Djerid

“ Il parle à haute voix, l'espoir en son oeil brille.
« Hourra, brave Djérid, dévore le chemin,
» Elle attend mon retour !... » Et flattant de la main
Son cou nerveux : « Encor cette colline, au faîte
« Vois-tu luire le toit? Là, le repos, la fête
» Et l'amour pour mon coeur. D'un timide regard,
» On nous guette, te dis-je, on compte le retard... »
— Ah! c'est qu'il est heureux, qu'il est aimé!... qu'il aime!... Et que Léa !... Seize ans, — félicité suprême ! — N'ont jamais couronné de front plus radieux... Elle est blonde, et l'azur du ciel rit dans ses yeux!
Où sommes-nous ici, Djérid? ”

“ Sur le bord de la nappe de sel, jalonnant la direction du Trik, se dressait une construction soignée, en pierre enduite de chaux, le 'marabout de Sidi-Assen-Aijed, grand cube tout blanc, coiffé d'un dôme hémisphérique. En arrière, grandies par le mirage et le manque de tout point de comparaison, s'allongeaient les collines du pays de Djerid, paradis terrestre de ces contrées auquel le grand chott a emprunté son nom. Et, sur la pente de ces collines, la reine des oasis, Nefta, célèbre par la délicatesse de chair de ses dattes, étageait la verdure de ses palmeraies et de ses jardins. ”

“ Qu’Aïna pousse un cri terrible. — On fond sur eux.
Djérid comme un lion s’élance et se démène ;
Mais dix bras ont dompté ses deux bras vigoureux.
Il tombe, il faut céder ; la résistance est vaine. ”

“ Aïna tord ses mains et se pâme.
Ah ! quelque châtiment que lui garde le sort,
La douleur n’aura plus de place dans son âme !
N’a-t-elle pas déjà souffert plus que la mort ?
— Le vieillard regarda quelques instans sa femme ;
Puis, la poussant du pied avec un rire amer,
Il dit : « Jetez ceci dans un sac à la mer. »
Lorsque Djérid reprit ses sens, avec la vie
Il sentit bouillonner dans son sein déchiré
Toutes les passions d’une ardente furie.
Ce n’est pas son destin, le tourment enduré,
Ni même à ses deux yeux la lumière ravie
Qui torturent son cœur et causent ce transport. ”

“ Si-Sliman, qui parlait assez correctement le français, avait, en traversant ses domaines, fait remarquer à l'astronome un certain nombre de ces puits artésiens auxquels seuls les oasis de la Nefzaoua et du Djerid doivent leur riche végétation et leurs magnifiques palmeraies.
« Sans eau, expliqua le chef arabe, le Djerid ne serait pas ce que son nom dit : le pays de Djerid ne serait pas le pays des « Palmes ».
Sans eau, pas de dattes, pas d'ombrages; sans eau et sans ombrages, pas de légumes, pas d'herbes; sans eau et sans herbes, pas de troupeaux ”

“ L'un des amusements de prédilection de ce peuple sauvage consiste à lancer le djérid ; c'est un épieu émoussé, fait d'un bois pesant et long d'une aune. Ce jeu, dans lequel ils déploient une adresse et une agilité des plus surprenantes, consiste, pour l'une des parties, à poursuivre l'autre, qui doit fuir en tâchant d'éviter larme qu'on lui jette. ”

“ Les saillies de la croûte saline sont rares sur le Djerid, répondit René Gœrmain; la plus élevée n'a pas quatre pieds de hauteur, ni plus de huit mètres de diamètre ; elle est située dans la région centrale du chott. Malgré ses faibles dimensions, elle porte le nom de Djebel-Mellah, montagne salée, probablement parce que de loin le mirage amplifie sa hauteur dans une énorme proportion. ”

“ Quand le djérid est à terre, quelques cavaliers sont assez souples et assez adroits pour le ramasser sans descendre de leur monture ; d'autres le placent en équilibre sur leur tête et savent, sans plus y toucher, le maintenir ainsi tandis que leur coursier est lancé à toute carrière. ”

“ Se répétait tout bas Djérid silencieux.
« Qu’il est beau ! se disait Aïna. Mais au monde
Rien n’est parfait ; tout pèche, hélas ! par un côté.
Sans doute son esprit a payé sa beauté.
« Qui sait ? Voyons ! » Alors, avec un doux sourire,
Relevant sur Djérid son regard doux et clair,
Elle dit : « Veux-tu faire ainsi que je désire ?
Reprends la tamboura pour nous chanter un air ! »
Le jeune homme obéit à l’instant sans mot dire,
Et, préludant d’abord par un air triste et lent,
Il chanta ce qui suit sur un rhythme indolent ”

“ Cette contrée du Djerid abonde en ruines parfois remarquablement sculptées, renfermant souvent des restes de statues fort curieux encore; elle abonde en ruines, parce que, autrefois comme aujourd'hui, plus même qu'aujourd'hui, le Djerid ou « pays des Palmes », semé d'oasis nombreuses, prodigaleinent pourvu d'eaux souterraines et baigné d'une atmosphère de feu, éminemment favorable aux dattiers, était un pays fertile entre tous ceux du Sahara voisins de l'Atlas. ”

