Camille Lebrun

“ Madame Launay était trop habituée aux cris de l'ara pour s'en trouver incommodée, ni seulement les remarquer ; et elle continua d'une voix forte et aigue qui domina celle de son perroquet :
— Maintenant, ma vue est devenue si mauvaise, que même en ôtant mes conserves qui jettent une teinte uniformément verte sur tous les objets dont je suis entourée, depuis ma chère nièce et sa jeune amie jusqu'à mon perroquet Iago et mon singe Janinet, il me serait impossible de distinguer un mulâtre d'un blanc...
— Ma tante, interrompit M. Melvil, n'y a-t-il pas moyen d'apaiser cet ara? ”

“ A votre âge, la rêverie a tant de charme !
— Vous vous trompez ! s'écria Lucile avec vivacité. Je vous assure, Hermance...
— Enfant ! interrompit la jeune femme d'une voix caressante, pourquoi rougissezvous? Cette inclination n'est plus un mystère pour personne. Ignorez-vous donc, ma charmante ingénue, que les salons sont peuplés d'oisifs toujours en quête de distractions ? Or, de toutes, la plus attrayante est la recherche des secrets d'autrui.
— Mon Dieu ! vous m'étonnez et vous m'effrayez tout ensemble.
— N'est-ce point bien plutôt l'arrivée de M. de Serilly qui vous inquiète? ”

“ C’est au moment où il se débattait contre le courant qui l’entraînait, et où le pauvre Azor, ranimé par la vue du danger imminent qui menaçait son maître, faisait tous ses efforts pour le retenir, que Thomas était arrivé.
Le récit de Maurice nous avait vivement touchés. Ce généreux dévouement pour l’animal qui lui avait rendu de grands services annonçait un bon cœur, et mon père se sentait disposé à obliger cet homme compatissant. Nous lui prodiguâmes tous les soins, et, pour ranimer ses forces, calmer la vive émotion qu’il avait éprouvée, ma mère lui fit boire quelques gouttes de vin vieux. ”

“ Évidemment, son coeur était encore libre L'amour, — je parle de l'amour
vrai et profond, tel que le comprennent et le sentent les âmes délicates, — amène toujours avec soi une extrême réserve qui souvent même le trahit.
— Comme on est bien ici ! reprit Lucile. Je ne veux pas quitter Melval, Albert, non, je ne te veux pas.
— Cependant, objectai-je, si ton mari... Elle ne me laissa pas achever.
— Crois-tu donc, s'écria-t-elle avec une charmante expression de confiance,
que mon mari aura une volonté différente de la mienne ? ”

“ Il faut à ces petits êtres, vrais bijoux de la nature, l'immensité de l'espace. Ils sont d'ailleurs peu méfiants, peut-être parce qu'ils savent que la prestesse de leurs mouvements les rend insaisissables.
— Ce sont de charmants oiseaux, dit mademoiselle Arnold.
— Nous en possédons beaucoup d'autres, qui sans mériter de leur être assimilés sous le rapport de la délicatesse et de la beauté, sont cependant dignes d'attirer l'attention du naturaliste. Voyez ce gracieux petit oiseau au plumage mêlé de blanc et de violet changeant... C'est le cassique de la Louisiane. ”

“ L’enfant, très-choqué qu’on se moquât ainsi de lui, se prit à pleurer... À ce moment parut le père Franklin. Il s’enquit de la cause du chagrin de son petit Benjamin, qu’il consola en lui donnant quelques pièces de monnaie. Puis, comme le coup de tonnerre et l’averse qui s’en était suivie avaient subitement éclairci le ciel, la famille s’assit pour souper. Mais à peine Benjamin eut-il mangé quelques bouchées, qu’un marchand ambulant traversa la rue, en appelant à haute voix les chalands.
— Je suis fâchée que ce colporteur ne se soit pas arrêté chez nous, dit Mme Franklin. ”

