Paul-Henri-Benjamin d' Estournelles de Constant

“ Paisible et riante, en dépit des fortifications - massives qui couronnent ses hauteurs, Bizerte est enchâssée entre deux lacs magnifiques, encore sauvages, au sud, et la Méditerranée au nord. Un canal peu profond, aux eaux vertes, si transparentes qu'on y voit se jouer les daurades et les mulets, coule du lac à la mer entre deux rangées de maisons bariolées, moitié vénitiennes, moitié arabes. Comme une rue donne sur une place, le canal vient tout droit, avec ses maisons, ses quais et ses bateaux multicolores, jusqu'à la mer. ”

“ Il considère toujours comme équitable d’accorder au Gouvernement égyptien une rémunération convenable; mais ce qui le frappe, c’est de voir cette rémunération, fondée sur un intérêt qui peut être adopté sur-le-champ par un vote, devenir la base unique de l’indemnité, tandis que la Commission a jusqu’ici pesé, avec le plus grand soin, tant d’autres éléments qui influeront, pour la majeure partie, sur la décision quelle prendra. ”

“ Ainsi les rôles sont distribués : eux seuls paraissent, agissent ; les indigènes leur obéissent, comme autrefois; nous sommes les juges : à nous viennent ceux qui se plaignent, à nous le beau rôle d'arbitres entre le peuple et ceux qui le gouvernent, le prestige de la toute-puissance et de l'équité. Ceux-là seuls qui ne comprennent pas comment notre protectorat est organisé peuvent réclamer contre la part faite à la France dans la nouvelle administration; elle a la plus belle, la plus noble, la moins coûteuse, mais non pas la moins délicate : le contrôle. ”

“ En un mot, c’est à l’entrepreneur, au constructeur, qu’on paye des intérêts, mais jamais à un Gouvernement qui fait des travaux d’utilité publique.
M. A. BRANCA fait remarquer que les avantages procurés au commerce et les dépenses faites forment en effet deux points de vue distincts, mais qu’il s’agit de fixer d’abord le montant des dépenses, et que c’est seulement après avoir déterminé ce montant que la Commission pourra discuter les avantages. ”

“ Dans son isolement, que pouvait l'Italie ? Encore moins fondée que la Porte à intervenir, elle a trop d'esprit politique pour se laisser entraîner à de vaines récriminations. Elle s'incline.
Sa mauvaise humeur se donne carrière non contre la France, ce qui est bien caractéristique, mais contre le ministère Cairoli qui lui a promis Carthage et qui n'a réussi qu'à nous y conduire. Le coup est rude pour son amour-propre, la désillusion est profonde. Depuis son unification, elle a fait non seulement tant de beaux rêves, mais tant de dépenses en vue de son avenir maritime et colonial! ”

“ Mais, en attendant ce dénouement, on devine quel trouble à Tunis, à l'époque qui nous occupe en ce moment, et quel surcroît inattendu de complications apporta cette affaire qui surexcitait l'opinion anglaise au sujet de Tunis et semblait pouvoir en faire pour le bey, pour le consul d'Italie, une alliée inespérée.
Aussi la situation de M. Roustan devient-elle de plus en plus difficile. Mustapha le croit ébranlé. Incapable de se diriger de lui-même et trompé, comme le bey, par des conseillers intéressés, il ne garde plus envers nous aucun ménagement. ”

“ Sir JOHN STORES pense que la distinction faite par l’article 8 ne s’interprète peut-etre pas dans son sens véritable : on a voulu dire par droits « de port » les droits imposés aux navires, en compensation de la protection qui leur est donnée par les travaux contre la haute mer, et par « droits de quai » ceux que doit payer quiconque en profite, c’est-à-dire, en fait, le commerce et, dans une certaine mesure, la navigation. ”

“ Pour l’importation, bien que l’on doive aussi tenir compte des droits perçus dans d’autres ports, on peut augmenter la taxe de 2 à 3 millièmes sans les dépasser; et, en fixant ce droit, on n’a pas à craindre la concurrence, car tous les produits, arrivant de quelque pays que ce soit, étant soumis à la même taxe, un droit uniforme n’influera pas sur la concurrence qui doit s’établir entre leurs prix. ”