“ Une des bayadères du Temple de Sivah.
16 Le Sacrifice humain.
« Djérid, répéta le serpent..., prends garde d'aller fleurir au pied du roc derrière la pagode... L'ylang-ylang est une belle fleur; mais, justement à cause de sa beauté, on veut souvent la cueillir. On cueille aussi le lotus bleu, Pryamvada, bien que ce soit dans l'eau qu'il s'épanouisse,... n'allez pas retrouver ces deux étrangers! Je ne puis en dire plus long!
— Djérid, entends-tu? fit Pryamvada avec terreur.
— Le serpent prononce des paroles dénuées de sens, » reprit Djérid d'un ton de colère. ”

“ Qu'il y eût là la main de Hadjar, rien ne leur permettait de le penser. Mais l'esprit de révolte qui courait à travers les diverses tribus du Djerid, et plus particulièrement du Melrir, n'expliquait que trop les choses. Quelques chefs touareg avaient dû apprendre la prochaine arrivée d'un détachement de spahis au chantier. Des nomades leur auraient fait connaître qu'un ingénieur de la Compagnie venait inspecter les contours du Melrir,
avant que les derniers coups de pioche eussent éventré le seuil de Gabès. ”

“ HABITATIONS ARABES A GABÈS.
elle ne l'emporte. C'est à ce point qu'un fils de père esclave et de femme noble est noble d'origine, et le contraire n'existe pas.
Toute l'énergie de Djemma se retrouvait en ses fils, toujours restés près d'elle depuis vingt années de veuvage. Sous son
influence, Hadjar avait acquis les qualités d'un apôtre, dont il avait la belle figure à barbe noire, les yeux ardents, l'attitude résolue. Aussi, à sa voix, les tribus l'auraient-elles suivi à travers les immensités du Djerid s'il eût voulu les entraîner contre les étrangers et les pousser à la guerre sainte. ”

“ « C'est affreux ! murmura Djérid.
— Partons! » répondit Pryamvada.
Mais bon gré, mal gré, il leur fallut rester jusqu'à la fin de la cérémonie, tant la foule était compacte.
Les brahmes, les bayadères et les initiés entrèrent dans le sanctuaire, précédés du jeune homme, que tenaient deux sacrificateurs en robe rouge.
Djérid ne put retenir un faible cri de pitié.
Mâh-Sing regarda avec colère autour de lui, et, d'une voix tonnante :
« Qui que tu sois, s'écria-t-il; qui oses plaindre
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Le Sacrifice humain.
une victime offerte à la déesse, sois maudit et châtié ! » ”

“ Mais sachons bien que c'est tout ce qui restera de son oeuvre et n'entretenons plus, comme maintes gens le font encore en France, sur la foi de vieux articles de journaux, l'idée d'aller un jour par mer de Marseille aux oasis du Djerid. On se moquerait de nous.
Ce dont les Djeridiens auraient plus besoin que d'une mer intérieure, plus même que de bonnes routes,— quoique celles-ci dussent constituer pour eux, quoiqu'ils ne s'en doutent guère, un sérieux avantage, — c'est d'abord d'un peu de propreté clans leurs villes ”

“ J’observe, j’examine, j’écoute. Je ne comprends pas toujours, car la langue du Djerid est un idiome quelque peu différent de celui de Tunis et plus rude. Mais Chedlïa vient à mon aide quand je le désire.
Les femmes parlent toutes à la fois. Meryem a été battue la veille au soir, plus cruellement que de coutume, et elle exhibe ses bras et sa gorge meurtris.
Baba Youssef se montre fort exigeant pour le travail, car il lui faut compléter la somme d’achat de sa nouvelle épouse. Fathma, Hanifa et Douja les voisines ont été battues aussi... ”

“ Dans la région du Sud, se trouvent les populations du Djerid appartenant à la race arabe, et s'élevant au chiffre de 20,000 habitants environ. Les indigènes de ces contrées sont d'une nature pacifique. Ils sont, en général, tisserands et échangent leurs produits avec les caravanes qui viennent chez eux en très grand nombre. ”

“ Ahmoudah , fils du cheïck El-Islam , dont la famille a depuis près de 600 ans, la direction religieuse du pays, et la mission de conduire à la Mecque la sainte caravane.
Plus tard arriva, Ben-Gannah (2) , le plus illustre des habitants du Djerid, et dont un des ancêtres, sous le nom de sultan Bou Azize, gouvernait déjà ce pays, lorsqu'en 1732 Peyssonnel voyageait en Afrique.
A côté de ces chefs illustres par leur origine et par leurs services, paraissait un homme destiné à une célébrité différente. ”