“ L'hôtel où devaient loger les jeunes créoles, en attendant M. Melvil, était peu distant de Saint-Louis; toutefois, pendant ce court trajet, les souffrances de la jeune fille augmentèrent encore.
— Mon Dieu! murmurait-elle, dois-je donc mourir avant d'avoir revu mon frère?
— Que parles-tu de mourir, s'écria Valentine, quand tu as une amie; que dis-je? une soeur, dont le devoir est de s'asseoir à ton chevet, de te soigner, de te veiller !
En parlant ainsi, mademoiselle Arnold pressait Hortense contre son coeur. ”

“ Madame de Louvigny était également la bien-venue à Melval, chaque fois qu'elle condescendait à venir s'y reposer des délicieuses mais énervantes fatigues de la ville. Le baron, qui avait vu naître cette jeune femme et l'aimait comme une seconde fille, trouvait toujours ses visites trop rares et trop courtes. Lucile, dont la vie s'écoulait assez uniformément à la campagne, ne pouvait se lasser de ses causeries variées et souvent piquantes. Madame Aubin, elle aussi, s'était laissé captiver par la remarquable affabilité de la charmante Parisienne. ”

“ Mes chers parents, reprit Juliette, Dieu sait combien il m’en coûte de me séparer de vous ! Mon plus grand bonheur serait de ne jamais vous quitter. Je vois la charge que je vous impose, il est de mon devoir d’y remédier. Dieu m’a donné de la force, une bonne santé, et je travaillerai volontiers, si je puis par là soulager votre existence ; le travail est dans la destinée de l’homme.
Toutes les observations de M. et de Mme Valmont furent inutiles. La bonne Juliette entra en service auprès d’une famille où elle remplit la charge de femme de chambre ”

“ Elle comprit que Valentine était une de ces natures courageuses et dévouées qui ne reculent jamais devant un danger, lorsqu'elles regardent comme un devoir de s'y exposer ; mais loin de se laisser influencer par ce noble exemple, mademoiselle Ridué s'élança hors de la voiture aussitôt que le cocher eût arrêté ses chevaux devant l'hôtel d'Europe, et elle se précipita dans l'intérieur de la maison, si effarée, que l'hôtesse l'ayant aperçue, alla vers elle, pour lui demander la cause de l'extrême perturbation à laquelle elle paraissait être en proie. ”

“ Mieux vaudrait pour moi mourir que d'être désabusé !
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Mais la parfaite sérénité de Lucile et le contentement intérieur qui se reflétait sur sa physionomie ramenaient ensuite la confiance dans mon âme. Je devais être aimé, non comme j'aimais moi-même, avec enthousiasme , avec délire!.... D'un coup d'oeil j'avais mesuré toute la distance qui séparait son amour du mien. Que dis-je? ce n'était point de l'amour que Lucile éprouvait pour moi; c'était un attachement inspiré par l'habitude d'une innocente intimité, et dans lequel se mêlait beaucoup d'amitié et d'estime. ”

“ Mais mon oiseau ne reviendra pas, dit Édouard.
Peut-être, mon ami ; tant que la neige couvrira la terre, jetez dans la cour du pain, du chanvre, de la navette ; les petits oiseaux viendront y chercher leur nourriture, et, au lieu de la douleur d’un prisonnier, vous verrez les heureux que vous aurez faits.
Édouard décrocha la cage, prit le pinson, qui tremblait de tous ses membres, présenta sa petite tête à Élisa et à Juliette, qui y déposèrent un baiser ; puis il ouvrit la fenêtre, et l’oiseau s’enfuit en jetant au loin des cris joyeux... ”

“ Le docteur Henriquez, entre autres, semblait infatigable; bien des gens lui durent la vie.
Parmi ces derniers, nous citerions mademoiselle Melvil, si de l'aveu même du jeune Espagnol, le rétablissement de sa santé n'avait pas été le résultat, bien plus des soins incessants de l'amitié, que des prescriptions de la science. Nul doute que sans mademoiselle Arnold, Hortense eût succombé sous le double poids de ses souffrances et de son isolement. ”

