Frédéric Verne

“ Aussitôt des douzaines de mains se tendent et le capitaine est obligé de rudoyer tout ce monde pour nous dégager. La voiture part, les enfants déguenillés, sales, à peine vêtus nous suivent en courant quelques sous jetés les laissent en arrière et nous pouvons mettre pied à terre pour traverser un oued. Il a de l'eau celui-là, de la belle eau tiède, très claire, courant sur du sable scintillant, à l'abri d'énormes touffes de lauriers roses, d'où s'envolent des bécassines. ”

“ Tout autour, les montagnes aux rochers et à la terre jaunes sont d'une aridité absolue.
Dans le village nous allons voir la Zaouîa où des gamins chantent le Coran pour se le graver dans la mémoire. Au milieu d'une cour carrée, avec des colonnades, un énorme abricotier jette un peu d'ombre. Un professeur la barbe noire brillante, très beau sous son burnous blanc, fait réciter à un bambin les versets du Saint-Livre accroupi près d'une colonne, il reprend l'élève fautif, sans quitter l'aiguille avec laquelle il se confectionne une chemise. ”

“ Un régisseur d'un grand domaine du voisinage a planté sa tente de repos devant le bâtiment. Nous nous y installons pendant que le spahi Ahmed va nous chercher, à 500 mètres, une eau de source assez claire, mais légèrement magnésienne.
Après le départ, le coup d'oeil change, le sol est plus accidenté, plus rocailleux. Nous apercevons des forêts immenses de cactus; les oueds, toujours secs, sont moins sablonneux un gazon court borde la piste; des perdrix appariées s'enlèvent à nos côtés et on les voit courir, peu effarouchées, dans les arbustes plus verts; les petites tortues abondent. ”

“ Le spectacle est calme et reposant il fait oublier les ennuis de tout à l'heure. Nos chausseurs reviennent avec une chouette que nous abandonnons et trois alouettes que nous plumons en marchant. Le rôti, pour cinq, sera maigre et noussongeons, au milieu des cactus qui bordent la route, qu'un nouveau miracle de multiplication des pains, dans ce milieu oriental, ne serait pas trop mal accueilli par nos estomacs qui se creusent. ”

“ Il est l'heure du coucher côté des hommes, côté des femmes. Les voyageuses ont dans leur très petite tente de très étroits lits de sangles elles sont condamnées à l'immobilité. Sur le sol qui sert de sommier nous avons pour matelas un épais tapis de Kairouan et pour traversins les coussins de la voiture.
Ahmed est préposé à la garde des tentes, il s'accroupit au dehors dans son burnous. L'on n'entend plus bientôt que les cris des Arabes, qui, à l'écart, très loin, finissent de ronger les os du méchoui, et avalent les dernières boulettes du kouss-kouss. ”

“ Il est sous l'empire de celle ci, quand, à deux kilomètres de Bir-Loubit, où doit se faire la grande
halte, sur un pont très étroit, nos chevaux se révoltent sous les coups de fouet, notre voiture danse et la roue de devant casse. Nous barrons la route. Immédiatement nous suit une carriole, chargée de huit Arabes, qui s'y tiennent par des prodiges d'équilibre. Ils s'arrêtent aussi. Pas un ne bougera pour nous venir en aide, et, partant, hâter leur délivrance. ”

“ Elles sont trop à découvert aujourd'hui dans leur enceinte d'énormes blocs qui se dégradent quelques travaux de restauration et d'amélioration seraient certainement bien accueillis par nos compatriotes de Gafsa.
Le soir approche comme nous rentrons par le camp des disciplinaires et son jardin luxuriant, avec ses pois déjà cueillis, ses fèves mûres, ses abricots et ses amandes bientôt mangeables. Six heures sonnent, un coup de canon tiré de la Casbah annonce que le Rahmadan commence. Toute la nuit ce sera bombance chez les Musulmans, le jour amènera le jeûne et les privations rigoureuses. ”

“ Quelle population riche, puissante, artistique, devait avoir de tels monuments! Pendant que nous nous oublions à errer dans les décombres et à admirer ces legs du passé, Cuinet et Debry ont dressé la tente de nos voyageuses, surveillé l'installation, et jeté un coup d'oeil sur l'appartement que nous ont préparé les indigènes. Nous allons tous du côté du vieux pont romain, autrefois aqueduc et viaduc, qui a très grand air encore. Oh la délicieuse chose que cet oued Sbeitla qu'il traverse
Entouré de rochers charmants, bordé de lauciriers-roses et de hautes graminées, c'est un coin enchanteur. ”

“ A chaque instant, il nous faut mettre pied à terre pour descendre et remonter les berges sablonneuses des oueds escarpés, qui à chaque pas sillonnent notre route. Un des ressorts de notre voiture se casse; on passe près d'une heure à le consolider avec des cordes.
Et nous allons ainsi dans la broussaille monotone, escortés du brave Ahmed. Plus de caravanes, presque plus de troupeaux et de familles errantes. Debry et Cuinet ont pris les devants au trot allongé de leurs montures. ”

