Duc d'Aumale

“ Après de si beaux exploits, le duc d'Aumale en projetait d'autres. A sa tâche, il continuait à donner tout son temps, tout son cœur, toute son intelligence. Cette terre d'Afrique, il la chérissait, car elle lui avait donné les plus enviables satisfactions de jeunesse, elle lui avait permis de montrer à sa patrie et au monde, à la fois ses qualités de soldat et sa valeur d'administrateur. ”

“ Ce qui était vrai pour les aînés de la maison ne l’a pas été moins pour les plus jeunes qui, élevés loin de la France, allèrent apprendre la guerre aux États-Unis et en Italie.
Il est donc vrai de dire du duc d’Aumale que sa carrière de soldat n’a rien dû à la faveur, si ce n’est les occasions de se révéler tel qu’il était. L’armée française tout entière partage ce sentiment. Ceux de ses membres qui dans les fils de Louis-Philippe n’aiment pas les princes admirent quand même les soldats. Comment en serait-il autrement quand on a vu le duc d’Aumale à l’œuvre ? ”

“ Voilà dans quel milieu grandit le duc d’Aumale et comment il fut élevé. On ne saurait s’étonner vraiment qu’une éducation ainsi faite ait porté de beaux fruits. Le jeune prince était merveilleusement doué, comme ses frères et ses sœurs. Au foyer, ses dons naturels se développèrent, et quand il sortit du collège Henri IV, lauréat du concours général pour l’histoire et le discours français, il était un jeune homme de qui ses parents avaient le droit d’être fiers. ”

“ Le duc d'Aumale l'avait apprécié, l'avait presque pris en affection, l'invitant même à sa table, favorisant sa carrière de toutes ses forces, ce qui n'empêcha pas plus tard le même Boulanger, devenu général et ministre de la guerre, de provoquer envers le duc d'Aumale le vote de la peine d'exil.
Les soirées étaient souvent consacrées au travail. Mais tous les lundis soirs, le prince recevait à son quartier général ses officiers, des fonctionnaires ou des amis de passage. Le plus grand libéralisme était la note dominante de ces réunions : l'Archevêque de Besançon y cotoyait le grand rabbin. ”

“ Ils embrasaient d' un éclat sinistre la route , les haies de géraniums et de cactus , l' étendue monotone des vignes , les collines rocheuses et les lointains horizons , tout ce paysage que le duc d' Aumale avait tant aimé et qui semblait porter son deuil . Dans le silence montaient , mêlées aux psalmodies des prêtres , les voix des femmes qui se lamentaient , et l' air s' emplissait de leurs plaintes . A Palerme , dans la chapelle du palais d' Orléans , tout était prêt pour recevoir le cercueil . Il allait y rester jusqu' au jour des obsèques . ”

“ Quand le pouvoir fut successivement offert à son neveu , le comte de Paris , à ses frères , le prince de Joinville et le duc de Nemours , et même à lui , ils furent unanimes à le refuser . Vainement on tenta de vaincre leur résistance ; vainement on vint dire au duc d' Aumale qu' il se devait au parti royaliste ; ils se récusèrent . Le duc d' Aumale le fit avec une énergie qu' il faut mettre en lumière dans un livre qui lui est consacré . Fidèle au langage qu' il avait vingt fois tenu , il était résolu à servir la France sous la République aussi bien que sous la monarchie . ”

“ Arrivé à Bordeaux, le duc d’Aumale fut d’un désintéressement qui toucha bien des cœurs ; c’est un citoyen, c’est un soldat qui revenait, rien de plus ; si les circonstances exigeaient que l’on fît plus tard appel à son dévouement, chacun savait qu’il ne se récuserait pas et que l’on pouvait compter sur lui ; mais, actuellement, il convient d’attendre, de permettre à l’Assemblée de se reconnaître et de donner au pays le temps de manifester sa volonté. Ainsi fut fait ; les Orléans ont récupéré leurs biens ; mais, à l’heure où j’écris ces lignes, le comte de Paris et le duc d’Aumale sont en exil. ”

“ Bibliophile passionné, le duc d'Aumale sut réunir de beaux manuscrits, des livres rares. Cela, la reine Victoria le savait bien : chaque année, à Noël, elle exprimait ses vœux à son « cher Aumale » en lui envoyant un livre précieux ; sa famille le savait aussi : sur plusieurs des livres conservés au Musée Condé, on lit « donné par ma mère, par ma belle-mère, par ma femme ». Les Commères de Chantilly le savaient aussi, car le voyant partir vers la capitale, elles disaient : Tiens, le Prince qui descend à Paris. Pour sûr qu'à Chantilly, ce soir, il y aura quelques livres de plus. ”

“ Le duc d'Aumale avait pris part avec distinction, quelquefois avec éclat, à quelques-unes des campagnes les plus actives ; il était aimé autant qu'estimé dans l'armée. Son nom et son rang avaient sur les Arabes un sérieux prestige ; ils se rangeaient sous la main du fils du sultan de France plus aisément que sous la main d'un général vainqueur. ”

