Camille Lebrun

“ Évidemment, son coeur était encore libre L'amour, — je parle de l'amour
vrai et profond, tel que le comprennent et le sentent les âmes délicates, — amène toujours avec soi une extrême réserve qui souvent même le trahit.
— Comme on est bien ici ! reprit Lucile. Je ne veux pas quitter Melval, Albert, non, je ne te veux pas.
— Cependant, objectai-je, si ton mari... Elle ne me laissa pas achever.
— Crois-tu donc, s'écria-t-elle avec une charmante expression de confiance,
que mon mari aura une volonté différente de la mienne ? ”

“ D'ailleurs, continua-t-elle en s'animant à la défense de son amie, quels motifs pourrais-tu donner à ton éloignement pour la filleule bienaimée de mon père? Aucun! A moins que ce ne fût l'esprit de contradiction; car, ici comme partout, chacun l'admire et la chérit! Toi seul...
— Moi seul, interrompis-je avec un accent amer, moi seul je suis coupable, n'est-ce pas, de ne point partager cet enthousiasme irréfléchi pour une jeune femme aussi égoïste que frivole...
— Albert ! fit Lucile avec l'expression d'un profond mécontentement. ”

“ Madame de Louvigny était également la bien-venue à Melval, chaque fois qu'elle condescendait à venir s'y reposer des délicieuses mais énervantes fatigues de la ville. Le baron, qui avait vu naître cette jeune femme et l'aimait comme une seconde fille, trouvait toujours ses visites trop rares et trop courtes. Lucile, dont la vie s'écoulait assez uniformément à la campagne, ne pouvait se lasser de ses causeries variées et souvent piquantes. Madame Aubin, elle aussi, s'était laissé captiver par la remarquable affabilité de la charmante Parisienne. ”

“ Et, en prononçant ces derniers mots, elle se laissa tomber sur le divan et éclata en sanglots.
— Chère Lucile ! m'écriai-je en me mettant à genoux devant elle, et lui prenant les mains que je pressai tendrement dans les miennes ; chère Lucile, calme-toi ! Ne sais-tu pas que je te suis dévoué , que ma vie t'appartient ?
Elle releva lentement la tête, et je la vis sourire à travers ses larmes.
Mais soudain un bruit de pas se fit entendre.
— C'est lui ! murmura Lucile avec effroi.
Au même instant la porte du parloir s'ouvrit, un homme parut et s'avança vers nous. ”

“ Mon mariage paya le silence de Henri.
— C'est une indignité! m'écriai-je; mais depuis quand savez-vous ces détails? Qui vous en garantit la vérité?
— Il y a environ deux mois, commençat-elle, j'eus le premier soupçon de la duplicité d'Hermance : c'était à Bade. On donnait ce soir-là un grand bal. Madame Joubert et moi nous venions d'achever notre toilette ; la mienne était fort simple. Cette fois encore, je n'avais d'autre bijou que mon bracelet de perles. A l'heure convenue, Raoul et le général Valmont vinrent nous chercher. ”

“ Sans doute elle exprima sa surprise de ce que je ne m'étais pas approché d'elle , car madame de Louvigny reprit :
— Je vous le répète, il n'a même pas daigné me saluer. Au reste, il ne faut pas nous exagérer, l'inconvenance de cet oubli : M. de Serilly est un jeune homme d'un caractère tellement excentrique qu'il y aurait presque de l'injustice à vouloir le juger selon les règles ordinaires.
— En effet, dit Lucile, on ne saurait avoir une humeur plus bizarre, un orgueil plus irritable, une volonté plus absolue ! ”

“ Plus d'une fois témoin de ces petites querelles sans importance apparente, mais qui, par leur fréquence et par leur injustice, décèlent l'acrimonie des sentimens, je souhaitai vivement qu'Elvina rencontrât bientôt l'homme d'esprit et de coeur seul capable de l'apprécier.
Quant à moi, je sentais qu'aucun amour ne pouvait plus s'éveiller dans mon âme.
La propriété de madame Saunier était située sur la route de Paris , et à peu de distance du château de Melval : c'était là que le capitaine attendait sa femme. Nous y arrivâmes par une de ces journées d'octobre dont la tristesse est contagieuse. ”

“ Tandis que je raisonnais ainsi intérieument, Lucile continuait :
— Il faut avouer que notre amie a eu là une heureuse idée... Comme elle le disait, nous solenniserons à la fois ma fête et ton retour.
— Elle n'a négligé aucun argument pour atteindre plus sûrement son but, me dis-je tout bas. Le plaisir semble être l'unique ambition de certaines femmes
Mais si madame de Louvigny prétend trôner partout en souveraine, elle sera déçue au moins une fois !... Ce ne sera pas elle qui éclipsera Lucile... ”

