Antoine Lebrun

“ Ses œuvres complètes ont été réunies en 1844 (2 vol. in-8o) ; il faut y joindre son discours de réception à l’Académie française, et un grand nombre d’autres discours prononcés, soit à l’Académie, soit à la Chambre des pairs.
Comme poète, P. Lebrun appartient à la vieille école. Dans ses odes, il en est resté aux transports et au beau désordre ; dans ses tragédies, il ne se sert que du matériel usé des vieux maîtres. Ses poésies dites fugitives sont les meilleures ; on y trouve plus de naturel. ”

“ On y rencontre les mêmes comparaisons, les mêmes images : l’astre qui verse des torrents de lumière sur d’obscurs blasphémateurs. Toute cette pompe poétique, si sonore et si grandiose qu’elle soit, n’est en somme qu’un pastiche. Quoi qu’il en soit, cette pièce accrut sensiblement la réputation de Lebrun. À cette époque, le poëte remplissait auprès du prince de Conti le poste de secrétaire des commandements, ce qui le mettait à l’abri du besoin et lui permettait de se livrer à ses travaux poétiques. ”

“ Jamais femme ne fut plus richement douée par le ciel. Madame Lebrun était à la fois belle et jolie, brillante et simple, spirituelle et bonne, peintre de la pensée autant que de la figure, elle a mis dans ses portraits une vérité, un charme d'expression qui défient l'idéal ; poète dans son talent, dans sa conversation,
dans sa parure même, on lui a pardonné d'être originale, parce qu'elle n'en n'a jamais eu la prétention. ”

“ Il se leva avec précipitation et se jeta sur un des amis de Lebrun, qu’il aurait désarmé, et peut-être blessé, si l’autre ne s’y fût opposé. On s’en empara alors. Quand il se vit serré de plus près, il voulut crier ; mais Lebrun, qui se ressouvint qu’en pareille occasion le curé avait usé envers moi d’un moyen violent pour m’en empêcher, lui fit attacher ensemble les mains derrière le dos, pendant qu’il lui mettait dans la bouche, comme il me l’avait fait, un mouchoir roulé, dont il lia les deux bouts par derrière. ”

“ Fils d’un receveur général guillotiné en 1793, Lebrun vint achever son instruction a Paris, puis se rendit à l’île de France, où il servit pendant quelque temps dans les canonniers de la garde nationale chargée de défendre l’île contre les Anglais. De retour en France, il se livra à sa passion pour la poésie, et collabora à l’Abeille littéraire. ”

“ Tout le monde sait qu'industriel et financier il possède deux natures : dont l'une passe à la politique et l'autre reste au cacao. M. Lebrun, légèrement voué à l'oubli, n'a qu'une renommée discrète, si discrète qu'elle ne parle plus. Possesseur de deux fauteuils : l'un au Sénat, l'autre à l'Académie, il s'endort inconnu aux vestibules de l'immortalité. Et cependant sa poésie, qui déguise les bonbons du jour, a connu des destinées meilleures. Dans sa jeunesse, et il compte plus de quatre-vingts ans, il célébra sur la lyre nos victoires expiées et nos conquêtes perdues. ”

“ En rappelant les concours sur lesquels la France était en droit de compter à la veille du conflit, en disant ensuite comment et pourquoi ils lui ont fait en grande partie défaut, j’ai voulu fixer la part des responsabilités qui lui revient dans les événements survenus. Les hommes qui parlaient et agissaient pour elle n’étaient ni « légers », ni « inconscients », ni « criminels », comme il a été dit. Ils avaient un égal souci de son honneur, de ses intérêts et de la paix. ”

“ Les combattants, qu'on voit par le gros bout de la lorgnette, ne sont qu'une valetaille, une plèbe qui suit, docile, le mouvement de la canne royale. Mais leurs faits et gestes personnels, leurs souffrances, leur entrain, les coups qu'ils reçoivent et qu'ils donnent, tout cela ne nous est pas raconté, et ne pouvait l'être, car alors personne ne s'y fut intéressé.
C'est ainsi que Lebrun, sans conteste le plus illustre peintre de batailles du règne de Louis XIV, ne nous a rien dit sur les batailles qu'il a retracées. La guerre n'a été pour lui qu'une belle ordonnance fastueuse ”

“ Les compositions de Lebrun ont un caractère de grandeur, une magnificence parfois un peu froide et solennelle qui répond bien à la majesté du prince pour lequel il travaillait, ce qui a fait dire qu'entre le génie du peintre et le génie du roi, il y avait harmonie préétablie. Si toutes les institutions politiques sont marquées au sceau de la pensée personnelle du monarque, toutes les productions de l'art sont empreintes de la manière de son premier peintre, qui mérite, par la fécondité et la puissance de son talent, d'être placé à la tête de l'école française. ”

