Bizerte

“ Entre la douairière Catherine, malade, soutenue par Griffith et Patience.
griffith. — Comment est Votre Grâce ?
catherine. Ô Griffith ! malade à mourir. — Mes jambes, comme des branches surchargées, fléchissent vers la terre, — voulant déposer leur fardeau. Avancez un siége... — Bien... Maintenant, il me semble que je suis un peu soulagée. — Ne m’as-tu pas dit, Griffith, comme tu m’amenais, — que ce fameux enfant de la grandeur, le cardinal Wolsey — était mort ? ”

“ Eh bien! qu'as-tu? dit le général. Madame Bizot, Charles, secourez-la... elle est pâle à mourir... Voyez, voyez, elle me quitte, elle emporte ma canne; je ne puis faire un pas pour aller à elle. Bizot, donnez-moi votre bras... Allons, il n'y a que vous qui preniez soin de moi!
Que de paroles indifférentes qui n'arrivèrent que comme des sons à l'oreille de Lussay et des Bizot, et qui tombèrent brûlantes et acérées dans le coeur d'Henriette ! elles lui parurent avoir une signification fatale. Ce mari abandonné et laissé sans appui fut comme un emblème vivant de l'avenir. Elle en eut peur ”

“ Biscarre eut un mouvement de rage. Peut-être allait-il le tuer, quand tout à coup une pensée traversa son cerveau.
—Ainsi, tu ne parleras pas?
—Non.
—Alors même que je te briserais les membres et que je te déchirerais les chairs?
—Suis-je donc au pouvoir du bourreau?
—Tu es au pouvoir d'un homme qui veut ton secret...
—Eh bien! torturez-moi, brisez-moi, je ne parlerai pas! Croyez-moi, mieux vaut en finir tout de suite; tuez-moi. ”

“ SOIRÉE D'HIVER
Les Bizot arrivèrent quinze jours après. Ils étaient moitié en voiture, moitié en charrette. M. Bizot tout entier, en casquette, dans la calèche allemande qu'il avait achetée; madame Bizot, à côté de son mari, de sa personne seulement; presque toutes ses grâces et-ses séductions étaient en charrette, dans des cartons immenses. Quand Henriette vit arriver tout ce cartonnage, elle regarda Charles, qui était à côté d'elle. Il n'y a qu'une femme pour lire, tout d'un coup, les projets d'une autre femme contre elle, dans six caisses qui encombrèrent la salle à manger en une minute. ”

“ Mais elle se raidit contre sa faiblesse et se redressa:
—Biscarre! dit-elle, Biscarre l'assassin!
L'homme frappa du pied avec fureur.
—Oui, Biscarre l'assassin. Ah! vous ne vous attendiez pas à le revoir, n'est-il pas vrai? Vous le croyiez bien rivé à la chaîne du bagne!... bien courbé sous le bâton des gardes chiourmes! et vous vous demandez comment Biscarre n'est pas mort de rage et de désespoir... Eh bien! non! ma belle, Biscarre n'est pas mort... il est là, devant vous, vivant, bien vivant... comme un démon sorti de l'enfer... et vous allez compter avec lui, Marie de Mauvillers! ”

“ Je n'aimais pas du tout Brisset, et Filtoupier était mon ami. « Ma foi, pensai-je en moimême, tant pis pour Brisset si Basché s'est trompé ; cela ne me regarde pas et je m'en lave les mains. »
C'est bientôt dit !
J'avais beau penser cela, je ne pouvais m'empêcher de tourner à chaque instant la tête du côté de Brisset, et de me dire : « C'est tout de même dur pour lui de ne pas oser réclamer contre une injustice, parce qu'il sait
que les camarades crieraient contre lui, et le battraient à la sortie de l'école. » ”

“ Il n'y a rien de nouveau sous le soleil, et celui de Biskra est trop chaud.
A MADAME DE FORCADE.
Chère bonne mère, je suis arrivé ce matin sous Biskra. Figure-toi une forêt de palmiers entourant des maisons enterre grise, tristes et affreuses, de véritables taupinières. C'est une singulière idée d'avoir songé à occuper Biskra. Le duc d'Aumale crovait y amener le commerce du sud; il s'est trompé.
J'ai réussi partout, j'ai battu les Nemenchas qui n'avaient jamais rien payé et qui m'ont soldé environ 150,000 francs: j'ai donné quelques sévères leçons et effrayé le pays. ”

“ Je ne me reconnais plus ! Je deviens sage ! Je suis si bien chez moi, à l’abri des raseurs, des flâneurs, des diseurs de rien, du monde enfin, hélas ! Je ne lis plus les journaux. Bismarck m’ennuie. L’exposition approche. Venez un peu. Nous nous promènerons ensemble, et nous ferons d’amusantes observations. Il y aura de quoi philosopher. Si G... est de la partie, j’en serai ravi ! J’ai idée qu’avec lui et Guiraud, nous formerions un assez joli quatuor ! ... Rêves, projets ! C’est mieux que réalité. Allons, ne vous désolez pas ; prenez courage. Votre contre-point va à merveille. ”

