Alfred Rambaud

“ « Je continue ce livre comme je l'ai commencé, aux mêmes lieux, dans la disgrâce et sous le poids d'un exil que je crois immérité. »
Et, — précisément il en était au récit de la rébellion de son héros, — il faisait cette imposante déclaration : « Nul n'a le droit de troubler sa patrie, de la déchirer, d'y porter la guerre pour venger une offense personnelle. » Il montrait Condé, quelque légitimes qu'aient pu être ses griefs contre le gouvernement de Mazarin, forcé par le cri de sa conscience à prononcer sa propre condamnation. ”

“ « Il faut que mes fils restent princes; le métier est rude aujourd'hui. Il faut élever les princes comme s'ils ne l'étaient pas. » C'est ainsi que le duc d'Aumale prit place sur les bancs du collège Henri IV et fut plusieurs fois lauréat du concours général.
Ce qui distingua cette éducation de celle des simples bourgeois, ce furent moins les privilèges du prince que les obligations spéciales à un prince : la première était, à peine sorti de l'enfance, de revêtir l'uniforme comme les fils de toutes les maisons souveraines. ”

“ « Pour entrer, comme l'a fait le duc d'Aumale, avec cinq cents hommes au milieu d'une pareille population, il fallait avoir vingt-trois ans (i) , ne pas savoir ce que c'est que le danger, ou bien avoir le diable dans le ventre.
Les femmes seules n'avaient qu'à tendre les cordes des tentes sur le passage des chevaux pour les culbuter et qu'à jeter leurs pantoufles à la tête des soldats pour les exterminer tous depuis le premier jusqu'au dernier (2) . » Le duc d'Aumale, si jeune qu'il fût, n'ignorait pas ce que c'est que le danger, pas plus que ne l'ignora Condé au même âge ”

“ De retour en France, au jour du cinquantième anniversaire de la prise de la Smala, je fis hommage de ces photographies au duc d'Aumale. Elles l'intéressèrent très vivement en plaçant sous ses yeux un témoignage de la transformation matérielle et morale qui s'était opérée au pays de Taguine : les relations pacifiques et cordiales succédant aux ardentes mêlées, les tribus les plus réfractaires entrant dans les cadres de notre organisation politique et recherchant avec empressement l'initiation à notre culture, les Sahariens aux pieds nus apprenant à connaître et à aimer la France ”

“ Quand il décrit la société qui animait le Chantilly du XVIIe siècle, quand il énumère les guerriers illustres, les orateurs, les poètes, les savants, les artistes, dans la conversation desquels se plaisait le grand Condé, il semble qu'il n'y ait que les noms à changer pour retrouver le Chantilly de naguère, avec le même empressement des visiteurs, la même courtoisie et parfois la même camaraderie intellectuelle dans l'accueil du châtelain. ”

“ Il a consacré un peu moins de trois vol umes aux premiers princes de Condé, ébauches encore imparfaites et incomplètes de la splendide médaille, frappée en traits si vigoureux par la nature et qui fut le grand Condé.
Si, envers les trois premiers princes de cette maison, le duc d'Aumale accomplit surtout un devoir pieux d'héritier, on saisit dans cette Histoire comme un lever de soleil et comme un frémissement dès les premières pages où entre en scène le futur vainqueur de Rocroi. Pour l'auteur lui-même commence vraiment le grand intérêt de son œuvre. ”

“ En février 1844, le duc d'Aumale réunit une colonne à Batna, passe le défilé d'ElKantara, l'ancienne station romaine de Calceus Hercufis, la « bouche du Désert », Foum-es-Sahara comme l'appellent les Arabes. Il pénétra dans l'oasis de Biskra, d'où son approche suffit pour chasser Mohammed-bel-Hadj, khalifa (vicaire) d'Abd-el-Kader. Il y établit l'autorité de notre
propre khalifa, le chef de l'illustre famille des Ben-Gana. ”

“ L'historien les fait revivre non seulement avec leurs armes, leurs tactiques, leur costume qui est à peine un uniforme, mais avec leurs traditions, leurs préjugés, les mobiles qui les entraînent, esprit de corps ou point d'honneur militaire, fureur de destruction ou fanatisme religieux, passion de l'aventure ou amour du pillage, et ce dévouement absolu à leur chef immédiat qui les empêche de compter avec les rois et qui leur rend inutile la notion des patries. ”

“ L'ardeur de son courage lui fit saisir les occasions qu'on lui refusait. Au combat de l'Affroun, comme il portait un ordre au commandant de la cavalerie, il eut la bonne fortune de charger avec les chasseurs à cheval. Au col de la Mouzaïa, c'est à pied qu'il charge avec l'infanterie, car il a cédé son cheval à son colonel démonté. Après deux citations à l'ordre de l'armée, après sa nomination comme chevalier de la Légion d'honneur et sa promotion au grade de lieutenant-colonel, il fallut bien le traiter non en prince, mais en soldat. ”

