Eugène Brieux

“ Aux Arabes, mobiles, nomades, vagabonds, sans attaches avec le sol, aventureux, exposés à la mort, il a fallu absolument un idéal. On ne se fait pas tuer, on n'accepte pas la mort chez eux avec courage et mépris si l'on n'attend pas une récompense dans l'autre monde, si l'on ne croit pas à un Dieu vengeur et à une vie future réparatrice, si l'on ne se croit pas tout au moins une mission sacrée. ”

“ Le chemin de fer semble parti pour le Sahara ; on croit même y être arrivé en parcourant pendant de longues heures les plaines de sable rougeâtre que des touffes rares d'une herbe pauvre et sauvage font encore paraître plus désolées, puis, tout-à-coup au sortir d'un défilé, c'est la mer de dattiers, la fraîcheur, la verdure, la vie.
La voie court sur le flanc de la colline et c'est audessous de soi que l'on contemple l'enchantement des palmes effilées. ”

“ DEUXIÈME PARTIE RUINES, CITES ET PAYSAGES
1
CARTHAGE LETTRE DE RENÉ À UN DE SES AMIS
MON VIEUX, - Eh bien, mon pauvre vieux, je vais t'en apprendre une bien bonne. Tu sais, Carthage, la fameuse Carthage, la Carthage de Didon, de Annibal, de Salammbô, de Caton, la Carthage des fameuses guerres puniques qui t'ont fait coller à ton bachot, eh bien, Carthage, c'est une blague.
Tu peux m'en croire : j'en viens. Quand je dis que j'en viens, c'est une façon de parler. ”

“ Chacun cultive un tout petit bout de champ, il le cultive avec une ingéniosité telle qu'il fait pousser sur un coin de terre de 400 mètres carrés tous les légumes nécessaires à son existence. Ceux qui ne sont pas cultivateurs exercent chez eux des petites industries familiales.
Lorsqu'un Kabyle part en promenade ou en voyage
c'est sur un baudet qu'il monte, l'Arabe monte à cheval, l'Arabe du désert monte à chameau et tu ne saurais croire combien cette différence de monture : cheval, baudet ou chameau est représentative de l'état d'esprit, de la mentalité et de l'être même de chaque individu. ”

“ Il y a peu d'années encore, il fallait être presque un explorateur, pour connaître le Djerid, pays des oasis et des chotts tunisiens ; il fallait tout au moins pouvoir disposer d'une assez forte somme, de beaucoup de temps, et, de plus, être capable de supporter la fatigue de longues étapes à cheval, mule ou chameau.
Tozeur la ville importante de ce pays, Tozeur la reine des oasis, Tozeur si pittoresque, Tozeur la dernière étape avant les solitudes brûlantes du Sahara, Tozeur maintenant est accessible en chemin de fer le plus commodément du monde et pour les touristes de tout âge. ”

“ Pour ces courses dans le désert, pour cette marche vers l'inconnu, la masse humaine a besoin d'un chef qu'elle respecte parce qu'il la protège. Et tout naturellement une aristocratie se forme, avec toutes les qualités qui en sont la conséquence : noblesse, indifférence devant le danger, sentiment très vif de l'honneur, avec les défauts aussi qui en sont le résultat, et dont les principaux sont la tyrannie et la cruauté.
— Mon oncle, fit René après un silence, ne te
semble-t-il pas qu'il y a longtemps que nous sommes sérieux. ”

“ Mais le port ? Où est le port ? On n'a pas pu le faire disparaître, le port, on ne l'a pas emporté ce port énorme qui contenait les flottes d'un peuple de marchands dont le commerce s'exerçait du Nord de l'Angleterre jusqu'au Congo, ni le port militaire qui abattait les galères de combat et tous les bateaux nécessaires à transporter les troupes en Sicile, en Corse, aux Baléares, et à assurer à Carthage le possession de ces îles. Où est-il, ce port ? ”

“ Je m'imaginais qu'il ne pouvait y avoir en Afrique et même en Algérie et en Tunisie que des gens à cheveux noirs et à barbe noire avec des yeux noirs au milieu, et en voici des blonds avec des yeux bleus et en voici qui ressemblent tellement aux paysans de nos villages normands que je suis porté à me demander si ce ne sont pas des gens de chez nous que l'on a déguisés en Arabes. ”

“ Je t'ai expliqué, en te parlant de l'Algérie, comment toute la civilisation romaine avait disparu sous les coups répétés des Arabes et des Vandales. Les Arabes ne s'attaquaient pas qu'aux monuments. Il semble qu'à certains moments tout ce qui représentait la fertilité leur devint ennemi. Les oliviers sont la fortune et la vie du pays moyen. Tu as vu la Kahena les détruire pour faire le vide devant les envahisseurs. ”