“ Mon mariage paya le silence de Henri.
— C'est une indignité! m'écriai-je; mais depuis quand savez-vous ces détails? Qui vous en garantit la vérité?
— Il y a environ deux mois, commençat-elle, j'eus le premier soupçon de la duplicité d'Hermance : c'était à Bade. On donnait ce soir-là un grand bal. Madame Joubert et moi nous venions d'achever notre toilette ; la mienne était fort simple. Cette fois encore, je n'avais d'autre bijou que mon bracelet de perles. A l'heure convenue, Raoul et le général Valmont vinrent nous chercher. ”

“ Le soir venu, on se réunit, comme d’habitude, autour du foyer ; seulement, M. Dupuis, au lieu de raconter à ses enfants l’histoire qu’ils attendaient avec impatience, laissa tomber sa tête dans ses mains et parut tout rêveur.
— Qu’as-tu donc, petit père ? demanda Juliette. Serais-tu malade ?
Non, mon enfant ; mais comme le récit qui m’est venu à la mémoire vous paraîtrait un peu triste, j’en cherche un autre.
— Ne te donne pas cette peine, cher papa, dit Édouard. Nous aimons les histoires tristes, pourvu qu’elles finissent bien. ”

“ Plus d'une fois témoin de ces petites querelles sans importance apparente, mais qui, par leur fréquence et par leur injustice, décèlent l'acrimonie des sentimens, je souhaitai vivement qu'Elvina rencontrât bientôt l'homme d'esprit et de coeur seul capable de l'apprécier.
Quant à moi, je sentais qu'aucun amour ne pouvait plus s'éveiller dans mon âme.
La propriété de madame Saunier était située sur la route de Paris , et à peu de distance du château de Melval : c'était là que le capitaine attendait sa femme. Nous y arrivâmes par une de ces journées d'octobre dont la tristesse est contagieuse. ”

“ Et à qui d'ailleurs cela profiterait-il ? A personne, pas même aux noirs qui ne sont point assez susceptibles de civilisation pour jouir sagement de l'indépendance, le plus précieux des biens, assurent les Français.
Il y avait une nuance d'ironie dans l'accent dont le créole accompagna ces derniers mots, et M. Melvil reprit :
— Quoi qu'il en soit, on ne saurait nier qu'il n'y ait ici comme dans les autres colonies où l'esclavage n'a pas été aboli, d'épouvantables abus du droit de propriété que les blancs exercent sur les noirs, et certes.... ”

“ Je me dédommagerai avec un autre chaland.
Benjamin, qui, jusqu’à ce jour, n’avait jamais fait d’emplettes plus importantes que des billes pour ses petits compagnons de jeu, des croquets pour sa sœur Moll, ou une toupie pour lui-même ; Benjamin, s’imaginant que le colporteur agissait à son égard avec beaucoup de désintéressement, le remercia de tout son cœur comme s’il en eût reçu un cadeau et s’en alla, après avoir échangé son petit trésor contre le sifflet. Il était si pressé de montrer son acquisition à ses frères et sœurs, qu’en deux ou trois minutes il eut regagné le logis. ”

“ Sans doute elle exprima sa surprise de ce que je ne m'étais pas approché d'elle , car madame de Louvigny reprit :
— Je vous le répète, il n'a même pas daigné me saluer. Au reste, il ne faut pas nous exagérer, l'inconvenance de cet oubli : M. de Serilly est un jeune homme d'un caractère tellement excentrique qu'il y aurait presque de l'injustice à vouloir le juger selon les règles ordinaires.
— En effet, dit Lucile, on ne saurait avoir une humeur plus bizarre, un orgueil plus irritable, une volonté plus absolue ! ”

“ A TRAVERS LA FORÊT. 177
— Il est vrai, répondit mademoiselle Arnold.
— Aussi, continua Francis, cette semelle de peau lui sert-elle uniquement à retenir sous la plante de son pied , le paquet d'herbes dont le suc bienfaisant, appliqué à temps sur la morsure même des boas et des serpents à sonnettes, en neutralise les terribles effets.
— Il est fort heureux pour ces sauvages qui, dans leur vie nomade et solitaire, sont privés des secours de la science, de pouvoir trouver, presque sous leur main, le remède à côté du mal, dit Valentine. ”

