Charles Dodeman

“ Dans un lointain, infranchissable pour tout être vivant autre que l'oiseau, s'étendait le panorama des monts du Valais.
Le prisonnier distinguait la flèche de l'église de Vevey, les tours de Montreux, Evian et Thonon, au fond d'un cirque dominé par les monts de Savoie, escalier géant créé par les Titans pour escalader le ciel, et que termine, comme un palier arrondi, le massif du Mont- Blanc.
Au loin, du côté de Genève et de Lausanne, le Léman miroitait au soleil, entre deux tapis de forêts sombres.
Un gros épervier planait dans le ciel. Sa vue arracha un soupir au vieillard. ”

“ Soudain, en repoussant du pied les os et le bois du cercueil, il aperçut une plaque de fer fixée au sol par un verrou. Vite, il la déblaya, sans respect pour la mort; et, d'un coup de pince, il fit sauter le verrou rongé par l'humidité. Il leva le panneau et crut mourir de joie et d'effarement : à la vague clarté de sa lanterne, les pièces d'or, les sequins jaillis des sacs crevés brillaient doucement, et leur fauve éclat le pénétrait d'effluves magnétiques.
Le Livre d'heures n'avait pas menti. Méric contempla longuement sa fortune. Puis, il referma la porte et remonta. Il avait besoin d'air. ”

“ Dans un mois, pensa le capitaine en saluant, le prince sera délivré. »
Il se dirigea vers la porte avec lenteur. Au fond, il s'attendait à être rappelé. Mais le duc le laissa disparaître.
Le capitaine descendit, plongé dans ses pensées. Il était à la fois
- tourmenté et fier : tourmenté de ce qu'il allait avoir à accomplir, » fier d'avoir tenu tête au duc en honnête homme.
Il était si absorbé, qu'il ne vit pas le prophète dissimulé derrière une tapisserie.
« Il en tient! ricana Méric quand il fut passé. Cela lui apprendra à ne pas tuer les gens que l'on met au bout de son épée. » ”

“ Tant mieux : je pourrai me repentir. » Il se cramponnait au prophète et cherchait à le ramener en arrière. Méric s'arracha à son étreinte d'un geste brusque et, bondissant en arrière, il leva sa pince d'acier.
« Tu l'auras voulu! dit-il.
— Oh non! non, Méric ! supplia l'espion en se traînant à genoux. Donne-moi le temps de me repentir, ne me tue pas encore ! Tu crains
que je" parle? Je ne dirai rien, je le jure : ne me tue pas! Il me faut le pardon des autres... Tu comprends... Je ne puis mourir sans cela... Pitié !... Oh ! mourir damné !... Mourir damné ! » ”

“ Tandis que l'incendie jetait vers le ciel ses lueurs sanglantes, que Coccoz et le prince s'étaient retirés à l'auberge, que Lucia, Nella, Marie Bonnevaux et Aïda priaient auprès des deux cadavres, et que les portes de la prison se refermaient sur frère Benoît, pour se rouvrir plus tard, — peut-être pour le bûcher, — une barque faisait force de rames sur le lac. Elle était montée par deux hommes.
L'incendie jetait des lueurs jusqu'à elle, et les rameurs se hâtaient de gagner l'ombre. Ces hommes étaient Méric et Marchaggi. ”

“ Alors Méric vit une chose terrifiante : il vit les murailles de l'église comme basculer sur leur base et s'incliner d'une façon effroyable.
Il y eut une seconde d'arrêt, une seconde longue comme un siècle, une seconde d'angoisse affreuse. Marchaggi revit ses meurtres, ses trahisons; le gèste infâme par lequel il avait glissé le poison dans le coffre du prince et dans la potiche de Lucia. Il se revit tirant le canon sur les troupes ducales ; il se revit poignardant Balthazar ; il se revit marchant sur la croix. ”

“ Savez-vous à combien se monte la fortune de Lucia Cornaro? »
Marchaggi s'approcha de l'oreille de son interlocuteur.
« Deux cent mille sequins d'or! » souffia-t-il.
Malgré son empire sur lui-même, Méric tressaillit. Une pâleur verdâtre se répandit sur ses traits; ses yeux s'illuminèrent d'un éclair fulgurant.
« Deux cent mille sequins! » murmura-t-il.
Il respira avec force.
« Mon heure serait-elle venue? » dit-il avec une sorte d'exaltation contenue.
Il demeura un instant perdu dans une vision radieuse. Il en sortit brusquement, pour jeter à l'espion un coup d'oeil méfiant. ”