“ Tout près de la mer, l'étrange végétation s'éclaircit, s'entr'ouvre et laisse couler jusqu'au golfe la nappe transparente d'une rivière ; des barques de pêcheurs d'épongés posent tranquilles sur cette eau presque dormante où se reflètent les fines tiges et la couronne des grands dattiers.
Quelques-uns, épars, ont poussé jusque sur la grève où la claire rivière vient se fondre, comme celle de Bizerte, mais sauvage, dans les flots plus sombres de la Méditerranée. On voqdrait épargner ce jardin paisible, mais les Arabes se méprendraient
sur les motifs de notre clémence. ”

“ Là, sans un ami, sans un camarade même, et sans qu'un jeune visage de femme ait chance d'apparaître jamais, vivent sous la tente ou dans des cabanes aménagées par eux tant bien que mal, avec une ordonnance et quelques cavaliers indigènes pour toute compagnie, de jeunes officiers qui parlent gaiement de leur sort, qui ne se plaignent pas. Toujours à cheval, leur dolman décoloré, le teint hâlé, ils vont d'une oasis à l'autre, font comparaître devant eux les Arabes qui les redoutent à la fois comme des juges et comme des soldats. ”

“ Or, si la Commission ne présente que deux chiffres, le total des dépenses utiles d’une part, le taux de l’intérêt de ce total d’autre part, et fait de ces deux chiffres la justification et la cause de ses résolutions, elle s’expose à des critiques; car un chiffre représentant des évaluations de dépenses faites ou à faire ne peut jamais être absolument indiscutable : il sera discuté. Le Gouvernement égyptien sera fondé à dire qu’il paye lui-même pour sa dette un intérêt supérieur à celui qu’on lui accorde, et surtout qu’il a payé bien davantage pour l’intérêt des sommes qu’il a déboursées ”

“ La suppression de la commission financière et celle des capitulations étaiént plutôt deux grandes victoires que des réformes, deux victoires qui nous ouvraient le pays, mais qui nous y laissaient tout à faire. Nous avons vu se réorganiser les finances et la justice, mais ce n'est pas tout; un État ne se constitue pas uniquement avec des percepteurs et des juges. Aujourd'hui, comme par le passé, toute la fortune de la Tunisie est dans son sol; son avenir dépendra donc des facilités, des garanties dont nous entourerons l'exploitation de ses richesses immobilières. ”

“ Mais le conflit de M. Cambon et du général Boulanger, point de départ de la fortune du général, a un caractère exceptionnel, et nous ne nous y arrêterons pas davantage.
Disons deux mots seulement des conflits ordinaires pour ne rien omettre. Ils sont malheureusement dans la nature des choses. Ils ont d'autres causes encore que la difficulté d'exiger des militaires en pays conquis un esprit à la fois martial et politique, puisqu'ils éclatent très souvent même entre civils. La vérité est que, à moins de tout savoir, de tout prévoir, nul ne les évitera jamais complètement. ”

“ Il existait et il existe encore en Tunisie une institution des plus curieuses, très mal connue, celle des biens habous, et qui, par son caractère à la fois pieux, charitable, subtil et pratique, nous révèle, à elle seule, les traits les plus saillants d'une société où dominent, depuis des siècles, avec une foi sincère et souvent désintéressée, l'esprit juridique le plus aiguisé, le goût, l'habitude de l'intrigue et le respect très matériel des richesses de ce monde. ”

“ Ceux-ci, recevant des appointements fixes, n'ont pas intérêt à multiplier les procès, à allumer la guerre entre les Européens et les Arabes, à pousser une partie de la population contre l'autre, à entretenir dans le pays, aux dépens de tous et au détriment du trésor, qui, en fin de compte, en est appauvri, la défiance, la corruption, l'insécurité. Nous devons sauver la Tunisie de l'invasion des gens d'affaires; cette race si peu française, et qui nous est odieuse, nous la laissons, par complaisance ou par faiblesse, pénétrer l'Afrique du Nord et dicter ses lois ”