“ De l'éternelle végétation malingre partent quelques couples de perdrix rouges et une ou deux petites outardes. Bientôt nous roulons entre des bordures continues d'éboulis. Pendant des kilomètres ce ne sont que pierres de constructions antiques, poteries, fûts de colonnes.
Notre attelage doit ralentir l'allure et la nuit nous surprend à cinq kilomètres de Feriana, notre étape. Si nous ne voyons plus de ruines, nous les sentons. ”

“ Des caravanes de chameaux chargés d'alfa, des tribus nomades avec leurs troupeaux de moutons à la queue large et plate, de chèvres et de petites vaches, passent à quelque centaines de mètres de nous.
Un mulet nous rencontre, escorté par trois cavaliers perdus dans leurs burnous, le long fusil en bandoulière. Une grande et étroite forme blanche, ligottée et serrée, est posée en travers du bât de l'animal ce singulier fardeau s'en va ainsi, ballotté dans tous les sens. Plus loin, une caravane analogue est en vue. ”

“ L'Arabe les rencontrant a détourné sa charrue les arracher aurait augmenté sa peine et l'immensité semble être à lui. A Sidi-Bou-Ali, la végétation s'accuse, les cactus énormes servent de clôtures avec leurs aiguilles affinées et pénétrantes, les figuiers montrent le vert brillant de leurs feuilles, les oliviers gris et tristes se multiplient. ”

“ A neuf heures, nous quittons Feriana après avoir énergiquement serré la main de nos amis. Le vent est très violent et pénible. La route, rocailleuse au début, se perd ensuite pendant deux kilomètres dans le sable et les pierres d'un oued aux berges escarpées et taillées dans d'immenses rochers. Couverts d'un gazon menu, couronnés de petits pins parasols, ils ne manquent pas de ce pittoresque que nous avons rarementtrouvé jusqu'ici. Aux collines calcaires succède un vaste plateau battu par les vents, couvert de champs d'orge très maigtes et jaunis. ”

“ Nous nous abritons derrière les murs d'un blockhaus démoli, construit pour nos troupes au moment de notre entrée en Tunisie. Un vent qui souffle du sud, étouffant et desséchant, mèle à nos aliments des poussières de toutes sortes et nous force à hâter le repas. ”

“ Un oued à traverser, puis un autre encore, un bir peu fréquenté, laissé sur notre gauche, et nous rejoignons le capitaine. Il est nerveux, le soir est proche et nous sommes encore loin de l'étape.
Cuinet gourmande très vivement nos gens que quelques gouttes de pluie ont arrêtés plus qu'il ne fallait. Le caïd de Gafsa, venu à notre rencontre nous attend. Il a très grand air le teint mat, le visage doux, les yeux brillants et énergiques, une fine moustache noire, et une barbe en pointe comme la portaient d'Artagnan et ses compagnons d'armes. ”

“ Aussi loin que l'on peut voir, la plaine s'étend morne sous sa végétation pauvre et sous le sablc, dont les plaques rongeantes parsèment le sol de taches grises. Au nord, les rochers du Djebel Sidi Aïch, couverts de rouille, ajoutent à la mélancolie de ce spectacle. Nos vaillantes petites bêtes tirent à plein collier dans cette fine poussière de silice qui noie nos roues jusqu'au moyeu. Nous avançons avec une lenteur extrême, le pas de nos chevaux ne dépasse pas trois kilomètres à l'heure. ”

“ Un Arabe 4
maigre, au teint mat, vient nous saluer en égrenant son chapelet. C'est le chef de la réunion; nous entrons sous sa tente et les voyageuses vont voir ses femmes qu'on isole en tirant un tapis. L'intérieur est mal éclairé par une lanterne, munie d'une trop longue chandelle, et l'odeur particulière aux douars, cette odeur âcre de fauve, est telle, que nos dames effrayées se sauvent bien vite. Pendant cette retraite, le lieutenant Ali-Chtioui, très grand, a une altercation avec le propriétaire qui lui reproche d'avoir jeté un coup d'oeil indiscret sur ses femmes, par dessus le tapis. ”

“ Ce grand bâtiment vide n'offre rien de curieux. Dans une cour voisine, des ancres énormes de navires du xvie et du xvne siècle, venues de Porto-Marina, gisent sur le sol. Une inscription, gravée dans la porte, nous apprend que l'une d'elles est l'ancre de l'arche de Noê et que sa possession est un signe que Kairouan sera un jour port de mer. La chaleur est assez forte et la vue se fatigue sur tous ces murs d'un blanc éclatant. Il est midi. En haut de la grande mosquée le drapeau rouge s'agite et dans le calme du milieu du jour, la voix
claire et sonore du muezzin s'élève. ”