“ Ce n’est pas un jeune oiseau.
— Mais s’il avait des frères, des sœurs, des amis, comme ce petit garçon dont papa nous contait hier l’histoire ? dit Juliette.
— Je ne sais ce qu’il demande, répondit Elisa ; mais il n’est pas heureux dans cette cage ; et si nous le gardons malgré lui, il en mourra.
— Tu crois ? demanda Édouard.
— J’en ai peur.
— Oh ! si je le croyais, je lui ouvrirais bien vite la porte. J’aime beaucoup les oiseaux, mais j’aime mieux m’en passer que de les voir souffrir et mourir. ”

“ D'ailleurs, continua-t-elle en s'animant à la défense de son amie, quels motifs pourrais-tu donner à ton éloignement pour la filleule bienaimée de mon père? Aucun! A moins que ce ne fût l'esprit de contradiction; car, ici comme partout, chacun l'admire et la chérit! Toi seul...
— Moi seul, interrompis-je avec un accent amer, moi seul je suis coupable, n'est-ce pas, de ne point partager cet enthousiasme irréfléchi pour une jeune femme aussi égoïste que frivole...
— Albert ! fit Lucile avec l'expression d'un profond mécontentement. ”

“ Quant à l'intérieur du pavillon, il ne formait qu'une seule pièce, et était incessamment rafraîchi par une gerbe d'eau vive, laquelle jaillissait du milieu d'un bassin en marbre blanc, comme les vases remplis de fleurs qui ornaient les encoignures, et les dalles qui remplaçaient le parquet. Le marbre , si commun en Europe, est un objet de luxe à la Louisiane , terre d'alluvion où l'on ne trouve pas une pierre, pas un caillou ! ”

“ Leur tristesse faisait peine à voir ; dans tout le village on ne parlait que de la disparition du petit garçon, et l’on commençait à craindre qu’il n’eût péri.
Un médecin fut appelé par le maître du château, et quand il eut causé quelques instants avec l’enfant, il dit au vieillard :
— Si vous ne rendez la liberté à ce petit innocent, il mourra de chagrin.
Le vieillard ne fit qu’en rire et répondit :
— Il sera si heureux ici, que bientôt il n’en voudra plus sortir : on s’habitue à tout. Je l’aime trop pour le laisser aller. ”

“ Au lieu de nous décourager comme font presque toujours en pareil cas les Européens, nous nous occupons avec activité de réparer nos pertes, et nous y réussissons souvent.
A ce moment, Valentine en se levant sur la pointe des pieds, pour saisir sur une branche chargée de fleurs un très petit oiseau dont le plumage étincelait des couleurs de la topaze, du saphir, du rubis et de l'émeraude, laissa tomber son éventail. M. S... s'empressa de le ramasser, et le garda. Mademoiselle Arnold s'était arrêtée
Le Colibri, léger, gracieux, riche de parure, voltige de fleur en fleur. ”

“ Ainsi qu'il arrive fréquemment, vous vous êtes laissé si bien fasciner par son amour, que vous avez cru peut-être, un instant, le partager?
— Non, s'écria Lucile avec une précipitation qui me blessa douloureusement, jamais je n'éprouvai pour Albert d'autres sentimens que celui d'une amitié mêlée de reconnaissance, et jamais je ne lui promis rien de plus... Mais alors, cette amitié suffisait à son bonheur et au mien.
— Alors ! répéta madame de Louvigny. Et maintenant?...
— Maintenant, je comprends..! j'avoue... que depuis la dernière lettre d'Albert, mes idées sur le mariage... ”

“ En même temps, un homme s’élança vers Casimir, en s’écriant du ton de l’excuse :
— Ah ! monsieur le comte, si j’avais pu prévoir que vous vous éveilleriez sitôt, je ne vous aurais pas laissé seul.
— Quoi ! vous me connaissez ? s’écria Casimir. Qui êtes-vous ?
— Ulric, monsieur le comte, Ulric, le père de la petite Elisabeth. — Suis-je donc dans les mines de Wielicszka ? demanda le jeune homme. ”