“ VAlma, la Reine Blanche, le La Galissonnièret un peu en arrière, l'aviso la Sarthe, sont mouillés en avant de l'escadre, par des fonds de six mètres, l'amiral Garnault laissant à la division du Levant le poste d'honneur qu'elle occupait avant son arrivée. Cinq canonnières, la Pique, le Chacal, le Léopard, la Hyène le Gladiateur sont rangées plus avant encore, à deux mille deux cents mètres du rivage, par des fonds de deux mètres, juste en face du môle et de la batterie rasante. La mer est calme, sans une ride, comme d'ordinaire, à cette époque brûlante de l'été. ”

“ Une fusillade assez vive part même des maisons du quartier franc et des tranchées. Alors nos marins s'impatientent et donnent un beau spectacle aux équipages des deux vaisseaux anglais qui essayaient de suivre des yeux leurs mouvements à travers la fumée du combat. Entassés l'arme au bras dans leurs embarcations trop lentes, grisés par tout ce bruit, par l'air matinal, par la poudre, par la vue surtout de ce môle qui semble les braver et qu'ils brûlent d'atteindre, un enthousiasme s'empare d'eux. Les barques luttent entre elles de vitesse. ”

“ Le moment, par bonheur, parut mal choisi pour cette abdication, quand il fallait montrer au contraire que nous avions repris nos forces et quand l'heure allait sonner pour l'Europe de se partager ce qui reste dans le monde de régions à civiliser. La France, d'ailleurs, n'est plus maîtresse de rester en dehors de ce mouvement général d'expansion lointaine. Elle a trop souvent donné l'exemple de l'initiative et sur trop de points du globe pour s'arrêter tout à coup et s'effacer devant ses rivaux. ”

“ Les colonies sont condamnées à se peupler du trop-plein de toutes les nations; elles n'ont pas le droit de se montrer difficiles. Ces vagabonds, d'ailleurs, font tous les métiers, et, s'ils commencent par donner aux indigènes une triste idée de l'Europe, ils suivent l'armée, établissent des cantines, puis des magasins, puis des auberges auprès des campements militaires ou des marchés. Combien de villages se sont fondés ainsi en Algérie, de ces villages qu'on appelle au début, invariablement, « Coquinville », mais qui n'en sont pas moins les villes de l'avenir! ”

“ Il parcourt le pays : quiconque est soupçonné d'avoir enfoui, suivant un prudent usage, ses grains dans des silos, est bâtonné jusqu'à ce qu'il ait révélé sa cachette. La mission de Sidi-Ali est politique en même temps que financière, des restes d'insubordination agitant encore certaines provinces. Plus le khaznadar provoque les plaintes, plus il tient à les étouffer. Le bey du camp va devant lui, négociant plus que combattant. Beaucoup de rebelles obstinés se soumettent. Sidi-Saddock et le khaznadar les attirent à Tunis par la promesse de l'impunité et mille flatteries mensongères. ”

“ Dans les pays de protectorat, l'économie qui frappe trop rudement les chefs dont nous nous servons pour gouverner est dangereuse; nous y pouvons perdre beaucoup.
Le bey réside où bon lui semble : Achmed avait fait bâtir la Mohammedia, Mohammed vivait au Bardo et à la Marsa, Saddok à Kassar-Saïd et à la Goulette ; Sidi-Ali s'est installé à la Marsa. Chaque samedi, quand il doit rendre la justice, et les jours de fête, il passe quelques heures au Bardo; c'est là, à deux ou trois kilomètres de Tunis, que siégeait l'administration, à l'abri des mouvements de la populace. ”

“ De Constantinople à Beyrouth, à Alexandrie, à Tripoli, à Tunis, à Tanger, les Maltais, les Levantins, toute cette population de mercanti ou de vagabonds qui n'embellit pas les ports de la Méditerranée, jouissent de privilèges de toute sorte à l'égal des vrais Européens. Il est naturel que les indigènes soient tentés d'avoir leur part de ces privilèges quand ils les voient si généreusement distribués : un certain nombre d'entre eux, généralement les plus intrigants, s'adressent à celui des consuls qu'ils espèrent persuader pour être placés sous sa juridiction ”