“ L'arc de triomphe, presque intact, très élevé avec sa porte grandiose, ses colonnes corinthiennes, ses niches à statues, veuves aujourd'hui, est d'un effet saisissant, à cette heure du jour, où le calme si grand de ces solitudes s'accroit encore, où le soleil, qui descend, jette sur toutes choses, ses teintes empourprées et chaudes. ”

“ Les indigènes, dans leurs loques blanchâtres, sont étendus au soleil, attendant l'acheteur, ou débattent vivement le marché avec des cris et des gestes. Et, paisible au milieu de ce bruit, on voit, à droite, un vieux chameau tourner sur une petite éminence d'un mouvement très lent et continu. ”

“ Dans les maisons ouvertes, nous voyons des hommes accroupis, buvant du sirop, de l'eau sucrée et écoutant une musique bizarre que tirent, d'une sorte de guitare, des femmes vêtues comme celles du dehors. Dans un coin, un tableau aurait certainement tenté un aquarelliste un âne arrêté ”

“ Quel merveilleux tourbillon de chevaux qui galopent, de gens debout sur leurs étriers, debout sur leurs, montures, ou, comme l'un d'eux, la tête en bas sur la selle, les jambes raidies, les bras croisés. Les cris s'élèvent, les coups de feu se répondent, les tapis d.'étoffes voyantes et brillantes flottent sur les croupes, les harnachements d'argent scintillent au soleil couchant. ”

“ Une grande masse se dresse devant nous: ce sont les remparts de Sousse. La Casbah, avec son phare, est là, en haut de la ville, par où nous arrivons. La porte tortueuse et étroite ne laisse pas entrer notre voiture nous devons mettre pied à terre, et, à deux pas, nous trouvons l'hôtel de Paris, où des chambres très suffisantes nous attendent et où des repas excellents sont préparés. Le capitaine Auber, du
service des renseignements, dîne avec nous; je retrouve, là aussi, mon camarade de lycée, Savignard, lieutenant au 48 régiment de tirailleurs. ”

“ Vers huit heures, une éclair-
cie qui se continue, nous montre un pays accidenté et verdoyant. Des prairies arrosées, des forêts de chênes-lièges, des champs, des vignes on se croirait dans les montagnes vertes du plateau central. Le train monte lentement avec des sinuosités sans fin. A onze heures, nous sommes à Souk Ahrasou le déjeûner nous attend. Nous le prolongeons, c'est notre dernier repas en commun.
Nos amis Convert, Debry, Cuinet vont dans la direction de Tunis, par la vallée fertile et verte de l'oued Medjerda nous nous dirigeons sur Philippeville. ”

“ Dans une salle basse, petite, sans plancher, éclairée par la porte ouverte, une trentaine de bambins, assis les jambes croisées, piaillent en chantonnant les quelques lignes du Coran, remises à chacun par le maitre, pour tenir lieu tout à la fois d'exercices de lecture, d'écriture et de mémoire. Quelques-uns paraissent somnolents; notre présence les réveille et leur donne un nouvel entrain. ”

“ Elles servent maintenant de réserve pour Tunis et se remplissent de l'eau qu'envoie, de soixante kilomètres, le Djebel- Zaghouan.
Le site est demeuré admirable. Le haut cap Carlhage domine la mer, limitée au loin, vers l'F.st, par les massifs montagneux de la presqu'ile du cap Mon. A l'ouest, s'étale encore la mer, avec sa bordure de villas, auprès du palais beylical de la Marsa. Au Sud, miroite le lac de Tunis, couvert d'oiseaux aquatiques puis Tunis, Radès, la Goulelte se lèvent. Quelques rares palmiers balancent au dessus des champs d'orge leur aigrette un peu terne. ”

“ Les heurts sur les blocs de pierre sont si violents, les cahots tellement br usques et répétés que ma femme effrayée veut descendre de voiture. C'est à pied que nous allons tous deux dans l'obscurité grande, tâchant de suivre le spahi de Feriana, dépêché à notre rencontre. Que de secousses dans ce chemin inconnu, sous un ciel sans lune! Pour faciliter la marche, voici un oued à traverser; nous enfonçons dans le sable, et au milieu du torrent nous sommes perdus. La voiture, que nous avions dépassée, nous rejoint enfin et nous gagnons avec elle la bonne
piste. ”

“ Le ciel est beau. Le départ est long à s'organiser. Le muletier, si péniblement trouvé hier, se fait attendre il est près de sept heures quand nous nous mettons en route. L'étape sera courte, 45 kilomètres an plus, mais nous sommes obligés d'emporter pour nos dames tout un campement; le caïd des Madjeurs, prévenu, doit faire dresser une grande tente arabe pour les hommes. ”

“ Le luxe dont on a cherché à entourer le cercueil vénéré est de bien mauvais goût. Il sent le rance et le fané, comme toutes ces choses clinquantes que nous voyons dans ce pays usé et fatigué de son immobilité sacrée. ”