leurs femmes portent en équilibre au-dessus des immuables petites tresses. Toutes les races ont envoyé des représentants. ”

“ Et alors, et alors, — mens sana in corpore sano, — nous avons savouré la joie toute cérébrale de nous asseoir sur une botte d'épis et de contempler l'horizon, sans rien dire et sans penser à rien.
Le paysage qui s'offrait à nous, je l'ai encore sous les yeux : un plateau ensemencé d'orge et de blé à perte de vue, entaillé de ravins très profonds et très encaissés qui le divisent en mamelons arrondis et d'égale hauteur. ”

“ Le cuir de nos brodequins était éraflé par les chardons et les cailloux de la brousse ; le feutre de nos bandes molletières s'ornait de franges ; nos culottes étaient constellées de taches, graisse ou chandelle, et de trous médiocrement aveuglés par nos ordonnances sénégalaises; nos vestons de
toile, diablement rétrécis, portaient dans le dos la marque, imprimée en noir, des courroies auxquelles avaient été accrochés, la campagne durant, les étuis de nos jumelles et de nos revolvers et nos bidons d'eau coupée de tafia ”