“ Est-ce ses propres impressions à l'Affroun et à la Mouzaïa, ou bien celles de son héros à ses débuts devant Arras que nous traduit le duc d'Aumale quand il le montre « tout plein de cette joie qui inonde un jeune cœur le jour de la première entrée en campagne (i) ? »
Ailleurs il écrit : « M. le Prince fait son déploiement en marchant; il veut pousser l'ennemi sans lui laisser le temps de souffler, sans attendre ce complément d'infanterie qui ne peut arriver avant le soir (2) . » Est-ce de la bataille de Seneffe qu'il s'agit ici, ou bien de la charge sur la Smala? ”

“ Bossuet a fait un grand éloge de l'humanité de Condé : certes l'éloge n'avait rien de superflu, car l'histoire n'est pas toujours d'accord avec le panégyrique; or à peine si l'on pense à louer la bonté autrement exquise et toujours égale de son arrièreneveu.
Peut-être aussi, — et il convient de signaler encore ici une influence heureuse de notre siècle, -l'éducation première du duc d'Aumale s'était faite dans un milieu de tendresse maternelle et paternelle qui fit absolument défaut au Grand Condé. ”

“ Sur le Rhin inférieur, c'est le Tolhuis, c'est le passage du fleuve par Louis XIV, et le duc d'Aumale peut marquer la place où un prince de sa famille fut tué et un autre blessé (i) .
Dans la région du Rhin moyen, c'est Mayence, où Kléber arrêta si longtemps l'armée prussienne, et qu'il ne rendit que par une glorieuse capitulation; c'est la vieille forteresse que les républicains de 93 reprirent sur les Autrichiens au cri de « Landau ou la mort! » ; c'est Fribourg, où Condé et Turenne donnèrent ensemble l'assaut aux retranchements bavarois ”

“ Le duc d'Aumale écrivait au comte de Palikao, ministre de la Guerre : « Vous venez d'appeler tous les Français à combattre pour la défense de la patrie. Je suis Français, soldat et valide.
J'ai le grade de général de division. Je demande à être employé dans l'armée active. » Des lettres analogues furent signées par le prince de Joinville et le duc de Chartres. ”

“ Cinq des fils du roi firent campagne en Afrique. Le duc d'Orléans, en sa qualité d'héritier, fut promptement rappelé en France; le duc de Nemours fit les deux campagnes de Constantine et une pointe sur le Chélif; le prince de Joinville intervint par une diversion maritime; le duc de Montpensier, plus jeune et venu plus tard, ne prit part qu'à deux expéditions. Le duc d'Aumale, qui put se féliciter de n'être pas un aîné, eut le temps de faire jusqu'à sept campagnes en Algérie, d'y conquérir successivement tous ses grades. ”

“ Huningue, où les derniers soldats de l'empire prolongèrent leur résistance même après sa chute ; Zurich, où Masséna remporta sur les armées russes les victoires qui allaient briser la deuxième coalition.
A travers tous ces champs de bataille, le duc d'Aumale médite sur les exploits de ses aînés, sur les batailles que, le jour où son épée lui sera rendue, il aura peut-être à livrer; et partout il a le sentiment profond de la solidarité qui unit, contre les menaces de l'étranger, les armées d'autrefois à celles d'aujourd'hui ”

“ A mon sens, la meilleure raison pour attaquer, c'est que, la retraite étant impossible, il fallait vaincre ou périr. Vingt-quatre heures plus tôt ou plus tard, il ne revenait pas un Français de la colonne (2) . »
On pourrait même dire : « Une heure plus tard. »
Le coup frappé par le Fils du Roi, Ould-el-Rey, comme l'appelaient les Arabes, eut un profond retentissement dans l'Algérie entière. Un cousin de l'émir, El-Hossinben-Ali (3) , qu'Abd-el-Kader avait envoyé dans la tribu des Kriala pour y lever de l'argent et des hommes, fut secrètement averti, par un émissaire, du désastre de Taguine. ”

“ L'une d'elles, formée à Boghar, était commandée par le duc d'Aumale. C'est ce corps de troupes qui, le 16 mai 1843, ayant obliqué vers l'est, sans s'y attendre, sans qu'elle s'y attendît, tomba sur la Smala d'Abd-el-Kader.
La prise de la Smala a été souvent racontée. L'art comme la littérature ont illustré cet exploit. Ce qui en fait la haute valeur, c'est que le jeune prince, malgré les supplications de plusieurs de ses lieutenants, comprit que le seul salut de sa petite troupe était au prix de la décision la plus énergique. ”

