Wieliczka

“ La demeure des parents d’Elisabeth — ainsi s’appelait l’enfant — était située à l’extrémité du bois opposée à celle par laquelle le fugitif y avait pénétré. Durant le trajet, Elisabeth, babillarde comme toutes les petites filles de son âge, apprit à son compagnon de route que son père, nommé Ulric, ouvrier mineur employé dans les salines de Wielicszka, l’avait laissée, depuis quatre ans qu’il était veuf, auprès de sa grand’mère, qui vivait dans un hameau à peu de distance de la mine de sel, et où il venait de temps en temps passer la soirée avec elles. ”

“ Mes chers parents, reprit Juliette, Dieu sait combien il m’en coûte de me séparer de vous ! Mon plus grand bonheur serait de ne jamais vous quitter. Je vois la charge que je vous impose, il est de mon devoir d’y remédier. Dieu m’a donné de la force, une bonne santé, et je travaillerai volontiers, si je puis par là soulager votre existence ; le travail est dans la destinée de l’homme.
Toutes les observations de M. et de Mme Valmont furent inutiles. La bonne Juliette entra en service auprès d’une famille où elle remplit la charge de femme de chambre ”

“ Cette nouvelle a causé beaucoup de peine à ma grand’mère ; elle a été, dans sa jeunesse, femme de charge chez feu la comtesse Osorowska, à laquelle elle était fort attachée. Aussi a-t-elle envoyé tout de suite un garçon du hameau chercher mon père à la mine où il travaille, afin qu’il allât bien vite au château (dont nous ne sommes, à ce qu’il paraît, éloignés que de dix lieues) avertir le comte Casimir du danger qu’il courait. ”

“ Hélik, qui de nos monts sait les moindres sentiers , Dérobera nos pas sur leurs sommets altiers.
Loin des Romains, du monde, en un vallon paisible, Il connaît un asile étroit, inaccessible.
Là, mon père , avec moi, tu cacheras tes jours. »
- « Cesse, ma Julia, cesse un lâche discours.
Chef du peuple, je dois l'exemple du courage ; Et d'ailleurs les Romains ont fermé tout passage : La honte et les dangers me suivraient hors d'ici.
Mais toi, toi de mon cœur cher et triste souci, La fuite avec Hélik t'est permise peut-être.
Une femme, un vieillard se font moins reconnaître. » ”

“ Monsieur Fameux la reconnut.—Adala seule, dit-il, où donc est le vieil Hélika? Voyez, ajouta-t-il, en s'adressant à Baptiste, elle semble nous avoir reconnus tous les deux, et la voilà qui nous fait signe d'aller la rejoindre. Si Hélika, qui ne la laisse jamais d'un seul pas, n'est pas auprès d'elle; c'est qu'un malheur lui est arrivé ou qu'il gît sur son lit de mort. La jeune fille comprit sans doute le signe que Baptiste lui adressa, car elle s'assit dans une pose pleine de grâce et de tristesse, pendant que notre guide allait traverser la rivière plus loin dans un endroit guéable. ”

“ Aux environs de Wielicszka, petite ville située au sud de Cracovie, à trois ou quatre lieues de la Vistule, s’étend un bois de hêtres qu’aucune route ne traverse, et qui, par cette raison, est un sûr refuge pour tout individu que poursuivent la justice, les magistrats, la méfiance des gouvernements ou la fureur des partis politiques. ”

“ Toute la ville est en l'air. Si nous pouvions seulement savoir où l'on en est, mais trois femmes et un vieillard.
— Voulez-vous que je sorte un instant, dit le poëte, je tâcherai de m'informer et de vous rapporter des nouvelles?
— Oh ! non, s'écrièrent ensemble Ursule et Louise. En grâce, ne nous séparons pas ; il pourrait vous arriver malheur. Que deviendrions-nous, grand Dieu?
— M'est avis, reprit la servante, que si nous montions au grenier, nous pourrions, par la lucarne du pignon, entendre ou voir quelque chose. ”