“ Comment vous a-t-on laissé venir jusqu'ici ? interrogea le prophète dont la face avait pris une expression sauvage et dont les yeux disaient la haine la plus farouche.
— En voyant ce sauf-conduit de ces messieurs de Genève et cette lettre de Son Altesse le duc Victor-Amédée, répondit froidement le moine.
— Que venez-vous faire?
— Démasquer un fourbe, un malheureux qui n'a pas craint de prendre les dehors de la bonté, de l'humanité, de la piété la plus profonde, pour commettre l'action la plus abominable : dresser un fils contre son père, sans compter les autres trahisons. ”

“ Allons! se récria Méric en se plaçant entre le moine et le prince, cette scène a assez duré. Votre Altesse sait ce que je lui ai dit ; elle vient d'entendre ce moine et ses fallacieuses promesses : qu'elle choisisse! Si vous faites un pas à la suite de ce moine, Nella est perdue pour vous. De plus, vous trahissez une cause sainte, vous trahissez cette foule qui se presse à la porte et attend avec anxiété votre décision ; vous trahissez ceux qui sont morts pour vous ; vous trahissez le capitaine qui s'est perdu pour vous; vous trahissez Michel Cornaro ; vous vous trahissez vous-même. ”

“ Il en aura assez pour acheter des consciences. Oh! non, les consciences droites, inébranlables, celles-là, il les brisera. Il aura toutes les autres consciences, les consciences lâches et vénales, que l'on plie à coups de fouet, que l'on domestique à prix d'or.
Il sera désormais le maître. Il dominera non seulement dans le Valais, dans la Savoie, mais en France, en Allemagne, en Angleterre, en Italie même.
Il dressera en face de l'Église catholique et romaine une autre Eglise, une puissance rivale.
Allons ! l'avenir est à lui !
Marchaggi est parti, confiant dans la solidité de ses coffres. ”

“ On commençait à casser les branches mortes des sapins, et on les entassait autour de la cabane.
Des réflexions cruelles s'échangeaient au milieu des rires. On allait brûler des sorcières, quel régal !
Quand on eut jugé les préparatifs suffisants, un homme battit le briquet. La flamme jaillit.
Les victimes de Marchaggi et de Méric étaient perdues. Elles le savaient.
Elles s'étaient donné le baiser de paix. Maintenant elles ne songeaient qu'à bien mourir, et elles recommandaient leur âme à Dieu.
Nella avait envoyé une dernière pensée à son ami, son frère, le prince François-Hyacinthe. ”

“ Méric et Marchaggi se dirigèrent alors vers le bas-côté, où se trouvait le caveau du grand maître. La lumière de la lune pénétrait à flots jusqu'à eux. Les alentours étaient silencieux. Un calme profond, étrange, planait sur la nature. La mer était d'une immobilité absolue.
Méric enfonça son pic dans la rainure de la pierre. Il opéra quelques pesées : le bloc se souleva. Deux minutes plus tard le sépulcre béait.
Méric battit le briquet et alluma une lanterne de corne. Il vit un escalier dont les spirales s'enfonçaient dans les profondeurs du sol.
« Passe devant ! » ordonna-t-il à Marchaggi. ”

“ Il pourrait lui arriver malheur, et que répondrais-je au duc, votre père, lorsqu'il me réclamerait son fils ?
— Tu lui dirais : Il a suivi les exemples de courage que je lui ai donnés; il est mort, mais il est mort en brave! Et mon père te pardonnerait. C'est la vérité, tu le sais bien, poursuivit le prince. Mon père m'a remis entre tes mains en te disant : « Fais-en un homme et un « roi. » Du moins, as-tu su faire de moi un homme.
— Mais non un roi, hélas! soupira Coccoz. Ah! que Votre Altesse me pardonne : j'oublie toujours le respect que je lui dois. ”

“ OU MARCHAGGI ENTRE EN RELATIONS AVEC LE PRISONNIER DE MARQUE
En soulevant la dalle sous laquelle Michel Cornaro avait dissimulé les instruments nécessaires à son évasion, l'Italien avait remarqué une vaste cavité. Cette cavité n'était autre que le tambour situé entre le plancher d'une cellule et le plafond de l'autre. Un homme pouvait s'y glisser avec facilité.
Marchaggi y plongea une jambe; mais, avant de s'y enfoncer tout entier, il jeta un regard d'inquiétude du côté de Michel; il craignait de justes représailles. Le vieillard était loin de ces pensées sinistres. ”