“ On peut voir à ces traits sous l' empire de quelles nobles préoccupations vivait le duc d' Aumale . L' esprit chez lui dominait incessamment le corps . Plus le destin l' abreuvait d' épreuves , plus , à la faveur d' une rare force d' âme et d' un goût passionné pour l' étude , il se raidissait , recevant sans faiblir les coups qui se succédaient . En dépit d' une admirable et bien chrétienne résignation , la duchesse d' Aumale ne pouvait opposer à son malheur le même courage . ”

“ Mais deux choses mettaient obstacle à ces projets du parti monarchiste : d'abord le tempérament même du duc d'Aumale dont j'ai déjà parlé: jamais le prince n'avait voulu se poser en prétendant : il se déroba une fois de plus. Mais, de plus, l'opposition entre le duc d'Aumale et le comte de Paris joua un rôle prépondérant. Ce dernier, par suite de la mort, en août 1884, du comte de Chambord, était devenu le chef de la maison de France : mais l'oncle et le neveu avaient sur beaucoup de points des idées profondément différentes. ”

“ Le duc d'Aumale, après avoir fait ses adieux au prince de Joinville à Lisbonne, s'était embarqué pour l'Algérie à bord de l'Asmodée, le 13 novembre 1842. Le général Bugeaud lui avait écrit quelques semaines auparavant : « Ce n'est pas tant le prince qu'on accueillera avec une vive satisfaction ; c'est l'officier général qu'on a vu, oubliant son rang, vouloir partager les fatigues et les dangers comme s'il eût été un soldat parvenu. » C'était la troisième fois que le duc d'Aumale venait combattre sous les drapeaux de l'armée d'Afrique. ”

“ De plus, il aimait l’Afrique passionnément, il briguait avec ardeur l’honneur de lui dévouer sa vie ; il s’offrait de lui-même à compromettre son rang, sa jeunesse, son avenir, dans cette œuvre vraiment formidable qui se présente encore aux plus hardis que comme un problème obscur et gigantesque. Le gouvernement pouvait-il, devait-il résister, et n’était-ce pas une véritable bonne fortune pour le pays que cette généreuse ambition ? M. le duc d’Aumale est jeune, dit-on, il est inexpérimenté ; mais ne voit-on pas qu’il sera mieux entouré, mieux conseillé que personne ? ”

“ Le duc d'Aumale, dans les premiers instants, voulut à tout prix se rendre à Bordeaux pour remplir son mandat de député, puis il se rangea à l'avis du prince de Joinville et tous les deux se rendirent chez le duc et la duchesse Decazes au château de la Grave. ”

“ Les princes devaient s'entendre préalablement avec le comte de Chambord, se réunir à lui dans une ville du Nord où le maréchal Bugeaud irait les chercher avec un régiment sûr pour les ramener à Paris. Les princes refusèrent cette offre. Ils acceptèrent l'exil avec tristesse mais avec résignation. Oh! oui avec tristesse, car ces années furent pour le duc d'Aumale les plus douloureuses de sa vie : « L'exil ! dira-t-il plus tard dans son discours de réception à l'Académie Française, que de souvenirs ce mot réveille dans mon cœur. » ”

“ Le duc d' Aumale eût été en droit de tenir le même langage , et il aurait eu raison d' ajouter :
« Je n' ai jamais rien fait dont le patriotisme le plus rigoureux
rigoureux pu s' offenser . » Non seulement il a personnifié ce que , dans la langue du dix-huitième siècle , on appelait un prince , mais encore il a été le patriote qui met au-dessus de tout les intérêts de son pays . C' est ainsi qu' il a conquis ce titre de bon Français en qui semblent , quand on regarde sa vie , du commencement à la fin , se résumer les mérites par lesquels il s' est distingué . ”

“ Les princes à Versailles .
Dans la vie du duc d' Aumale , la période à laquelle nous touchons maintenant est la période critique , celle qui pourrait y manquer sans qu' il en fût pour cela diminué . Jusqu' à ce jour , dans tout ce qu' il a dit , dans tout ce qu' il a fait , on l' a trouvé net , résolu , marchant d' un pas assuré sur la route qui s' ouvre devant lui . Ni les douleurs de l' exil , ni les deuils déchirants , n' obscurcissent pour lui la vision des choses . Il n' y a que du clair devant ses yeux . ”

“ Dans l'ensemble, le duc d'Aumale reste l'une des plus attachantes figures du XIXe siècle, celle d'un grand seigneur, peut-être le dernier, qui sut allier les qualités de valeureux soldat, de sagace administrateur, d'artiste avisé au goût toujours sûr, amassant d'inestimables trésors que l'Institut de France conserve précieusement dans son château de Chantilly. ”