“ Allons, mes chères demoiselles, reprit la servante, relevez-vous. Vous vous tuerez à rester ainsi, vous n'avez pas dormi de la nuit dernière.
En grâce, prenez quelque repos, passez dans la chambre verte.
— Quitter cette chambre, Solange, y penses-tu, fit Ursule à travers ses tarmes ?
— Pour un instant, une minute seulement, ne faut-il pas mettre tout en ordre, comme dans la chapelle d'une sainte? Pauvre chère dame, elle aimait tant voir tout propre et bien rangé autour d'elle. Voyons, maître Habert ; voyons, monsieur Julien, conduisez-les et donnez-leur un peu de raison. ”

“ Baptiste revînt au bout de quelque temps, sa bonne et honnête figure était empreinte de tristesse.
Hélika est bien malade, dit-il, l'enfant des bois cherche du secours. Nos coups de feu à la chasse de tantôt l'ont effrayée; elle a craint de rencontrer quelques pirates des bois; voilà, pourquoi elle s'est retirée sur l'autre rive et vous supplie d'arriver au plus vite. C'est Hélika qui l'envoie vous chercher; elle se fut rendue jusqu'à votre presbytère, si elle n'avait rencontré personne pour remplir son message auprès de vous. ”

“ Wieland essuie la sueur de sa tempe :
Voici fait avant l'aube le travail matinal.
Et maintenant, debout sur le seuil de sa forge, Il boit l'haleine du monde à pleine gorge, Bras étendus, mains jointes, appuyé au marteau; Il s'étonne d'être ivre Et s'adosse au linteau :
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Car l'aurore se lève empourprée
Plus matinale que la veille,
Il est ivre de vivre !
Tout croît : le jour clair et les vertes feuilles
Et sa force en lui et l'herbe drue des prés
Et la mer qui bondit au-dessus des écueils,
Tout là-bas, diaprée. ”

“ Juliette sentait profondément la misère de ses parents ; elle prit la résolution d’entrer en service pour améliorer par là leur position.M. et Mme Valmont lui firent des remontrances à ce sujet.
— Tu veux nous quitter ? lui disait sa mère ; hélas ! tu ignores combien il te sera pénible de te livrer à des travaux auxquels tu n’es pas habituée ; tu ne les supporterais pas longtemps. Reste auprès de nous, Dieu nous aidera. ”

“ Comme toujours lorsqu'on est jeune, la gaîté nous était revenue Avec le repos; aussi ne mîmes-nous pas de temps à franchir les trois milles qui séparaient le lac du lieu de notre campement. Lorsque nous arrivâmes sur ses bords, deux beaux grands canots, creusés dans le tronc de gros pins, nous attendaient. Baptiste se promenait sur le rivage et du revers de sa main essuyait une larme.
Hâtez-vous, messieurs, nous dit-il, le père Hélika désire vous voir. Il a paraît-il quelque confidence à vous faire, et le pauvre vieillard n'a plus bien longtemps à vivre. ”

“ Voilà donc Velleville possesseur de ce qu'il désire ; mais le voilà trompé par madame de Joincour et trompé sans le moindre doute. Le reste dé la soirée lui paraît trop lent à s'écouler : l'impatience l'emporte sur toute autre considération : il s'esquive, rentre chez lui, et ne brûle que de visiter ses cartes.
La première sur laquelle tombe son oeil avide, est celle qu'il a remise à Juliette, et qu'il croit répondre par elle, il y trouve : On ne le croit pas très-jaloux de le savoir. ”

“ Quelle est cette vieille tête grise, qui s’élève au-dessus des vagues, qui lutte contre la mort, et dont les cris, le regard plein d’agonie, appellent du secours ? Un seul coup d’œil, et George Heyling s’est élancé dans la mer ; il nage vigoureusement vers le vieillard ; il s’en approche : oui ! ce sont bien ses traits ! Le vieillard le voit venir et s’efforce vainement de lui échapper. Heyling le saisit, l’étreint, l’entraîne avec lui sous les flots, au fond ! ”