“ Cette réponse, conclut Ibn-Khaldoun, fit rire tous les assistants.
Veux-tu, dit l'oncle Paul, veux-tu une histoire de cousin et cousine ?
- Oui.
— Eh bien, voici : Certain sultan mourut sans postérité. Mourir sans postérité, pour les Arabes, signifie mourir sans fils. Les filles ne comptent pas. Ce sultan là eut cependant, dit Ibn-Khaldoun, une telle confiance dans la générosité de l'émir Abou-Zékéria qu'il recommanda ses filles au soin de ce prince. ”

“ C'est là, n'en doute pas, que sont les pierres de Carthage : elles ont servi à construire la capitale nouvelle.
II ROME
Sous la domination romaine, la Tunisie connut une prospérité à laquelle on se refuserait de croire si elle n'était prouvée par les ruines qu'on y rencontre si importantes et si nombreuses.
Il arrive que le voyageur aperçoive à l'horizon d'un désert de sable, loin, loin, tout là-bas, à perte de vue, un monticule qui l'étonné. Peu à peu lorsqu'on s'en approche, la chose prend des proportions colossales, et lorsqu'on est arrivé on n'en croit pas ses yeux. ”

“ La Kahena les traita avec bonté, et les renvoya tous à l'exception de Khaled-Ibn-Yezid, de la tribu de Caïs, homme distingué par son rang et par sa bravoure dit l'historien arabe, et qu'elle adopta pour fils.
Mais après cinq ans Abd-el-Mélek envoya à Ifassan des troupes et de l'argent avec ordre de rentrer en Ifrikia. A son approche la Kahena dit à son peuple : — Les Arabes veulent s'emparer des villes, de l'or et de l'argent, tandis que nous, nous désirons posséder des champs pour la culture et le pâturage. ”

“ Et alors, de même que devant une inondation, les hommes grimpent sur les côteaux pour s'en préserver, de même les Berbères repoussés par les envahisseurs se réunirent sur les crêtes des collines et sur les pentes des montagnes.
Tu comprends maintenant ce que je te disais des Kabyles. Entends-moi bien. Une partie des Berbères accepta le vainqueur, vécut à côté de lui, s'unit à lui. Seuls les plus entêtés, les plus nobles, les plus persistants, les plus tenaces se réfugièrent sur les montagnes, pour continuer la résistance. ”

“ Le Coran qui est pour les Arabes la loi et les prophètes, c'est le cas de le dire ; qui pour les Arabes contient tout, qui est pour eux code de morale, code civil, et code pénal ; ce Coran n'est pas encore aujourd'hui pour les Berbères le Livre de toute la loi, et il est, chez eux, modifié ou complété par de très vieilles coutumes.
Donc résumons-nous. Ici, chez les Berbères ; vie en agglomération, vie en villages, où les habitations sont pressées les unes contre les autres et réunies aussi étroitement que des hommes pourraient l'être par la peur. ”

“ Puis vinrent des Carthaginois qui n'ont guère laissé que le souvenir de leur présence et le nom de Carthage. Les Romains en prirent la complète possession. Ils n'y ont laissé que des ruines ; mais des ruines dont l'importance dit la grandeur de leurs efforts. Enfin vers le onzième siècle commença l'invasion des Arabes. Nous verrons tout cela en détail et je te parlerai aussi plus tard d'autres envahisseurs éphémères tels que les Vandales, et les Normands de Sicile. Pour le moment, occupons-nous des premiers occupants, c'est-à-dire des autochtones, et allons voir les Berbères chez eux. ”

“ Tu sais qu'un olivier ne produit guère avant sa douzième année : tu peux juger par là de la durée de la période de misère qui suit leur destruction.
A Kairouan - et c'est toujours notre Ibn-Khaldoun qui parle - les Arabes accomplirent la même œuvre de dévastation, pillant les boutiques, abattant les édifices publics et saccageant les maisons, de sorte qu'ils détruisirent toute la beauté, tout l'éclat des monuments de Kairouan. Rien de ce que les princes
Sanhadjiens avaient laissé dans leur palais n'échappa à l'avidité de ces brigands ”

“ Et comme René souriait, l'oncle continua : — N'en sois pas surpris, mon enfant. Lorsqu'à Paris tu entres dans un salon on te juge déjà sur la coupe de ton habit et sur l'aisance de ta marche. Chez les gens où nous sommes, la vie, autrefois, se passait tout entière à cheval ; il est donc bien naturel qu'ils
soient bien ou mieux prédisposés à l'égard d'un nouvel arrivant par sa façon de chausser l'étrier. ”

