Just Veillat

“ Allons, mes chères demoiselles, reprit la servante, relevez-vous. Vous vous tuerez à rester ainsi, vous n'avez pas dormi de la nuit dernière.
En grâce, prenez quelque repos, passez dans la chambre verte.
— Quitter cette chambre, Solange, y penses-tu, fit Ursule à travers ses tarmes ?
— Pour un instant, une minute seulement, ne faut-il pas mettre tout en ordre, comme dans la chapelle d'une sainte? Pauvre chère dame, elle aimait tant voir tout propre et bien rangé autour d'elle. Voyons, maître Habert ; voyons, monsieur Julien, conduisez-les et donnez-leur un peu de raison. ”

“ Il y a toujours, dans quelque coin isolé, une joie, une douleur intimes qui rendent hommage aux lois immuables de l'humanité et de l'immortelle nature. C'est un enfant qui sourit à la vie, un vieillard qui lutte contre la mort, spectacles imposants qui rappellent l'homme au sentiment de sa faiblesse et de ses devoirs, pour peu que l'image de Dieu survive dans son âme.
Et pourtant Claude, Gaspard et Julien n'étaient pas au lit de leur mère mourante. ”

“ Le cœur navré, M. de Lavarennes reprit le chemin d'Issoudun, commentant avec découragement les amères paroles de son frère et l'humiliation qu'il avait subie.
Pourtant son orgueil n'en était point irrité, car la raison avait éclairé son âme, car il voyait dans ces dures représailles une juste expiation de ses violences passées et de son impiété fraternelle.
Pour lui, il s'inclinait volontiers devant la rigueur du sort avec une sorte de religion ; mais il se demandait avec anxiété comment il pourrait faire accepter par ses filles le cruel châtiment dont il les rendait solidaires. ”

“ C'était Gaspard Jugand, sieur de Lizeray, ministre protestant à Issoudun, ainsi que l'indiquaient officiellement son costume noir recouvert du surtout à larges manches, le bonnet carré posé sur sa tête chauve, l'encrier et la petite bible passés à sa ceinture.
Rien qu'à voir ce visage ravagé par les veilles et les passions politiques, cette bouche crispée, perdue dans une épaisse barbe grise, ce sourcil mobile sous lequel s'abritait un œil chargé d'éclairs, on pouvait deviner quelle sauvage conviction, quel violent fanatisme habitaient ce corps débile et nerveux à la fois. ”

“ Pardon, pardon, mon vieil ami, fit Louise au
désespoir d'avoir réveillé un pareil souvenir; la douleur est injuste et égoïste.
, — Sa bonté est inépuisable, ajouta Ursule ; il ne nous retirera pas son affection. Nous avons déjà trop perdu aujourd'hui.
— A condition, reprit la servante, que vous serez plus sages, que vous essuierez vos yeux pour regarder sérieusement notre situation. Je ne veux pas vous tromper, moi ; outre le malheur qui nous arrive, nous ne sommes pas à l'abri des autres ; dans quelque passe qu'on se trouve, il faut réfléchir. Les larmes ne mènent à rien. ”

“ J'en appelle à vous, héritiers d'Israël, voulez-vous renoncer sans défense à la patrie, au foyer domestique, voulez-vous errer à travers les ronces, comme autrefois la race de Caïn, traînant après vous vos femmes et vos enfants, ou bien, obéissant à la voix du Très-Haut, marcher au son des trompettes retentissantes contre les flèches brûlantes, les boucliers et les épées des Madianites. »
Une puissante clameur répondit à cet appel, et Gaspard levant les bras au ciel prononça avec une joie farouche le dernier verset du psaume : « Tu es terrible, grand Dieu ! qui résisterait à ta colère ? » ”

“ Une bonne partie de la nuit s'écoula ainsi, au milieu des angoisses et des prières; comme il l'avait annoncé, le vieillard sortait d'heure en heure, pour s'orienter et rapportait des nouvelles plus ou moins rassurantes.
Enfin, vers le matin, l'orage paraissant se calmer, l'espérance revint un peu dans la triste maison. Chacun sentit avec une certaine volupté la fatigue engourdir ses facultés ; peu à peu le silence régna dans la chambre, et, la nature prenant le dessus, maître Habert et Solange finirent par oublier, dans le sommeil, leur douleur et leurs craintes. ”

“ Là encore Gaspard et Julien étaient absents. Une joie secrète inonda son cœur plein de reconnaissance, il entra furtivement dans la petite chapelle et vint s'agenouiller devant l'autel, où il resta longtemps plongé dans une fervente prière d'actions de grâces.
Quand il releva la tête, ses yeux se portèrent sur ces mystérieuses-sculptures placées à droite et à gauche de l'autel, et dont chaque âme dévote cherche l'énigme, en l'appropriant à l'état de sa pensée et de ses désirs.
Frappé dans ses plus tendres affections, il vit
dans ces images muettes un sévère enseignement. ”