“ Hélika est gisant dans sa cabane sur son lit de mort, et il désire ardemment vous voir. Elle retourne immédiatement auprès de lui, avec l'espoir que nous la suivrons de près. Si vous n'êtes pas trop fatigué, mon bon monsieur, nous allons tous deux nous remettre en marche, pendant que les autres guides dresseront des campements pour la nuit à vos jeunes compagnons. Demain, je les attendrai sur les bords du lac avec des canots. Le prêtre et Baptiste partirent immédiatement. ”

“ Les routes doivent être infestées de maraudeurs et de lansquenets.
— Bah! reprit l'intrépide Louise, nous voyagerons de nuit avec toute la prudence possible, de manière à nous trouver aux portes de la ville vers le point du jour. Si nous faisons de mauvaises rencontres, nous nous réclamerons du nom de mon père. Et ne faut-il pas hasarder quelque chose?
— Ne craignez rien, ajouta Ursule ; le ciel bénira votre pieuse entreprise. Quant à moi qui, à mon grand regret, ne puis me joindre
à vous je vous suivrai de mes vœux et de mes prières. ”

“ Wieland a surgi sur ses ailes, Comme un cygne essoré des grèves : Son idée l'a pris en elle, Vêtu de la forme de son rêve ;
Car il n'est de repos pour une âme Que l'immense désir enivre : Ni l'épée qu'on brase à la flamme, Ni l'amour sacré de la femme, Ni l'Art que la gloire acclame, N'étanchent la soif de vivre. ”

“ Si l'or né de la chair ne va fondre à sa flamme,
Ce métal imparfait dont il para la femme,
Et s'il n'a façonné un diadème indigne
De tant de royauté...
... Car la fille-cygne
Rit haut de sa voix claire,
Qui trille et monte !
Wieland en est meurtri jusqu'en sa chair,
Pousse un soupir et désespère,
Et s'éveille à la honte...
Car ainsi va le conte :
Cependant que Wieland rêvait de son art, D'aucunes gens du roi de Scanie, Nodune, Vinrent à passer par là sur le tard, Les cuirasses cloutées brillaient au clair de lune Mais leurs pas s'étouffaient dans la neige neuve ”

“ Cette tranquillité dépend maintenant pour elle du sort de son frère. Sauvez-le de sa perte; votre impératrice vous le demande. Villigiso répondit :
— Votre Majesté me juge avec indulgence et elle ne se trompe pas. Peut-être lui paraîtrai-je moins digne de blâme, si elle savait que je n'aurais jamais pensé à prendre la fille de Bérard dans le château de Mozzatorre, si, dans un incendie, elle n'eût été enlevée par des malfaiteurs qui me l'apportèrent pour recevoir une récompense. ”

“ Des vêtements étaient déposés sur la plage; une tête d'homme s'élevait à peine au-dessus des flots, à quelque distance du bord, tandis que, sur le rivage, un vieillard, tordant ses mains avec désespoir, courait çà et là, en appelant au secours. Heyling, dont les forces étaient alors suffisamment rétablies, arracha son habit et s'élança vers les flots, avec l'intention de s'y précipiter et de ramener l'homme qui se noyait. ”

“ On m'avait assuré le matin que mademoiselle Strass était folle. Heureusement son père, revenu d'Amsterdam, la faisait soigner dans sa maison. J'espérais donc qu'on réussirait à les empêcher de traîner la nuit, hors de chez elle, cette jeune infortunée ; je comptais qu'ils auraient pitié de son triste état : je me trompais, ils la portèrent, et le professeur, qui les avait en vain suppliés de lui laisser son enfant, la suivait tout en pleurs. Ce triste cortège s'acheminait vers le rempart. Je marchais à côté du père ; Wilhelmine ne donnait aucun signe de connaissance. ”