“ Ils apprirent bien vite que la langue arabe n'est pas le langage universel de l'Afrique du Nord et qu'autour des habitants qui le parlent il en est d'autres, beaucoup plus nombreux, s'exprimant dans un langage spécial qui n'est autre que la langue Berbère. ”

“ Lorsque, trop vieux pour produire encore, le palmier doit céder à un plus jeune la place qu'il occupe dans le jardin, abattu sans pitié par le khammès qu'il a nourri si longtemps, son gigantesque cadavre jonche le sol, il offre encore un dernier don : son cœur que les indigènes appellent "djoumar et dont ils sont très friands.
Le sol, à Tozeur, comme partout dans le désert, n'a aucune valeur. L'eau seule en a. Aussi n'y est on pas propriétaire de telle ou telle étendue de terrain, mais dé telle ou telle quantité d'eau.
L'eau est la richesse, l'unique richesse. ”

“ Mais ce sont les cultivateurs surtout qu'il faudrait gagner et à qui il importe de faire savoir qu'il y a, aux portes de la France, une autre France où ils pourront employer avec succès leurs rares qualités. Il faut faire un appel à tous ceux d'entr'eux que l'instruction a dégourdis et rendus ambitieux, à ceux dont l'esprit plus ouvert que celui de leurs pères ne se satisfait pas à l'idée de creuser éternellement le même sillon ou de travailler toute la vie pour féconder la terre d'autrui. ”

“ S'il a simplement reculé, il saisit le moment propice, et brusquement fait volte-face s'enfuyant en un galop démesuré. L'autre veut le poursuivre, mais les assistants interviennent à grands coups de bâton. On intervient aussi, et bien plus vite, si le vaincu est tombé, car l'autre se jetterait sur lui et lui briserait le cou sous son formidable poitrail. Le chameau n'est pas magnanime. ”

“ Ils lançaient en l'air leurs fusils qu'ils rattrapaient au vol avec une merveilleuse habileté et qu'ils brandissaient ensuite au-dessus de leurs têtes sans ralentir leur galop, puis subitement, ils faisaient pivoter leurs chevaux sur les pieds de derrière et s'arrêtaient tout à coup devant les hôtes qu'ils voulaient honorer et qu'ils saluaient une fois encore pour repartir bientôt avec les mêmes foulées, les mêmes pétarades, les mêmes cris et les mêmes noblesses d'attitude. ”

“ Koréib, affranchi de Ibn-Abbas, m'a raconté, d'après Abdallah-ben-Abbas, lequel l'avait entendu dire au Prophète, que celui qui possède deux qualités est regardé par Dieu comme un homme sincère et un serviteur zélé. ”

“ L'oncle Paul donnait ce renseignement à son neveu pendant que tous deux parcouraient les rues de Tozeur. Mais René regardait en l'air de tous ses yeux et l'écoutait mal.
C'est que les habitations de Tozeur méritent en effet qu'on les admire. Bien rarement, en pays musulman africain, il est donné de voir des traces d'un effort artistique de l'homme pour orner sa demeure, si élémentaire que soit cet effort. ”

“ Fraternité, il faut laisser à quelques esprits d'élite, français et indigènes, le souci d'en préparer la lointaine réalisation.
Contre l'invasion italienne, ce qui est difficile, ce n'est pas de trouver le remède : c'est de l'appliquer.
Le remède, c'est le peuplement français. Le moyen de l'appliquer - un des moyens de l'appliquer tout au moins - c'est de faire connaître la Tunisie, par conséquent de la faire aimer.
Il faut la faire connaître aux ouvriers, aux cultivateurs et aux jeunes bourgeois.
L'ouvrier trouvera en Tunisie une existence plus
facile et plus sûre ”

“ Les uns ont loué un bout de champ, soit aux Arabes, soit aux Français ; d'autres ont acheté de dix à vingt hectares aux propriétaires européens, ou loué à enzel aux propriétaires indigènes. Ils vivent très sobrement, de légumes secs, de pâtes préparées par les femmes; ils produisent des cultures qui font l'admiration de tous.
L'Espagnol implanté en Oranie perd peu à peu le souvenir de son pays d'origine, il ne devient pas pour cela - quoi qu'on ait dit - Français, il se transforme en afrikander, il participe à la fondation de la néo-race algérienne, dont il subit la mentalité spéciale. ”