“ Allons, ministre fanatique, accomplis ton œuvre de haine et de malheur, tire le glaive, allume le flambeau de la guerre civile; je cours de mon côté où l'honneur et la religion m'appellent ; je cours défendre mon pays contre l'impiété, le meurtre et l'incendie.
— Ahl fit Gaspard, parvenu au paroxysme de la fureur et de l'exaltation ; le voici donc arrivé ce jour où Baal verra son temple renversé, ses idoles fondues dans la fournaise de l'enfer.
Gloire à Dieu, gloire à Dieu!. Je pars, mais en quittant ce toit ennemi, je veux combler la coupe des imprécations et la verser sur lui. ”

“ « Deux coups, clamèrent à leur tour les catholiques ivres de joie. C'est M. de Sarzay; il est dans Issoudun ; on sent la poudre, on voit la fumée, , d'Yvoi est distancé. Vive le Pape ! A bas Calvin et sa séquelle. A la porte Saint-Patier! Aux armes !
Aux armes !
— Au faubourg de Rome, reprirent les protestants, qui sentirent renaître leur enthousiasme et leur espoir aux approches de la lutte; que Dieu protège la cause d'Israël. Aux armes ! Aux armes ! » ”

“ Cette cruelle séparation avait d'autant plus frappé au cœur la pauvre mère, qu'il ne lui restait guère de consolations à espérer du côté de ses fils.
L'aîné, Claude Jugand, sieur de Lavarennes, non content de rester fermement attaché à la foi catholique, s'était déclaré l'ennemi violent de la réforme et des réformistes.
Gaspard, au contraire, avait, dès sa jeunesse, puisé à l'université de Bourges un enthousiasme ardent pour les principes nouveaux. C'est là que, lié d'étroite amitié avec Calvin et Théodore de Bèze, il s'était fait comme eux élève passionné d'Alciat et de Melchior Wolmar. ”

“ Il y a quelques jours, il fondait-à Bourges le royaume des saints et renversait les idoles ; hier il soumettait le château de Saint-Florent ; co soir il entrera dans Issoudun.
C'est Paul de Hangest, le vaillant d'Yvoi. Son messager, couvert de poussière, vous apporte cette lettre, signée sur la selle de son cheval, à deux lieues à peine de vos murailles. Il vient, il approcha ; ses fantassins marchent comme les nuages, ses cavaliers comme les vagues. Courage donc, enfants d'Israël ! levez-vous ! l'arc des puissants sera brisé, les verges de vos oppresseurs seront brûlées. ”

“ Ah! mon cœur se brise.
- Julien, Julien, mon ami, s'écrièrent les jeunes filles couvertes de larmes, espérons; le sort ne sera peut-être pas si dur, prenons courage.
— Du courage ! fit-il avec un accent déchirant, du courage! vous le dirai-je ? je n'en ai plus. Je m'en vais désolé, ne voyant luire aucun espoir, aucune étoile au ciel. Il me semble que je marche dans les ténèbres vers des abîmes. Quitter ce logis, ne plus vous voir, c'est la mort, et cependant il le faut. ”

“ Vous vous arrogez le privilége unique de défendre la foi, l'honneur et la vérité. Par le
ciel ! c'est le loup qui réclame le droit de garder le troupeau.
— Ne vous suffit-il plus de proclamer vos impiétés dans vos prêches, poursuivit Claude? Continuerez-vous de blasphémer devant les insignes de notre religion, devant ce crucifix, ces vases sacrés, ces cierges funéraires, en présence de la mort, sur le corps à peine refroidi de notre mère ?
Taisez-vous, ou quittez à l'instant même ce foyer sur lequel vous avez attiré la plus épouvantable des malédictions.. ”

“ En effet, affaissée sous le poids de tant de malheurs, portant au cœur une plaie secrète, incessamment ouverte, la pauvre Ursule était véritablement digne de pitié.
Pourtant, les sauvages ardeurs de la fièvre et de la' folie s'étaient calmées devant les soins et l'affection de Louise ; son faible cerveau s'était rafraîchi sous le souffle de la raison, une santé factice était revenue ; mais, hélas ! son corps fragile semblait vivre de la vie du spectre, son esprit errait dans les rêveries d'un autre monde. ”

“ Si je me rappelle le verbe de la foi, le martyr de la religion, le père gardien des cordeliers, en un mot notre cher frère Toussaint ! Je l'aurais dépisté sous le collet crasseux d'un ministre hérétique.
Ah ça! gamins, pourquoi restez-vous ainsi, un pied en l'air et le bec ouvert, sans souffler mot, devant ce saint homme du bon Dieu, qui revient des galères pour nous prêter main-forte à l'encontre des parpaillots, comme il faisait autrefois, quand il était cordelier. ”

“ En voyant ce bouquet, Ursule a compris de suite et annoncé ton retour.
— Nos cœurs ont parlé en même temps, reprit mademoiselle de Lavarennes. Louable ou blâmable, je ne saurais accepter à ton détriment cette prescience ou cette supériorité d'affection.
— Pourquoi t'en défendre?
— Par conscience et par amour de la vérité.
Écoute, Julien, en te faisant connaître mes peines, en taisant les siennes, Louise est trop généreuse.
Si, plus fort que le mien, son corps a mieux résisté, son âme n'en a pas été moins ravagée. ”

