Ernest Daudet

“ Devant son cercueil , chacun eut le sentiment que quelque chose de très grand venait de disparaître , et , dans la sincérité des regrets , les vieilles passions semblèrent s' apaiser , les anciens ressentiments s' éteindre . Au fond des cœurs s' allumaient d' ardentes et patriotiques émotions ; d' émouvants souvenirs hantaient les mémoires : les légendes d' Afrique , la bonté de Louis-Philippe , les vertus de Marie-Amélie , la vaillance de leurs fils , la fin tragique du duc d' Orléans et les brillantes chevauchées du jeune vainqueur de la smalah . ”

“ Les princes à Versailles .
Dans la vie du duc d' Aumale , la période à laquelle nous touchons maintenant est la période critique , celle qui pourrait y manquer sans qu' il en fût pour cela diminué . Jusqu' à ce jour , dans tout ce qu' il a dit , dans tout ce qu' il a fait , on l' a trouvé net , résolu , marchant d' un pas assuré sur la route qui s' ouvre devant lui . Ni les douleurs de l' exil , ni les deuils déchirants , n' obscurcissent pour lui la vision des choses . Il n' y a que du clair devant ses yeux . ”

“ Quand ses deux interlocuteurs eurent épuisé ce qu' ils avaient à dire , le duc d' Aumale prit la parole . Les mains dans ses poches , arpentant la chambre , il parlait maintenant des ressources qui pouvaient rester encore à la patrie après ce désastre . Il en parlait en homme qui a fait une étude approfondie du théâtre de la guerre , des forces de l' ennemi , des effectifs mobilisés ou mobilisables qu' on pouvait lui opposer , de leur valeur , de celle des chefs , des approvisionnements , en un mot , des moyens d' action que le vaincu avait encore à déployer contre le vainqueur . ”

“ Le reste de la population , à tous ses degrés , est ardemment patriote . Elle ne pouvait qu' accueillir avec faveur le général dont le nom , au lendemain des défaites , lui rappelait des jours plus heureux . Dans les états-majors de l' armée , il ne comptait que des admirateurs . Parmi les soldats , le vainqueur d' Abd-el-Kader avait sa légende . Elle le désignait plus que d' autres pour les revanches futures dont on rêvait déjà , surtout dans les contrées qui avaient subi le premier choc de l' ennemi et parmi les troupes à qui était confiée la garde de la nouvelle frontière . ”

“ Ils sont à bout de patience . Le prince de Joinville se ronge ; le séjour de l' Angleterre et les Anglais lui sont insupportables . Le duc d' Aumale , depuis qu' il a perdu sa femme , est sans intérieur et devenu mélancolique et nerveux . Le comte de Paris est très distingué d' esprit , très Français de sentiments . Il brûle de faire connaissance avec un pays qui est le sien , qu' il n' a jamais vu et dont toutes les affaires l' intéressent par l' intelligence et par le cœur . Le duc de Chartres est une nature toute bouillante , dont les instincts sont très militaires . ”

“ Ce n' est pas une grâce que nous réclamons , c' est notre droit , le droit qui appartient à tous les Français et dont nous sommes seuls dépouillés . C' est notre pays que nous redemandons , notre pays que nous aimons , que notre famille a toujours loyalement servi , notre pays dont aucune tradition ne nous sépare et dont le seul nom fait toujours battre nos cœurs , car , pour les exilés , rien ne remplace la patrie absente . ”

“ On peut voir à ces traits sous l' empire de quelles nobles préoccupations vivait le duc d' Aumale . L' esprit chez lui dominait incessamment le corps . Plus le destin l' abreuvait d' épreuves , plus , à la faveur d' une rare force d' âme et d' un goût passionné pour l' étude , il se raidissait , recevant sans faiblir les coups qui se succédaient . En dépit d' une admirable et bien chrétienne résignation , la duchesse d' Aumale ne pouvait opposer à son malheur le même courage . ”

“ La vie du duc et de la duchesse d' Orléans , quand il vint au monde , était aussi paisible qu' elle était simple , l' hiver au Palais-Royal , l' été à Neuilly , presque une vie bourgeoise , relevée par ces goûts rares et délicats que Louis-Philippe , quand il fut roi , manifesta en restaurant le palais de Versailles et en en faisant un musée historique et national . Le futur souverain des Français vivait à cette époque très en dehors de la politique . ”