“ A quelques pas de la lisière des oasis du Djerid, la sécurité fait défaut; personne ne peut plus compter sur la vie. Aussi bien l'habitant que ses affaires appellent d'un centre au centre voisin, que le voyageur qui doit s'engager sur le Chott-elDjerid, chacun est exposé à se voir dévalisé ou tué
90 UNE EXCURSION AU SAHARA
par les brigands de la tribu des Hamammas. ”

“ La plupart des commerçants sont des juifs, des Sfaxiens, des Grecs, mais surtout des Djerbiens. Les Italiens sont en minorité : on en compte à peine huit. Quant aux Turcs, ils ne s'adonnent pas au commerce.
On ne voit point à Benghazi de marchandises européennes, les échanges portent uniquement sur les provenances de Tripoli, de Tunis ou d'Alexandrie, à savoir : Ballots renfermant des kaïks en laine et en
soie fabriqués à Djerba et au Djérid, couvertures en laine, sefsaris en laine appelés djerd, autres sefsaris de tout genre, ouezras de Djerba ”

“ Que fait-il de tout cet argent qu'on lui apporte de toutes
84 UNE EXCURSION AU SAHARA
parts? Mystère, car il n'en va point aux malades ni aux pauvres. L'homme est d'ailleurs intelligent, je l'ai dit, et très capable de faire des réponses pleines de sens à ceux qui le consultent. Le marchand du Djerid qui nous accompagne est allé lui demander un falha, c'est-à-dire une formule de prière valant bénédiction pour celui qui la reçoit. ”

“ Djerid, un grand nombre de propriétaires de dattiers. Quiconque essaye encore de travailler et de produire doit payer pour ceux qui n'ont plus rien
La désolation est telle pendant cette funeste année de 1865, que le pays, chose incroyable, trouve encore en lui assez d'énergie pour se révolter de nouveau. Cette fois, la panique est sérieuse au Bardo. En effet, le plus jeune frère du bey, Sidi-Adel, s'est échappé une nuit du palais, et peu après, tandis qu'on lance 1 tout un monde à sa poursuite, on apprend qu'il est allé se mettre à la tête du mouvement chez les montagnards, en Kroumirie. ”

“ Djeridi ne quitte plus le pavé de sa boutique ; à peine laisse - t - il sa porte entrebâillée , comme pour prouver qu' il n' est pas mort . Mais on a beau le secouer , il ne bouge pas ; et quand on lui dit : Eh bien ! Djeridi , et le café ? il montre son fourneau éteint depuis le matin , ses bidons vides , ses tasses rangées sur l' étagère , et répond : Makan , il n' y en a plus .
En temps ordinaire , on dort quatre heures ; aujourd'hui , tout homme qui jeûne s' autorise de son abstinence pour dormir douze heures . ”

“ Djelal-eddin courut dans le quartier des Juifs pour y faire remplir une cruche de vin qu’il rapporta à Chems-eddin. Celui-ci poussa un cri, déchira ses vêtements et posa sa tête sur les pieds de Djelal-eddin. « J’en jure par Dieu, dit-il, on ne verra jamais un sultan plus aimable que toi. Je voulais éprouver la limite de ta mansuétude. » Et il se déclara son disciple. Cependant il continua : « Ne lis plus les paroles de ton père. » Djelal cessa de les lire. « Ne lis plus les poètes ; ils n’en valent plus la peine. » Il se détourna d’eux. « Ne parle à personne. » ”

“ Et malgré cela, grâce aux efforts humains, on a une impression de prospérité bien que le sol ne soit au résumé que du sable. De plus il se dégage de l'ensemble un sentiment de bien-être ; il semble qu'à Djerba il ne doit point y avoir de misère. De fait tout le monde y a sa place au soleil. Le Djerbien du reste paraît être au-dessus de ses frères mulsumans ; en général, plutôt intelligent, il est de plus travailleur et a une aptitude spéciale pour le commerce. ”

“ Djerba, la villégiature des riches marchands des souks de Tunis ; Djerba, la fabuleuse île de voluptés où Calypso retint, durant dix ans, captifs, Ulysse et Télémaque. Les fonds de sable s’y étendent si loin qu’il faut une heure et demie aux chaloupes de l’île pour arriver jusqu’au paquebot, et les voici qui se profilent à l’horizon, les felouques déjà turques de couleur et de forme, avec leur unique voile d’un beau jaune de safran et leur étroite coque recourbée.
Des Arabes les montent ; les passagers qu’elles nous amènent diffèrent aussi par le costume des indigènes de Sfax et de Tunis. ”

“ Et Doreïd repartit à grande course vers ses gens, et leur dit : « Le cavalier a su défendre sa dame. Car il a tué nos trois hommes et, de plus, il m’a accroché ma lance. En vérité c’est un rude champion qu’il ne faut pas songer à attaquer ! »
Et ils tournèrent bride et rentrèrent tous, sans razzia, dans leur tribu.
Et les années passèrent. Et Rabiah mourut comme meurent les cavaliers sans reproche, dans une rencontre sanglante avec ceux de la tribu de Doreïd. Et, pour le venger, une troupe de Firâcides partit en nouvelle razzia contre les Bani-Joucham. ”