“ Dieu -merci, j'ai assez vécu et étudié pour connaître le juste et l'injuste, pour savoir que ceux dont on envahit le territoire ont le droit incontestable de se défendre.
— Ah ! vous appelez défense le crime odieux des gens de Diou et de Sainte-Lizaigne ; ah ! vous trouvez légitime qu'une population furieuse se jette sur une douzaine de promeneurs paisibles, les garrotte deux à deux et les noie impitoyablement ?
— Mensonges d'hérétiques!.
— Veillez sur vos paroles, Monsieur, ou sinon.
— Des menaces, voyons comment aujourd'hui les frères se parlent entre eux dans votre religion. ”

“ Tel était celui qui venait de frapper Ursule et Louise.
Cette mort, depuis si longtemps annoncée par la nature et la science, contre laquelle on avait rassemblé ses forces et sa résignation, elle était enfin arrivée, dépassant, par les terribles circonstances
qui l'entouraient, toutes les craintes, tous les pressentiments.
Les pauvres demoiselles avaient bien prévu le vide affreux, l'abandon dans lequel elles se trouveraient sur terre, lorsqu'elles auraient perdu cette tendresse ineffable qui les initiait aux vertus paisibles, les gardait contre les dangers du monde. ”

“ Une personne qui vous tient en grande estime et qui, voulant vous le prouver, m'a fait venir hier soir et m'a dit: capitaine Hémard, il existe à Issoudun un fidèle sujet du Roi, un vaillant champion de la foi, dont je désire connaître le sentiment, au suj et des graves événements qui se préparent
dans le pays. Ce saint homme, ce digne orthodoxe n'est autre que Pierre Bureau, le respectable aubergiste de la Pomme-de-Pin. Allez donc vers lui de ma part, vous êtes fait pour vous estimer et vous comprendre. ”

“ Et qu'avez-vous à nous conter de sa part, ami de mon cœur?
— Qu'il n'est ni décent, ni courageux, ni prudent d'attaquer par derrière un homme que, de votre aveu même, vous n'avez pas osé regarder en face, frère Toussaint.
— Autre temps, autres mœurs, le cordelier a pris l'épée, frère Toussaint s'est fait soldat.
— Un vrai soldat n'insulte jamais un ennemi absent et sans défense.
— Sans défense, disons-nous? Même quand il a pour le suppléer un si vaillant champion, un neveu si jaloux de son honneur. ”

“ Ursule et Louise, mes chères enfants, fit M. de Lavarennes, connaissez-vous dans ce logis une retraite bien cachée, qui puisse au moins vous garder pendant quelques instants. Il faut nous quitter; car ils approchent et cette chambre même ne sera pas respectée.
— Mon père, répondit Ursule, nous partagerons votre sort ; si désespérée que soit la position, nous nous croyons plus en sûreté à vos côtés que partout ailleurs. Ne songez donc qu'à votre défense, sans vous préoccuper d'autre chose. ”

“ Obéissant à cet ordre, Claude, Gaspard, Julien et les deux ministres s'armèrent de leur mieux et commencèrent un feu nourri qui, par sa promptitude et sa précision, donna à penser à la multitude.
« Ventre-de-loup, balbutia frère Toussaint en voyant hésiter sa bande, reculeriez-vous devant cette poignée de parpaillots ; n'avez-vous de force que pour lancer des cailloux et beugler après les murs?. Sus, sus, la porte est à moitié brûlée, un dernier effort pour la jeter en dedans. Courage !
courage!» ”

“ Mais avant d'aller plus loin, il importe de faire l'inventaire du logis et d'en décrire les habitants.
Parmi les familles les plus anciennes et les plus honorables d'Issoudun, on pouvait sans contredit placer en première ligne celle des Jugand, dont les mœurs patriarcales et les vertus traditionnelles étaient, pour ainsi dire, devenues proverbiales. La demeure où nous sommes avait vu se succéder plusieurs générations dans cette union et cette
honnêteté qui deviennent à la longue une véritable noblesse. ”

“ Un monde nouveau s'ouvrit pour eux. En sentant se transfigurer ainsi des sentiments, qui jusque-là les avaient à peine agités, ils comprirent qu'enveloppés dans les liens d'une triple et inséparable affection, ils vivaient désormais du même esprit, du même corps.
Pourtant, leur imagination s'égarant trop avant dans les vagues profondeurs de l'avenir, la prudente Louise pensa la première qu'il importait de rompre le charme et de sortir de ces douces et dangereuses rêveries. ”

“ C'était en effet maître Habert qui apportait la solution.
Rien qu'à entendre la mesure lente et solennelle de son pas dans l'escalier, l'interrogation timide dont il fit précéder son entrée, le doute n'était plus permis. Restait à savoir quelle dose de malheur contenait la formidable nouvelle.
Le vieillard s'avança dans la chambre, tête baissée, n'osant braver les regards fixés sur lui, et d'un air profondément découragé se laissa tomber sur un siège. ”