“ Le 2 juillet , si nous ne nous trompons , sera l' une des dates mémorables du régime actuel . Depuis vingt-deux ans , personne ne songeait plus aux princes exilés ; on les avait oubliés ; on ne savait même plus leurs noms . Rentrés en France , ils auraient passé inaperçus au milieu de nous , comme de simples citoyens . Le vote des cent soixante et quatorze vient de les élever sur le pavois , de leur mettre au front une auréole . Le gouvernement et le Corps législatif viennent de les sacrer prétendants . ”

“ Je me suis borné à prescrire aux officiers généraux toutes les mesures nécessaires pour la défense du territoire et le maintien du bon ordre , de la discipline et de la tranquillité générale . Citoyens et soldats , tous attendent avec calme les ordres de la mère patrie . Quoi qu' il arrive , leur dévouement à la France est inébranlable . L' armée d' Afrique soutiendra hautement ici comme partout ailleurs le drapeau national , quels que soient les chefs qui pourraient être appelés à l' honneur de la commander . ”

“ Entre le moment où le docteur Toupet avait été averti et celui du décès , il n' y eut guère plus de dix minutes . C' est à peine si les habitants du Zucco prévenus en toute hâte arrivèrent assez tôt au chevet du duc d' Aumale pour le voir expirer . Usant de clémence envers lui , la mort avait été quasi foudroyante , comme si elle eût voulu lui épargner une dernière douleur , la plus cruelle de toutes celles qui pouvaient l' atteindre encore , la douleur de mourir hors de France , lui qui n' avait tant souffert de l' exil que parce qu' il redoutait de ne pas expirer dans son pays . ”

“ Tandis que se déroulaient les incidents soulevés par son expulsion , le duc d' Aumale prenait tristement ses dispositions en vue de la vie nouvelle à laquelle on le condamnait en récompense de ses services . Ce second exil lui apparaissait plus cruel encore que le premier . Il ne possédait plus la jeunesse ni les illusions qui aident à supporter l' infortune . Vieilli , désabusé , demeuré seul sur les décombres de son foyer , il ne conservait plus qu' un faible espoir d' être un jour rappelé dans sa patrie . ”

“ Mon prince , j' étais certain d' avance , répondit -il , que vous pensiez ce que vous m' écrivez sur la chute d' Abd-el-Kader . Vous avez l' esprit trop juste pour ne pas apprécier les véritables causes de cet événement et l' âme trop élevée pour ne pas rendre justice à chacun . Comme tous les hommes capables de faire de grandes choses , vous ne voulez que votre juste part de gloire , et , au besoin , vous en céderiez un peu aux autres . ”

“ Quand on est heureux , il est doux et aisé d' être magnanime . La générosité est alors facile à exercer ; elle naît naturellement dans les consciences droites et dans les âmes généreuses . C' est cependant le moment que choisit celui des membres de la famille impériale qui était le plus en vue , le prince Napoléon , pour monter à la tribune du Sénat et s' y livrer à une sortie , aussi déplacée qu' intempestive , contre les princes de la maison de France . ”

“ J' ai l' honneur de rendre compte au roi du résultat de la communication dont Votre Majesté m' a chargé pour Mme la duchesse d' Orléans . Je n' ai pas manqué , Sire , de lui faire un récit exact de tout ce que vous avez daigné me dire . Depuis ce moment , et pour obéir à Votre Majesté , ma femme a bien réfléchi de nouveau sur la résolution que nous avons prise , elle et moi . Je n' ai presque pas cessé d' y penser moi-même . Nous continuons à croire que notre devoir de père et de mère , autant que celui de princes de notre sang , est d' y persister . ”

“ Une nouvelle carrière va peut-être s' ouvrir à sa valeur ; elle la remplira glorieusement , j' en ai la ferme croyance .
« Officiers , sous-officiers , soldats , j' avais espéré combattre avec vous pour la patrie ... Cet honneur m' est refusé , mais , du fond de l' exil , mon cœur vous suivra partout où vous appellera la volonté nationale , il triomphera de vos succès ; tous ses vœux seront toujours pour la gloire et le bonheur de la France . » ”

“ « La France peut compter sur son armée d' Afrique ; elle trouvera ici des troupes disciplinées , braves , aguerries ; elles sauront donner partout l' exemple de toutes les vertus militaires et du plus pur dévouement
au pays ( 1 ) . » Quand il parlait ainsi de l' armée , il décrivait sa propre image .
Rappeler , en les résumant , ces lointains souvenirs , c' est faire comprendre pourquoi le nom du duc d' Aumale est impérissablement lié à l' histoire de la conquête africaine . C' est en Algérie qu' il passa , ainsi qu' il se plaisait à le dire , les plus belles années de sa vie . ”