“ Le vieillard était hospitalisé dans une petite maison, dépendance de la villa, où il recevait les soins d’une vierge consacrée, que Jacques, le diacre de l’église de Cirta, avait chargée de cette œuvre charitable. Malheureusement, le pauvre homme était si faible que, d’un moment à l’autre, on s’attendait à ce qu’il rendît le dernier soupir. Par surcroît de disgrâce, des bruits continuels de persécution semblaient vérifier les craintes de Cyprien... Et voici que Birzil, avec son inconscience ordinaire du danger, s’exposait, comme à plaisir, aux pires mésaventures ! ”

“ Un cri de rage s'échappa de sa poitrine... il chancela comme un homme ivre.
—Et vous, continua Biscarre, en s'adressant aux juges, vous qui vous targuez de ce titre de membres du conseil suprême, vous êtes ses complices et vous avez menti comme lui!... Ah! mes maîtres! vous étiez bien courageux tout à l'heure pour torturer ce malheureux, coupable d'avoir tenu la parole donnée, et qui, au milieu de nous tous, bandits et criminels, a, seul peut-être, droit au titre d'honnête homme!... ”

“ C’est un jour d’été, flamboyant de soleil ; mais on sait de quelle morne splendeur rayonnent quelquefois les midis accublans. Aussi bien, à cette terre maudite, et qui sera bientôt ensanglantée, chaque heure apporte sa tristesse. Voici ! e crépuscule, les bergers rappellent leurs bêtes. Avec quelques cris seulement, traînés d’échos en échos, Bizet esquisse un admirable paysage ; le musicien dispose en grand peintre de la lumière et de l’ombre, et le soir descend à sa voix. ”

“ Pour excuser sa conduite, M. Bissette n'a qu'une raison : il était malheureux! S'il a emprunté pour ne jamais rendre, c'est la nécessité qui l'y a forcé ; s'il a gardé les 1,000 fr. de M. Lavocat, c'est le besoin qui en est cause; s'il a engagé les habits de son neveu, c'était pour satisfaire sa faim de vieillard; il n'est pas jusqu'à la mise au mont-de-piété des couverts de M. Isambert qui ne serve de thème à une touchante tirade sur sa tendresse paternelle et son affreux dénûment. ”

“ Dis donc, Rénée, est-ce qu'un homme pourra nous tromper?. Miss Griffith a fini par entrevoir que je ne suis sotte qu'à demi, que j'ai une éducation inconnue, celle que nous nous sommes donnée l'une à l'autre en raisonnant à perte de vue. Elle a compris que mon ignorance porte seulement sur les choses extérieures. La pauvre créature m'a ouvert son cœur. ”

“ Cette manie du Sud, ce goût de la vie nomade, ce culte des religions, des traditions et des légendes barbares, tout cela était l’œuvre occulte et persévérante de la vieille maîtresse du gynécée. Elle essayait d’attirer Birzil à sa race et à ses dieux, c’était trop évident et, jusqu’ici, elle n’avait que trop réussi à la séduire ! Mais, peut-être qu’en lui soufflant la contradiction perpétuelle avec son beau-père, et comme un esprit de rébellion, peut-être que la vieille poursuivait un dessein plus profond, quelque chose comme une vengeance centre lui, Cécilius !... Oui, c’est bien cela ! ”

“ Pourtant, M. Bissette, ma pauvre mère ne vous a jamais fait que du bien ; vous avez toujours trouvé chez elle bienveillance et hospitalité, et plus d'une fois elle vous aida de sa bourse ! Mais rien n'apaise votre soif de vengeance, tous les moyens vous sont bons pour la satisfaire, ceux-là-mêmes devant lesquels reculent les hommes les plus dépravés. ”

“ Bissolo se blottit entre mes jambes. Il me craignait moins que les flics : il n'avait pas tort. Depuis deux ans, le citoyen Bissolo et moi, nous nous trouvions en face l'un de l'autre dans toutes les manifestations ; à l'entrée, à la sortie de toutes les réunions, en tête de tous
les cortèges. Nous avions échangé toutes les injures politiques : « Calotin, vendu, faus, saire, traître, assassin, sans-patrie ! » Ça lie, ça crée une sympathie. Et puis j'étais content de voir un socialiste, presque un libertaire, protéger Loubet, qui est plutôt un modéré dans son genre. ”

“ Ma Griffith est assez belle pour avoir des prétentions ; elle est pauvre et fière, elle est écossaise, elle sera mon chaperon, elle couchera dans la chambre de Rose. Rose sera aux ordres de miss Griffith. J’ai vu sur-le-champ que je gouvernerais ma gouvernante. Depuis six jours que nous sommes ensemble, elle a parfaitement compris que moi seule puis m’intéresser à elle ; moi, malgré sa contenance de statue, j’ai compris parfaitement qu’elle sera très complaisante pour moi. Elle me semble une bonne créature, mais discrète. ”