“ La direction des opérations fut confiée au général commandant la division de Constantine, le général Forgemol de Bostquénard, vieil Africain, connu, respecté des Arabes, aimé du soldat dont il ménageait les forces, sachant à merveille ce qu'il fallait d'approvisionnements à une colonne en marche dans un pays dont on ignorait les ressources. Très prudent, en outre, modeste, équitable, politique même, qualité précieuse chez un général en chef, en face d'un ennemi dont on n'a pas raison seulement par les armes. ”

“ Le personnel des affaires étrangères, étant peu nombreux et pouvant aspirer à des situations fort importantes, se recrute par suite dans les conditions les plus favorables : l'administration bénéficie de la concurrence. En outre, ses agents, nomades, isolés, épars sur tous les points du globe, acquièrent et transmettent aux bureaux une éducation spéciale peu commune en France et qui consiste à savoir que l'uniformité n'est pas de ce monde, qu'elle n'existe que dans nos rêves, et qu'il est puéril de vouloir assimiler des races n'ayant entre elles aucun rapport. ”

“ Léon Roches, nommé à Tunis au mois de juin 1855, encore dans la force de l'âge, y avait apporté le prestige d'un homme dont toute la carrière s'était faite en Algérie. Les Arabes voyaient en lui plus qu'un vainqueur, plus encore que le compagnon de toute cette génération d'officiers qui était venue en Afrique comme à la croisade et qui pendant vingt ans avait vécu en plein roman de chevalerie : le bey le traitait en ami ; la population l'adorait. ”

“ Entouré d'agents européens, également puissants et alors unis, il avait cédé, mais presque malgré lui. Son cœur restait arabe. Les ulémas, qui avaient sur lui une forte influence, flattaient ses tendances rétrogrades : ils lui recommandaient de ne jamais suivre l'exemple d'Achmed : « Achmed, disaient-ils, était le bey des Juifs et non pas le bey des Arabes; plus tu accorderas aux chrétiens, plus ils deviendront exigeants! » Ils savaient très bien lui donner comme le meilleur modèle à suivre le Sultan du Maroc. Et le bey restait hésitant entre les consuls et les fanatiques ”

“ Ce siècle, en finissant, nous a condamnés à de dures épreuves; n'est-ce pas cependant un remarquable signe de vitalité, de jeunesse même, que cette force généreuse d'expansion qui nous pousse encore aujourd'hui, comme autrefois, — si réduite que soit notre population, si innombrable que soit celle d'autres puissances, telles que l'Angleterre, les États-Unis, la Russie, - à donner cependant et le signal et l'exemple de la colonisation au nord du dernier continent qui soit resté si longtemps fermé à l'Europe? ”

“ On s'imagine difficilement l'énorme quantité d'approvisionnements qu'exige une colonne en marche en pays d'Afrique ; elle doit transporter avec elle des vivres et des munitions suffisants pour plusieurs semaines et prévoir l'éventualité d'une retraite dans d'immenses solitudes, où le vide se fait devant elle comme par une malédiction, où les moissons, s'il en existe, sont incendiées, les puits rares, suffisant à peine pour une caravane et trop souvent comblés ou empoisonnés. ”

“ Un sentiment d'horreur s'empare à ce moment de la population européenne de Tunis. Le bey n'est vraiment plus de son temps, et l'on se demande ce qu'il adviendra de la Régence si elle reste encore sans contrôle entre ses mains.
L'intervention de l'Europe était inévitable; le khaznadar et les consuls s'en rendaient compte ; la question était seulement d'empêcher la France de l'exercer. Nous entrons dans un nouvel ordre de complots. Le premier ministre, faute de pouvoir réaliser le rêve turc de M. Wood, va tenter de neutraliser la Régence, reprendre le vieux projet d'une Belgique tunisienne. ”