“ C'est Égile et son rire et son arc ; « Qu'as-tu fait de ta nuit, Wieland ? » Égile rit et se moque ; Et Slafide, qui le suit, interpelle: « Es-tu las, ce matin, de l'enclume ? Ou c'est elle qui est lasse ! » « — Oui », dit Wieland. « — Ta forge t'enfume ! Viens-t'en donc avec nous à la chasse; Prends des lacets. » « — Prends un arc à ta force; Viens chasser ! » ”

“ Nos frères de l'armée, réduits des trois quarts, ahuris, s'esquivent. Le Vengeur fait tuer ceux qui vivent encore, par humanité, et pour qu'ils ne recommencent pas... C'est son genre. Ensuite il monte sur la barricade : Tambours, battez aux champs! Présentez armes! Il m'embrasse : « Galuchet, quel âge as-tu ? — Dix-neuf ans. — Tu as bien mérité de la patrie ; elle te récompensera, foi de Vengeur ! En attendant, puisque tu as tué le général, je te le donne. Promène-toi dans la ville, et raconte partout la victoire de l'enfant du peuple. » ”

“ Heyling dit tout bas au garde de l’attendre, monta l’escalier, ouvrit la porte d’une chambre et y entra tout à coup.
L’objet de ses recherches implacables, vieillard décrépit maintenant, était assis près d’une vieille table de sapin, sur laquelle il n’y avait rien qu’une misérable chandelle. À l’entrée d’un étranger, il tressaillit et se leva avec peine. ”

“ « Hélika !» » Monsieur Odillon ! » nous écriâmes-nous spontanément et nous tombâmes dans les bras l’un de l’autre. Je le suppliai alors, me mettant à ses genoux, de sauver Attenousse. Le bon prêtre m’embrassa avec effusion, je sentis ses larmes couler de mes joues, mais il me dit d’une voix profondément émue et en secouant la tête : « Hélas ! je crains qu’il ne soit malheureusement trop tard, j’ai déjà fait tout ce qui était en mon pouvoir, car je le connais depuis longtemps et le sais parfaitement innocent, néanmoins je vais encore tenter l’impossible pour y parvenir. » ”

“ La jeune fille agenouillée, recevait toute en larmes la dernière bénédiction et les derniers baisers du mourant, pendant que la vieille indienne regardait d'un oeil sec et stoïque cet émouvant tableau.
Bientôt après, nous nous mîmes à genoux et récitâmes les prières des agonisants; quelques heures plus tard, Hélika était devant Dieu. Le surlendemain, nous le déposâmess dans sa dernière demeure à l'endroit qu'il nous avait lui-même indiqué. La cérémonie fut touchante et bien propre à nous impressionner. La nature avait cette journée là une teinte morne et sombre. ”

“ C’était, nous dit Baptiste, la maison que le père Hélika avait fait construire spécialement pour y exercer l’hospitalité, là, chasseurs canadiens ou sauvages y trouvaient toujours un gite et la nourriture. Ils restèrent tous deux trois heures en tête à tête, et lorsqu’à l’appel de monsieur Fameux nous entrâmes dans la chambre du mourant, une transformation complète s’était faite sur son visage. Les yeux n’avaient plus rien de farouche ou d’inquiet, des larmes mêmes s’en échappaient. ”

“ Monsieur Fameux insista pour qu’il prit quelque nourriture.. Il le fit pour lui complaire. Le bon prêtre lui parla quelques instants à l’oreille ; mais il secoua la tête et reprit tout haut : " Non Monsieur, c’est en vain que vous voudriez m’en dissuader, ma confession doit être publique ; puisse-t-elle être une légère expiation de mes crimes et servir d’exemple à ceux qui se laissent entraîner par la fougue de leurs passions. " Un frisson involontaire parcourut les membres des assistants, nous pressentions quelque drame lugubre, sanguinaire peut-être, dont Hélika avait été le héros. ”