“ Il est toujours vibrant dans son éloquence mâle et concise . Il raille et il flagelle ; il résume avec d' éclatantes couleurs , en termes inoubliables , en tableaux saisissants , toute une période de notre histoire . Depuis longtemps le discours qui mit la plume aux mains du duc d' Aumale est oublié : on lit toujours , on relira longtemps la Lettre sur l' histoire de France . C' est une page accablante et vengeresse , parée de toute la grandeur des circonstances qui l' inspirèrent et que prennent forcément , sous un régime arbitraire , les manifestations libérales . ”

“ Le duc d' Aumale eût été en droit de tenir le même langage , et il aurait eu raison d' ajouter :
« Je n' ai jamais rien fait dont le patriotisme le plus rigoureux
rigoureux pu s' offenser . » Non seulement il a personnifié ce que , dans la langue du dix-huitième siècle , on appelait un prince , mais encore il a été le patriote qui met au-dessus de tout les intérêts de son pays . C' est ainsi qu' il a conquis ce titre de bon Français en qui semblent , quand on regarde sa vie , du commencement à la fin , se résumer les mérites par lesquels il s' est distingué . ”

“ Oui , certes , il était resté le plus orléaniste des fils de Louis-Philippe , « bleu » jusqu' aux moelles ; il l' avait déjà prouvé , et , jusqu' à sa mort , il devait le prouver encore . Mais sa haute raison l' avait convaincu de la nécessité de la fusion . Il pensait déjà , ainsi qu' il le répéta fréquemment depuis , « qu' on ne peut deux fois dans le même siècle sauver la monarchie par la substitution de la branche cadette à la branche aînée ( 1 ) ».
Le duc d' Aumale et le prince de Joinville étaient depuis quelques jours à Biarritz , lorsqu' à l' improviste le général Ducrot y arriva . ”

“ Il est impossible de trouver un jeune homme plus aimable , plus gracieux que Henri d' Orléans . Comme lieutenant-colonel , il est parfait . Administration , comptabilité , discipline , il s' occupe de tout , et , ce qui paraîtra plus extraordinaire , en homme entendu . Il est brave autant qu' un Français peut l' être et désireux de prouver à la France qu' un prince peut faire autre chose que parader . En expédition , il n' emmène aucune suite et vit avec nos officiers supérieurs . ”

“ Au bruit des salves d' artillerie , ils montèrent en voiture avec lui pour se rendre au palais du Gouvernement . Derrière eux se pressaient les officiers de leur état-major : le baron de Marbot , aide de camp de Louis-Philippe , un des survivants des guerres de l' empire qu' il se préparait à raconter en d' inoubliables et parfois romanesques Mémoires , le chef de bataillon du génie de Chabaud La Tour , déjà le confident et le fidèle ami du duc d' Aumale , les chefs d' escadron d' Elchingen et Bertin de Vaux , les lieutenants-colonels Gérard et Jamin , toute une élite . ”

“ Pour ébranler cette volonté , pour s' assurer les suffrages des partisans de ce prince , il eût fallu que le duc d' Aumale se résignât à n' être au pouvoir qu' à l' état transitoire , en attendant une restauration qu' il eût dû s' engager à préparer .
Ce n' est pas ainsi qu' il comprenait son rôle . Il ne désirait pas la présidence ; il ne l' eût acceptée que par nécessité , « sentant bien que son honneur l' entendait autrement que les partis , lesquels ne se préoccupent nullement de l' honneur des hommes , pourvu qu' ils servent leurs intérêts , leur ambition ou leurs illusions ( 1 ) ». ”

“ Chaque jour lui apporte un nouveau sujet de réconfort .
Dans les biens qu' il a recouvrés ou dont il peut avouer la possession dissimulée pendant l' exil , se trouve son domaine de Chantilly . Il y rentre en maître , dans ce domaine où , depuis vingt-trois ans , il n' est pas revenu . En y rentrant , il songe déjà à y ressusciter les splendeurs du passé , à l' embellir , à en faire le cadre des merveilleuses collections d' art qu' il a formées en Angleterre avec la plus rare sûreté de goût , et qu' il se promet de compléter au fur et à mesure qu' il en saisira l' occasion . ”

“ Leur vie , assombrie par d' implacables regrets , fut alors empoisonnée par ces cuisants soucis , par ces tourments de toutes les heures que cause au père et à la mère la santé d' un fils unique quand elle est délicate et quand la mort a déjà fauché autour d' eux . Les cœurs déchirés sont plus sensibles , plus prompts à trembler .
Le duc d' Aumale , à travers de si dures épreuves , déploya un mâle courage . Quoiqu' il souffrît en son cœur ,
il resta debout et tête haute , durant les années qui suivirent . ”