“ « J’avais espéré combattre encore avec vous pour la patrie. Cet honneur m’est refusé ; mais, du fond de l’exil, mon cœur vous suivra partout où vous appellera la volonté nationale. Il triomphera de vos succès. Tous ses vœux seront toujours pour la gloire et le bonheur de la France. » La République en 1883 n’avait rien à redouter du soldat qui tenait en 1848 le langage qu’on vient de lire.
Heureusement, pour l’aider à supporter l’amertume du destin qui lui était fait, le duc d’Aumale avait le travail et ce culte de l’art auquel il a été fidèle toute sa vie. ”

“ Il est toujours vibrant dans son éloquence mâle et concise . Il raille et il flagelle ; il résume avec d' éclatantes couleurs , en termes inoubliables , en tableaux saisissants , toute une période de notre histoire . Depuis longtemps le discours qui mit la plume aux mains du duc d' Aumale est oublié : on lit toujours , on relira longtemps la Lettre sur l' histoire de France . C' est une page accablante et vengeresse , parée de toute la grandeur des circonstances qui l' inspirèrent et que prennent forcément , sous un régime arbitraire , les manifestations libérales . ”

“ La tâche du duc d'Aumale et du général Lamoricière en était rendue singulièrement plus difficile. Mais cette difficulté même aiguisait l'enthousiasme du prince et augmentait sa reconnaissance pour le général Bugeaud : « Il me reste à vous remercier, lui écrivait-il le 10 mai de Médéah, de la belle mission que vous avez bien voulu me donner. Croyez que je ferai tous mes efforts pour
légitimer votre confiance et pour contribuer à l'heureuse issue de la guerre que vous poursuivez si vivement. » ”

“ Je veux parler de M. le duc d'Aumale. Sa conduite a donné lieu à des interprétations diverses ; il a été l'objet des flatteries et des attaques les plus passionnées, et tandis que des membres de l'Assemblée nationale étaient assez oublieux de leur devoir, et de leur dignité de représentants pour se faire, les courtisans d'un prince, les républicains, à la vue de ces intrigues, craignant pour la République une seconde édition de 1852, ont vu en lui non plus un député, mais un ennemi, un prétendant. ”

“ Le duc d' Aumale avait sa part dans ce concert . Comme ses frères , comme sa sœur , il était digne des bénédictions que leur père , en mourant , versa sur eux , récompense suprême que sa paternelle gratitude distribuait à ceux qui étaient nés de lui et dont avait tant de fois éprouvé le cœur .
Après la mort du roi , nous l' avons dit , le duc d' Aumale s' était installé à Twickenham , à deux lieues de Claremont , où la reine était restée . Presque tous les jours , il venait la voir . Il partait à cheval d' Orleans-House . ”

“ Ils pensaient que , comme instrument de transition entre la République et la monarchie , le duc d' Aumale avait un grand rôle à remplir . Ceux qui le connaissaient souhaitaient que ce rôle , il l' acceptât et qu' il fît tout pour s' en emparer ; on verrait ensuite . Dût -on , d' ailleurs , être à jamais ou pour longtemps condamné à la République , ce n' était pas une solution à dédaigner que celle qui mettrait le pouvoir dans les mains d' un prince tel que lui . Sa présence à la tête du gouvernement atténuerait en partie les inconvénients du régime . ”

“ Le prince aurait été soumis au même régime que son père : précepteur et fréquentation d'un grand établissement scolaire. Quel bon souvenir le duc d'Aumale conservait de son cher Lycée Henri IV ! Ce système n'avait-il pas, à côté d'une surveillance particulière, l'avantage de la fréquentation de camarades qui, provoquant une saine émulation, évitait un isolement fâcheux et le mettait en contact avec la vie. (« l'éducation privée est légèrement assoupissante, disait le duc d'Aumale de sa voix militaire. ») Mais que faire sur la terre d'exil ? ”

“ Le duc d' Aumale n' eût -il pas été convaincu de cette vérité par l' enseignement et les exemples qui lui étaient donnés qu' il s' en serait bien rapidement pénétré au contact de l' aîné de ses frères , le duc d' Orléans . Il est certain que c' est de cet aîné , qu' il vénérait , autant que de son père , qu' il apprit à être le libéral qu' il a toujours été . A l' âge qu' il avait alors , les idées libérales creusent naturellement dans les âmes généreuses une empreinte plus profonde que les idées autocratiques . ”

“ Aujourd’hui, on compte sur vous en France ; les hommes politiques se disent : « Pourquoi immobiliser le Duc d’Aumale en Afrique ? Il nous le faut à Paris, en France, pour l’éventualité d’une régence. » Les militaires se disent : « Le Duc d’Aumale est notre homme, il est appelé à être le véritable chef de l’armée. » Partout on vous estime, et tous ceux qui vous ont approché vous aiment. Il n’y a dans tout cela, mon cher Prince, rien qui justifie le découragement ni la plainte. La fortune vous a splendidement traité ; la naissance vous a fait prince français ”