“ A l'entrée de chaque vallée principale, un système de canaux et de réservoirs règle le passage du liquide dans les conditions de lenteur et d'absorption voulues.
Constamment surveillée, redressée par des épis, contenue par des pierres ou des murs qui protègent les berges, la rivière poursuit sa course jusqu'à ce qu'elle rencontre, à son débouché dans la plaine, une grande et dernière digue, qui garantit le bas pays contre l'irruption subite des crues et emmagasine leurs produits dans une série de bassins et de réservoirs communiquant entre eux par des vannes mobiles. ”

“ Favori du maître de l'univers ! quand le jour se lèvera prends ton étendard, et mets-le sur ton épaule, tu entendras alors devant toi des cris d'Allah-Akbar (Dieu est grand) , et nul autre ne les entendra ; à l'endroit où ces cris cesseront là tu placeras la Kibla et le Mikrab de ta Mosquée. Dieu tout-puissant a agréé cette ville et cette Mosquée ; par elle il exaltera sa religion et humiliera les infidèles jusqu'à la fin des siècles." Okba se réveilla plein d'effroi, et après avoir fait une ablution, il se mit avec les nobles d'entre les musulmans, à prier dans la Mosquée projetée. ”

“ Il est fait mention en effet, aux premiers siècles, de peuples nommé Barbari, Barbares, Sabarbares, Suburbures ; il est vraisemblable que l'origine de tous ces noms propres, comme celle du mot Berbères qu'adopteront les Arabes, est dans le nom des Brabra du bassin du Nil ; les Brabra sont en effet les premiers habitants de l'Afrique que les Arabes ont rencontrés en pénétrant sur ce continent.
Nous voici renseignés.
Maintenant, le dois te mettre en garde contre
l'erreur des nouveaux débarqués qui croient que la Tunisie comme l'Algérie et le Maroc ne sont peuplés que d'Arabes. ”

“ Et moins d'un siècle après, cette ville miraculeuse, toujours s'il faut en croire les historiens, avait été colonisée par Rome, était devenue une opulente cité, qui se développa même au point d'être la ville la plus riche du monde et de compter 700,000 habitants. ”

“ Après un certain temps cependant le bien-être agit et l'Arabe lui-même, s'il trouve quelque vallée couverte d'herbe et qu'arrose l'eau précieuse s'amollit et se fixe. Alors, une vague nouvelle vient de l'Est ; une seconde invasion se produit de gens poussés par la faim, et le mouvement vers l'occident reprend de nouveau jusqu'à ce qu'il s'arrête dans sa propagation, comme la vague qui meurt sur le rivage après avoir épuisé toute sa force de poussée en avant.
L'organisation politique des Berbères et des Arabes, leurs mœurs même, ont été, comme celles de tous les ”

“ Alors chacun d'eux pousse en avant essayant de faire reculer et trébucher l'adversaire. La foule suit anxieusement le corps à corps. Quand les chameaux s'animent, leurs mouvements deviennent plus vifs, ils cherchent à mordre ou à se tendre un sournois croc-en-jambes. ”

“ Et il n'est pas juste de dire qu'il lui avait rendu un petit service ; en réalité, il lui avait simplement donné une marque de politesse, il avait agi à son égard de la façon qu'il conviendrait que tant de monde agît à l'égard des indigènes et de leurs chefs. (Voir notre volume précédent sur l'Algérie.) Mais les Arabes sont, hélas, si peu habitués de notre part à ces bons procédés qui cependant devraient être la règle que l'Agha en question en avait gardé à l'oncle Paul une réelle reconnaissance. ”

“ En Tunisie, la France se trouve en face de deux dangers : l'hostilité des indigènes et l'invasion italienne.
L'hostilité des indigènes disparaîtra lorsque nous leur aurons assuré la liberté aussi complète que peut le comporter notre tutelle, et l'égalité devant l'impôt. ”

“ L'oncle Paul comprenait qu'on put être poli devant n'importe qui sans jamais se diminuer et qu'en matière de dignité comme en d'autres matières ce sont ceux qui en ont le moins qui ont le plus facilement peur de la compromettre. ”

“ Remarque bien qu'ici, comme là-bas, il n'y a pas un coin de terre qui soit perdu. Tu peux voir en Kabylie, comme en Corse, des cultivateurs obstinés et admirables qui accrochés pour ainsi dire, aux flancs des collines,
s'efforcent de mettre en valeur le moindre coin de terre horizontal qu'ils ont pu découvrir ou même créer à l'aide d'un petit mur de pierres sèches. ”