“ Un instinct féroce étouffa sur-le-champ tout ce qui pouvait exister encore d'humanité dans les cœurs.
« Donnez-nous-le, cria-t-on, nous le voulons! nous lui ferons expier les souffrances de nos martyrs! Donnez-nous-le! »
Casaubon hésita. Sa haine, augmentée de la douleur d'un amour- propre blessé, en se sentant inférieur à un simple moine, lui conseilla, un moment, de le leur jeter en pâture. D'un autre côté, une voix lui criait : « Il ne faut pas qu'il meure; il faut qu'il cède, qu'il me dévoile le secret de la confession : je veux cela, pas autre chose. » ”

“ Ils établirent leur quartier général au cœur même du Valais, à Sion.
Les frères lancés par Méric avaient fait du bon travail; des montagnards accouraient de tous les coins du pays en criant :
« Liberté ! liberté ! arrachons notre pays à la domination du duc! Vengeons nos martyrs de Morandol et de Cabrières! Vengeance et liberté!
— Diable! disait Coccoz au prophète, devenu son ombre, ils vont un peu loin. En somme, nous ne faisons pas la guerre civile.
— Il faut promettre beaucoup pour avoir peu. Et puis, que vous importe? je prends tout sous ma responsabilité. »
Le camp vaudois à Sion. ”

“ Vous partirez demain.
— Je vous suivrai, monseigneur! » s'écria Marchaggi avec une émotion hypocrite.
Frère Benoît plongea son calme regard dans les yeux de l'espion. « Il serait préférable, dit-il, que vous retourniez au camp des Vaudois.
— Pour me faire assassiner? Non! Méric ne me pardonnerait pas de l'avoir dénoncé.
— Il se repent, mon Père! avança Nella.
— Qu'il reste parmi nous, conclut Lucia Cornaro. La grâce achèvera de descendre en lui. Sauvons son âme, mon Père. » ”

“ Méric parlait d'une voix douce, pitoyable.
« Nous sommes cependant innocentes,... vous le savez.
— Hélas! madame, au fond il n'est pas le vrai coupable. Il en
est un autre au-dessus de lui, plus puissant que tous et dont la volonté n'admet pas la désobéissance, l'hésitation même : quelqu'un, vous l'avez deviné, c'est le duc.
— Le duc Victor-Amédée aurait ordonné cette infamie?
— Il n'y a pas d'infamie en politique, madame. Votre fille barrait la route à ses projets de mariage : il vous a brisées. »
Lucia Cornaro baissa la tête. ”

“ L'Italien, on s'en est déjà douté, avait l'habitude des prisons. Tout prisonnier, il le savait, a devant lui une chose précieuse : le temps. Rien ne le presse, si ce n'est l'amour de la liberté.
Marchaggi avait vu l'état pitoyable de Michel Cornaro. Il avait le ferme désir de s'arracher à cette perspective. Il en avait la volonté. Rien, absolument rien, ne pourrait le détourner de son but.
Il avait, dès le premier jour de son emprisonnement, visité la cheminée. Elle était garnie de grilles et de crampons de fer. ”

“ Pyrénées; elle existe encore dans les forêts de l'Oural et de la Sibérie.
Cependant l'œil du gracieux vainqueur ne quittait pas une fenêtre où apparaissaient deux femmes : l'une aux traits creusés par la douleur, mais toujours belle; l'autre, jeune et fraîche, avec des yeux infiniment spirituels et doux. C'étaient Lucia Cornaro et sa fille Nella.
Quand il se crut assez près, le prince envoya un salut et un sourire dans leur direction.
La jeune fille rougit pudiquement en voyant le sourire et pâlit en voyant l'ours.
Coccoz salua à son tour, mais d'un air un peu compassé. ”

“ « Partons vite, capitaine! acheva Michel en tendant ses bras décharnés vers Coccoz. Partons! ordonnez que l'on me transporte à Genève, afin que je puisse réjouir mes yeux de leur vue une dernière fois!
— Je vais donner des ordres en conséquence, répondit Coccoz en sortant du cachot.
— Ah ! mon fils ! mon fils ! s'exclama le vieillard en embrassant le prince, n'oubliez pas votre promesse.
— Je vous accompagne à Genève, » répondit François-Hyacinthe. A ce moment Méric se sentit touché à l'épaule. Il se retourna. ”