“ Dès février 1889, voici comment notre regretté confrère M. Bardoux terminait une belle étude sur le duc d'Au-
maie : « Ne se trouvera-t-il donc pas, sous la république que nous voulons grande et forte, respectée et supérieure aux vues étroites des partis, un ministre patriote qui ouvre la porte à ce Français sans tache, à ce vieux soldat de soixante-huit ans, sans peur et sans reproche (i) . »
Le 6 mars, le duc d'Aumale rentrait en France; le 3o, vous faisiez l'élection dès longtemps préparée. Sa première visite avait été pour le président Carnot ”

“ Les vieux régiments d'infanterie française, — Picardie, Piémont, Champagne, Navarre, — les vieux régiments de cavalerie, presque inexistants pendant les périodes de paix, et soudainement grossis par l'afflux des jeunes volontaires de la noblesse, qu'a rassemblés la première nouvelle qu'on va avoir des occasions de se faire casser la tête; — la pesante infanterie suisse qui s'obstine à ignorer tous les perfectionnements de la tactique et à perpétuer, en face des canons et des mousquets, une sorte de phalange macédonienne que hérissent les piques de dix-huit pieds ”

“ Il se sent infiniment plus proche de celui-là que des autres, et la chronologie n'y est pour rien. C'est dans le Chantilly du grand Condé qu'a vécu le duc d'Aumale, et en poursuivant la restauration du château, c'est son plan qu'il entend dégager et compléter, faisant justice des constructions ultérieures où se marquait une défaillance du sens artistique. ”

“ Après un voyage en France, où il fut chargé d'organiser et d'inspecter les écoles de tir, le duc d'Aumale revint en Afrique, mais cette fois pour la guerre de l'Ouest.
Dans la grande chasse organisée par le maréchal Bugeaud contre la puissance errante de l'émir, le prince, qui commande les subdi visions de Médéa et Miliana, dirige une des colonnes qui doivent concourir au résultat final, celle qui opère sur le haut Chélif. Entre temps, il dompte les tribus berbères de l'Ouarensenis, « l'OEil du Monde», et achève la pacification de ce massif de montagnes (1846) . ”

“ La personnalité du duc d'Aumale n'est pas absente de ces pages d'histoire qui sont d'une si belle tenue d'impartialité. A chaque pas, on en rencontre qui n'ont pu être écrites que par un homme qui a vécu d'une vie princière, c'est-à-dire plus complexe et plus militante que celle de l'écrivain de cabinet, avec une vue plus pénétrante des choses et des hommes, une expérience plus entière, peutêtre plus chèrement payée, de ce qu'on peut en attendre ”

“ Le duc d'Aumale a donc sa place d'honneur dans la double série des hommes auxquels l'écrivain ancien promettait la gloire : et qui tecere et qui. scripsere. Le temps qu'il ne put consacrer à enrichir les fastes militaires de la France, il l'a donné à l'accroissement de son patrimoine intellectuel. Il tint avec une égale distinction la plume après l'épée, et la plume fut également au service d'une « âme guerrière » (i) .
La destinée ne lui accorda pas tous les succès, ni toujours ceux-là mêmes dont il avait pu rêver en recevant sa première épaulette ”

“ Comme une guerre européenne devenait alors moins improbable, il sollicitait à Paris le commandement d'une division sur les Alpes ou sur le Rhin, et, en attendant, il inaugurait sa septième campagne d'Afrique.
Abd-el-Kader, vaincu et proscrit par le sultan du Maroc, refoulé de force sur notre territoire, se préparait à y réveiller l'insurrection, tout en cherchant à tromper la vigilance du duc d'Aumale par des offres fallacieuses de soumission. Celui-ci n'en fut que plus attentif. Il prescrivit à ses lieutenants ”

“ Entre eux subsiste cependant la différence que deux siècles ont pu apporter au perfectionnement de l'homme intime dans une élite sociale, c'est-à-dire plus de liberté d'esprit, plus de douceur dans le caractère, un christianisme vraiment chrétien, le sentiment ému de la solidarité humaine. ”

“ Il aimait passionnément les beaux-arts, et s'il se révéla un artiste en restaurant le château de Chantilly, en y formant par une si judicieuse sélection les collections de chefs-d'œuvre qui appartiennent aujourd'hui à la France, il sut aussi écrire sur l'art avec compétence et distinction : ainsi dans son éloge académique de M. de Cardaillac.
Comme il a toujours rempli en conscience ses obliga- ”

“ Mais pas un des terciosria. été entamé; l'infanterie espagnole reste debout tout entière, formant un grand rectangle. A l'un des coins, assis sur une chaise que portent quatre soldats, reconnaissable à sa longue barbe blanche, la canne appuyée sur son pied,
apparaît le vieux comte de Fontaine. Sur tout le front de ses mousquetaires, soutenus en arrière par l'épaisse forêt que forment les piques, les mousquets sont chargés et droits. Silence absolu ; personne ne riposte aux coups de feu des Français; on se borne à serrer les rangs décimés. ”