“ Lorsque le commissaire de police l'interrogea, il s'empressa de répondre qu'il se nommait Edmond Lebrun, chimiste, né à Turin, domicilié à Londres, habitant l'hôtel du Louvre pendant son passage à Paris.
Quand le juge d'instruction l'interrogea le lendemain, il le serra de près par ses questions. Mais il était homme à tenir tête à tous les juges d'instruction. Il lui fagota une histoire si vraisemblable, que celui-ci n'y vit que la vérité. ”

“ Telles étaient les pensées auxquelles je me livrais, pensées dont la bizarrerie n'excluait pas la sincérité; car je ne sus jamais mentir à moi-même non plus qu'aux autres.
Comme je traversais la place de la Con-
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corde, je faillis être renversé par un cheval assez imprudemment lancé au galop dans cet endroit.
— Ah ! mon Dieu ! dit en l'arrêtant court l'amazone qui le montait.
Je la regardai : c'était madame B***, soeur de M. de Rancé. Je saluai, et, au lieu de m'avancer dans les Champs-Elysées, je rétrogradai vers la rue de Rivoli, où demeurait le marquis de Prevesa. ”

“ Cependant pas la moindre trace de passion ou de colère ne passa sur sa belle et jeune physionomie, pendant qu’elle se tenait là, le cœur agité, les mains étroitement jointes ensemble, et la poitrine fréquemment soulevée par son émotion concentrée ; mais il y avait sur sa figure une expression d’angoisse et de désespoir infiniment plus triste. Enfin ses lèvres pâles s’entr’ouvrirent, et, l’âme accablée et brisée, elle se dit involontairement :
— Oh ! est-ce que tout ne serait pas préférable à la vie que je mène ici ? Pourquoi, pourquoi ne deviendrais-je pas la femme d’André Lebrun ? ”

“ Le moyen que nous primes, poursuivit madame L. pour qu'elles puissent jeter leur dévolu sur les hommes qui entrent, est le médiateur d'une glace sans teint qui se trouve masquée par les plis de cette tenture de' taffetas bleu céleste; à l'aide de cette cloison diaphane, Annette et Adeline voient, mais sans être vues, et m'indiquent par le carillon harmonieux d'une pendule à musique qui se trouve dans leur appartement, le choix qu'elles ont fait — C'est fort bien trouve dis-je à madame L. ”

“ Il s’offrit généreusement lui-même, et me pria d’user de mon influence auprès de vous pour obtenir votre assentiment.
La figure de Rose prit un air très boudeur, et elle répondit avec fermeté :
— Jamais ! jamais ! M. le curé ! Veuillez dire à M. André Lebrun que je ne l’épouserai jamais ; ni lui, ajouta-t-elle mentalement, ni aucun autre.
— Assez, mon enfant ; je ne vous presserai pas davantage. Le ciel dans le temps arrangera tout pour le mieux. C’est un lourd fardeau que celui dont vous venez de vous charger. Puissiez-vous avoir la force de le porter dignement ! ”

“ Pour Dieu ! dit noire héroïne bourgeoise, n'allez pas me commettre avec un homme dangereux! J'en réponds corps pour corps, reprit madame L. en la rassurant; c'est un homme aussi aimable que généreux, et voici lui dit-eUe des arrhes de son amour pour vous, mettant alors sur un guéridon une certaine quantité de pièces d'or. En ce moment, on entendit la marche de quelqu'un. C'est lui, répliqua madame L.., je vous laisse; je yais souffler la lumiéie, répartit notre coquette, je ne pourrais à présent avoir
le courage de supporter les regards d'un étranger qui va de suite. ”

“ Lebrun vient embellir nos bords par sa présence ;
Dans les foyers témoins des jeux de son enfance,
Dans les bois confidents de ses premiers plaisirs,
Lebrun vient parmi nous chercher des souvenirs.
Lebrun ! toujours ce nom fut aimé de la gloire ;
La peinture l’envie aux filles de mémoire,
Et dans leur temple un jour, nous le verrons encor
Pour la seconde fois écrit en lettre d’or.
Oui, sublime Écouchard, lorsque ta tête illustre
Se courbe sous le poids de ton quinzième lustre,
C’est en vain que le temps refroidit ton ardeur ”

“ Lebrun est donc un trait d'union entre l'empereur ou le major général et Jarras, qui leur sert lui-même de lien avec les troupes.
Disons de suite que cet aide-major général accepte un rôle singulièrement rétréci et qu'il y apporte des idées plus étroites encore. De son propre aveu, il ignore le plus souvent les motifs des décisions prises. Il voit à peine le maréchal Le Bœuf ou le général Lebrun « une ou deux fois par jour, pendant des instants très courts». L'empereur ou le major général reçoivent souvent des rapports verbaux dont il n'a aucune connaissance. ”

“ Tu vas retourner au Mans, et on m'assure que l'expérience t'a déjà fait connaître quelques individus. Lebrun, qui te remettra cette lettre, m'a toujours paru un bon patriote. J'ai toujours travaillé avec lui à la municipalité pour la vente des biens nationaux, et j'en ai été extrêmement content. Il a rendu des services à la chose publique; et aujourd'hui il est mis de côté pour faire place à des hommes qui n'ont jamais eu d'autre mérite que de crier bien haut qu'ils étaient les meilleurs patriotes de la ville. ”