“ Nous étions deux à cueillir ce second bouquet et quelques minutes nous suffirent pour l'achever. Je le liai rustiquement avec la tige flexible du chèvrefeuille ; puis, je le présentai à Lucile.
— Non, me dit-elle : tu l'offriras à madame de Louvigny ; elle raffolle de parfums, et moi je les déteste. Rien que cette rose-thé, que j'ai passée par distraction dans ma ceinture, me donnerait la migraine si je la gardais long-temps. ”

“ Laissez moi le temps de m'assurer du désintéressement de Dubreuil, de la stabilité de son attachement pour vous... Si l'égoïsme, l'ambition et l'intrigue n'ont pas prématurément flétri son âme ; s'il est encore capable d'aimer comme il faut qu'on vous aime pour vous rendre heureuse, je viendrai vous dire : — Epousez-le, Lucile ! ”

“ Ainsi qu'il arrive fréquemment, vous vous êtes laissé si bien fasciner par son amour, que vous avez cru peut-être, un instant, le partager?
— Non, s'écria Lucile avec une précipitation qui me blessa douloureusement, jamais je n'éprouvai pour Albert d'autres sentimens que celui d'une amitié mêlée de reconnaissance, et jamais je ne lui promis rien de plus... Mais alors, cette amitié suffisait à son bonheur et au mien.
— Alors ! répéta madame de Louvigny. Et maintenant?...
— Maintenant, je comprends..! j'avoue... que depuis la dernière lettre d'Albert, mes idées sur le mariage... ”

“ Et M. de Rancé?... Que penses-tu de celui-là ?
— Mais.... c'est un homme franc, loyal, un peu brusque peut-être. Au reste, en voyant sa taille herculéenne, on ne saurait raisonnablement s'étonner ni de sa voix formidable, ni de sa marche retentissante.
— A un autre. Le neveu de madame Joubert, notre excellente voisine ?
— Le petit Raoul! m'écriai-je avec quelque dédain. Il a le regard oblique, le ton doucereux, la démarche lente...
— Ce doit être un hypocrite, ajouta Lucile, résumant ainsi en un seul mot toutes mes observations. ”

“ Cette dernière nouvelle m'étonna ; je ne me souvenais pas d'avoir jamais entendu parler à mon aïeul, ni à ma tante, de ce procès assez considérable pour entraîner la ruine complète d'Hermance.
Je ne fis point de réponse à la lettre de madame Aubin. Il y eut une apparence d'ingratitude dans cette omission; l'excellente femme dut en être froissée, car elle
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m'aimait autant que si j'eusse été son fils ; et l'affection a, comme l'orgueil, ses susceptibilités. Mais l'ancienne gouvernante de Lucile manquait de cette délicatesse de tact qui est un raffinement de l'intelligence du coeur. ”

“ Dubreuil,
Dubreuil, me le rappeler, s'approcha aussitôt de Lucile. Je le suivis, et, remplissant mon rôle forcé d'introducteur, je le nommai à ma jeune parente. Elle parut
le reconnaître pourtant elle l'avait
à peine entrevu, il la pria de lui accorder une contredanse; elle lui promit la sixième, et il nous quitta pour aller rejoindre M. de Pradal.
— Ton ami est fort bien, me dit Lucile. Il a les manières d'un homme du monde. ”

“ Nous nous rencontrâmes devant madame Saunier. Cette dernière, posant la main sur le bras de Lucile, la pria de replacer dans sa coiffure une épingle d'or qui, prétendit-elle, venait de s'en détacher, mais qu'elle en avait certainement retirée pour avoir l'occasion de faire remarquer sa rézille dont l'excentricité méritait sans doute, à son avis, l'approbation de Lucile. ”

“ Soudain elle s'arrêta ; je suivis son exemple.
— Albert, me dit-elle d'une voix légèrement assombrie par une teinte de reproche, tu t'ennuies près de moi. Le séjour de Melval a cessé de te plaire.
Je demeurai un instant étourdi de cette accusation.
— C'est une raillerie, n'est-ce pas, Lucile? m'écriai-je enfin d'un ton dans lequel perçait l'amertume de mes sentimens.
— Je ne raille pas, répondit-elle en recommençant de marcher. Je sais bien qu'à un homme de ton âge, mon amitié de soeur ne saurait suffire... ”

“ En te perdant, Albert, il ne me resterait plus personne pour m'aimer. Maintenant, j'ai dit. Pars, si tu le veux, ou bien...
— Achève ! m'écriai-je impatiemment.
— Ou bien, reprit-elle avec cette candeur un peu timorée de la jeune fille à qui l'on demande un aveu, ou bien.... reste à toujours !
— Quoi ! m'écriai-je d'une voix brisée par l'émotion, la surprise et le ravissement , tu consentirais, Lucile, à lier ton sort au mien ?
Pour réponse, elle me tendit une main que je baisai avec transport.
VIII.
Le bonheur est doublé lorsqu'il est imprévu. ”