“ Alors Bizot mettait et ôtait avec une dextérité ravissante un bonnet de femme, selon le rôle qu'il jouait; à chaque changement le général riait aux éclats. Bizot dansait congrûment en homme, entrechats et jetés-
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battus en avant; puis il minaudait et tortillait en femme : c'était charmant, c'était du délire ; madame Bizot riait tant, qu'elle en faisait plier Lussay, sur qui elle s'appuyait. Puis on valsa. Henriette se mit au piano. On avait chanté la contredanse : on valsa ; Bizot avec le général, madame Bizot avec Charles. On tourna, on s'anima. ”

“ Je n'ai vu que des visages fatigués et durs, où il n'y a ni calme ni tranquillité; les lignes sont heurtées et les rides annoncent des ambitions trompées, des vanités malheureuses. Un beau front est rare.—«Ah! voilà les Parisiens,» disais-je à miss Griffith. «Des hommes bien aimables et bien spirituels,» m'a-t-elle répondu. Je me suis tue. Une fille de trente-six ans a bien de l'indulgence au fond du cœur.
Le soir, je suis allée au bal, et m'y suis tenue aux côtés de ma mère, qui m'a donné le bras avec un dévouement bien récompensé. ”

“ Il dit, allongea les bras, hurla furieusement : « Vive la Sociale ! » plongea tête basse dans la foule énorme et disparut sous la houle. »
Joseph Lacrisse, qui avait entendu sans plaisir ce long récit, demanda si le citoyen Bissolo n’était pas une simple brute.
— C’est au contraire un homme d’esprit, répondit Henri Léon, et qu’on voudrait avoir pour voisin de campagne, comme disait Bismarck en parlant de Lassalle. Bissolo n’eut que trop raison de dire qu’on ne fait pas boire un âne qui n’a pas soif. ”

“ Il aimerait mieux, ce bourgeois, être soutenu par un bourgeois comme moi. Mais il peut se fouiller. Panama! Panama! démission! démission! Vive l'armée! A bas les juifs! Vive le Roi!» Tout cela fit que je reçus Bissolo avec courtoisie. Je n'aurais eu qu'à dire: «Tiens! voilà Bissolo!» pour le faire échapper immédiatement par mes douze camelots. Mais ce n'était pas utile. Je ne dis rien. Nous étions bien calmes, l'un à côté de l'autre, et nous regardions le défilé des prisonniers loubettistes, qui étaient menés sans douceur au poste de la rue Drouot. ”

“ À cette attaque audacieuse et imprévue, le capitaine Griffith, le chapelain et les archers dont ils sont accompagnés restent stupéfaits ; puis bientôt le bâtard de Norfolk, poussant un éclat de rire cruel, s’écrie :
— Chapelain, vois donc avec quelle ardeur ce coquin larde ce bailli ! — Et se tournant vers ses hommes : — Je prends ce forcené lardeur sous ma protection ; j’admire sa dextérité à se servir de sa fourche... — Mais, s’interrompant, le capitaine Griffith ajoute en frappant dans ses mains : — Par l’enfer ! voici mes beaux yeux noirs et ma paire de jambes rondes ! Ah ! ”

“ Madame Bizot devint pâle comme la mort; Prémitz ne put s'empêcher de sourire.
Il y a un admirable instinct d'intelligence dans les hommes assemblés. Personne ne. savait l'histoire de monsieur et madame Bizot; à peine si la pâleur de la femme avait été aperçue; mais tout le monde se mit à rire aux éclats, et on répéta d'un ton moqueur, de tous les coins et sur tous les tons : — Enceinte ! enceinte ! ”

“ Elle sentait autour d’elle des yeux aux aguets et elle savait que, derrière tous les murs et dans tous les jardins, des hommes veillaient pour donner la chasse ou pour traquer les maraudeurs nomades. Enfin, elle put entrebâiller furtivement la tablette derrière un voile qu’elle avait suspendu au figuier, sous prétexte de s’abriter du soleil, et elle lut ces mots : « N’es-tu pas Birzil, la fille de Cécilius Natalis de Cirta ? Je viendrai demain chercher ta réponse. Aie bon courage ! » ”

“ Hantée de cette idée, elle se mit à flatter Nabira, en essayant de l’apitoyer sur elle-même. Elle était pâle et languissante, touchant à peine à la nourriture. C’était sa réclusion, disait-elle, dans cette salle sans air et presque sans lumière, qui était cause de sa langueur. Qu’on lui permît d’aller respirer sur la terrasse, ne fût-ce que quelques instants, à l’heure de la sieste !... La vieille se laissa fléchir. Birzil put transporter des coussins et des tapis sous un figuier, qui donnait un peu d’ombre, à l’extrémité du jardin. ”

“ Griffith, fort étonné, rompit les sceaux du parchemin et lut : — « Un de ces couards chevaliers français que j’ai fait prisonnier à la bataille de Poitiers te remettra cette lettre et six mille florins pour sa rançon. Tu es un brave coquin.
Norfolk. »...............................
— Quel père ! — dit le chapelain en levant les yeux et les mains au ciel. — Quel fils !
— Six mille florins ! — s’écria Griffith. — Allons, le bonhomme s’est souvenu que ma respectable mère avait un fin corsage. — Et, s’adressant au bailli : — Ces six mille florins, où sont-ils ? ”