“ «On enterre aujourd'hui Lesueur; la mort vient de m'enlever une fameuse épine du pied.»
On raconte qu'un jour, des Italiens, visitant l'hôtel, rencontrèrent un homme qui semblait comme eux attiré par la curiosité. Ils l'accostèrent, et l'un d'eux lui désignant d'un côté les compositions de Lebrun, de l'autre celles de Lesueur: «Questo, dit-il, «è una conglioneria, ma quello ha d'un maestro italiano.» C'était à Lebrun en personne que l'apostrophe s'adressait. Qu'on juge du dépit de l'artiste qui se croyait le roi des peintres, parce qu'il était le peintre du roi. ”

“ Le soir venu, on se réunit, comme d’habitude, autour du foyer ; seulement, M. Dupuis, au lieu de raconter à ses enfants l’histoire qu’ils attendaient avec impatience, laissa tomber sa tête dans ses mains et parut tout rêveur.
— Qu’as-tu donc, petit père ? demanda Juliette. Serais-tu malade ?
Non, mon enfant ; mais comme le récit qui m’est venu à la mémoire vous paraîtrait un peu triste, j’en cherche un autre.
— Ne te donne pas cette peine, cher papa, dit Édouard. Nous aimons les histoires tristes, pourvu qu’elles finissent bien. ”

“ Persécuté, resté veuf et seul, une maladie de langueur détermina sa retraite chez les chartreux, où la reconnaissance l’avait souvent accueilli. Ce fut dans ce pieux asile qu’il mourut en 1655, à l’âge de 58 ans. S’il est vrai que Lebrun, l’étant venu voir à ses derniers moments, ait dit avec une joie secrète, après avoir fermé les yeux à Lesueur, que la mort venait de lui ôter une grande épine du pied, ce trait ainsi raconté par un chartreux même (Bonaventure d’Argonne) , témoignerait à quel point l’amour-propre et l’envie peuvent mettre un homme honnête en opposition avec ses sentiments. ”

“ Une personne, qui le connaît mieux que tous les critiques, me disait de lui : « M. Lebrun trouve toujours qu'il fait beau. » C'est là le fond de sa vie, de son caractère et de sa poésie. Il entrevoit toujours, comme derrière le Parthénon, un coin du ciel bleu : grande condition de bonheur dans ce monde, où tant de gens le voient toujours noir, alors même qu'il fait beau!
Cette science du bonheur, M. Lebrun l'avait célébrée dans une pièce couronnée par l'Académie en 1817. ”

“ Malgré cette versatilité honteuse qui enlève toute moralité à la poésie, on ne peut refuser à Lebrun de grands éloges, et tout en flétrissant le poète qui prostituait son encens devant tous les pou.
voirs, nous devons reconnaître que ses vers sont pleins d'énergie, animés d'un enthousiasme vraiment lyrique, qu'il a de la noblesse et que ses strophes étiacellent de beautés de toute espèce ; on peut seulement lui reprocher quelquefois de l'enflure et du néologisme. ”

“ Lebrun, s'il échappe à la grisaille, n'est point un coloriste flamboyant : il reste attique, même dans ses descriptions. Il n'est pas non plus de ces poètes photographes, dont l'imagination reproduit les objets extérieurs, comme un miroir insensible et inconscient. La pensée garde toujours chez lui son empire, et l'émotion s'ajoute au coup de pinceau. ”

“ De retour à Paris, plein d'orgueil, s'estimant déjà le plus grand artiste de France, Lebrun ne tarda pas à devenir le premier peintre de Louis XIV, qui l'anoblit.
Un seul homme était de force à lutter avec lui, Le Sueur ”

“ Un de ses amis qui avait été acteur dans la scène du curé, et que je rencontrai il y a quelque temps, m’apprit que Lebrun n’avait fait le voyage de Paris que pour rejoindre une jeune fille qu’il avait aimée pendant mon séjour au couvent, et que ses parents avaient envoyée chez une tante, pour l’éloigner, sans espoir, d’un jeune homme qu’ils ne jugeaient pas digne d’elle ; que mon aventure de Bruxelles lui ayant fourni l’occasion de se procurer de l’argent, il avait retrouvé cette belle qui l’aimait éperdument, et était parti avec elle, sans qu’il sût ce qu’ils étaient devenus. ”

“ Cet état lamentable ravivait le désir qui hantait tous les esprits prévoyans d’obtenir de l’Empereur qu’il abandonnât le commandement. Dans la matinée, Lebrun vint très courageusement lui conseiller de remettre le commandement en chef entre les mains d’un des maréchaux et de rentrer aux Tuileries. Franceschini Pietri, modèle de fidélité intelligente et infatigable, renouvela la démarche de Lebrun. ”