“ Il se fit dans mes idées et dans mes sentimens une réaction complète. Ma faiblesse me parut de la lâcheté , et son indifférence de l'ingratitude. Je m'étonnai d'être parti de Bade sans oser la revoir ; j'eus honte d'avoir fui devant un danger imaginaire, qui se fût évanoui si je l'eusse bravé; et, fier de la liberté que je venais de conquérir, je me demandai s'ils n'avaient pas raison, ceux qui prétendent que l'amour est dans l'imagination et non dans le coeur. ”

“ Son maintien, son sourire, l'accent de sa voix, et jusqu'au mouvement machinal par lequel il caressait incessamment ses moustaches blondes , me parurent empreints de cette précision qui caractérise l'homme dont la vie entière pourrait se résumer en ces deux mots : Obéir et commander.
Néanmoins je ne m'étonnai pas de la partialité avec laquelle Lucile m'avait dépeint M. Valmont... L'esprit et le courage sont de puissans auxiliaires pour réussir auprès des femmes , et ni l'un ni l'autre , à ce qu'il paraît, ne manquaient au colonel. ”

“ Cependant l'excentricité de son humeur ne l'entraînait pas jusqu'à la sauvagerie. Les plaisirs qui ne heurtaient point, par une trop bruyante vivacité, la tendance éminemment rêveuse de son esprit, ne le faisaient point fuir.
La musique paraissait avoir pour lui un charme infini, et sans jamais se mêler très activement à la conversation, il écoutaitles autres avec complaisance et urbanité.
Mais de toutes les distractions qu'offre Boulogne durant la saison des bains, celle des promenades en
IX
mer était la seule qui eût un attrait réel pour M. de Serilly. ”

“ N'ayant plus rien à nous dire, notre situation respective devenait trop embarrassante pour que nous n'éprouvassions pas un égal désir de la faire cesser. Nous nous levâmes simultanément ; ni l'un ni l'autre nous ne prononçâmes un mot de plus jusqu'à ce que nous fussions entrés dans le vestibule. Là, nous nous séparâmes.
A peine avais-je fait quelques pas dans la rue, qu'un cabriolet passa rapide à côté de moi ; il s'arrêta devant l'hôtel de madame de Louvigny. ”

“ Pendant le voyage, j'eus de fréquentes occasions de remarquer combien l'humeur de madame Saunier était aigrie. L'inquiétude que lui causait naturellement la publicité de son aventure avec Prevesa, l'humiliation qu'elle éprouvait de savoir cette intrigue connue même de la soeur de son mari, l'irritaient contre cette dernière. Je plaignis la douce jeune fille d'être condamnée à vivre bien des années peut-être encore, avec une parente qui ne lui pardonnerait pas la situation où sa faute la mettait vis-à-vis d'elle ”

“ Elle continua :
— La musique, le bal, la conversation, même avec celle qu'il prétend adorer, tout cède à l'attrait d'une table de bouillotte ou d'écarté.
Il y eut un silence que Lucile rompit en disant de ce ton tout à la fois léger et résolu d'une enfant gâtée :
— Quant à M. de Pradal, le nouveau propriétaire du château de St-Amand, je l'ai positivement refusé. Il a perdu sa première femme l'année dernière, et les hommes veufs deviennent toujours de fort ennuyeux maris. ”

“ Raoul s'empressa de le ramasser..
— Ce camée est d'un grand prix, dit-il en l'examinant, je n'en ai jamais vu qu'un seul aussi beau. — Peut-être, est-ce celui de la comtesse Torelli? — Il me répondit par un signe de tête affirmatif. — Son bracelet et le mien, repris-je, sont en tous points exactement semblables. — Non pas à l'égard de la monture, objectat-il. Celui de madame Torelli sort des magasins de Fossin dont je reconnaîtrais la manière entre mille. — Ah! Fossin, c'est le joaillier de mon mari. — Précisément. ”

“ Ce salon était situé précisément au dessous de son appartement.
D'un pas rapide je parcourus la galerie de portraits; j'entrai d'abord dans le parloir de Lucile. Ainsi que moi, elle avait préféré ne pas se coucher ; enveloppée d'un peignoir blanc, elle sommeillait sur sa causeuse. Je la pris dans mes bras et
l'emportai hors du parloir dont le plancher s'écroula peu après que nous en fûmes sortis. ”

“ Sans doute mes pensées se retracèrent sur ma physionomie, car Lucile ajouta avec une inflexion de voix dans laquelle se confondaient le découragement et l'impatience :
— Vous ne me croyez pas ? Peut-être même... m'accusez-vous?
— Elle souffre cependant, me dis-je en regardant son visage pâli et ses yeux voilés de pleurs. Elle souffre, car elle est bien changée.
— Que manque-t-il à votre bonheur? lui demandai-je d'un ton plus affectueux
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et en m'asseyant auprès d'elle. Vous êtes jeune, belle et aimée. Le monde vous recherche et vous encense ”