Clémence Robert

“ Lorsque l'impératrice se retourna, Léonore n'était plus à ses côtés ; elle la vit prosternée sur les marches de l'autel, le visage caché dans ses mains, et priant, moins dans l'attitude de la simple piété que dans celle de la détresse qui appelle Dieu à son secours. Sophie comprit que le récit de cette mort, dans laquelle on pouvait reconnaitre le bras du terrible tribunal, avait rappelé la jeune fille à sa propre situation, et réveillé dans son sein des terreurs incessantes, dont il fallait tout son courage pour triompher. ”

“ Sur le théâtre du combat, l'avantage semblait près de rester à l'empereur. Sa troupe était moins nombreuse que celle des princes, renforcée des soldats du cloître ; mais ses gens, forts de leur bon droit et ayant leur fortune à défendre, se battaient avec un acharnement terrible.
Le plus jeune de tous, Edgard, faisait des prodiges de valeur dans cette salle de marronniers, transformée en champ de bataille. A son premier combat, il y mettait toute son âme, comme à son premier amour. Le rayon de son épée, comme l'éclair, partait de tous les côtés à la fois ; les insurgés tombaient autour de lui ”

“ On se rangea en cercle, et la jeune fille approcha de sa souveraine. En ce moment, un signe de l'impératrice, un coup d'œil jeté sur le comte de Norberg, rappela à Léonore qu'elle avait promis de choisir ce seigneur pour son chevalier, et un regard de Léonore répondit qu'elle ne l'avait point oublié.
La jeune récipiendaire allait s'agenouiller devant sa maîtresse pour recevoir de ses mains le signe d'honneur, lorsque, au milieu du silenoe ému que répandait ce moment d'une douce solennité, on entendit le son d'un cor sous les remparts.
Un mouvement d'attention retint tout le monde en suspens. ”

“ Le souvenir d'un premier amour et les principes religieux de Sophie de Bavière la garantissaient assez d'une dangereuse passion pour le comte de Norberg. Mais ce seigneur, par la distinction de son esprit, de sa beauté, par ce charme austère qui lui appartenait et le rendait fait pour un amour élevé, était parfaitement sympathique à la noble et douce princesse. De même, Norberg se sentait attiré vers sa souveraine par un mouvement de cœur le plus pur : le manque de beauté dans cette femme, si touchante, du reste, ne lui inspirait qu'un tendre intérêt de plus ”

“ Edgard avait séduit le soldat qui, de neuf à onze heures du soir, était de service dans sa prison, non par de l'argent, le page de l'empereur détrôné ne possédait pas une obole, mais par la valeur que, naguère, il avait montré dans le combat, et ensuite par l'ardeur mélancolique, la douceur ineffable de son charmant visage, toujours tourné du fond de sa prison vers l'espace où les oiseaux planaient en liberté. L'homme d'armes laissait donc parfois son
prisonnier se rendre pendant la nuit au verger, où Léonore descendait aussi en péril de sa vie ”

“ Ma vie, à moi, ne peut être qu'uniforme et paisible. Et cet amour qui attendrait les grandes circonstances pour se montrer ne me serait peut-être prouvé qu'à l'heure de ma mort.
Le comte regarda Léonore avec une fixité profonde, et répondit lentement : — Heureux encore celui qui pourrait la partager avec vous !.
Norberg était debout, appuyé contre le rocher.
Son front puissant était à demi-incliné ; l'ombre de ses sourcils noirs et proéminents répandait sur ses traits une teinte sombre ”

“ L'empereur fit un brusque mouvement pour le repousser comme un insensé, et allait suivre son chemin, lorsque le vieux pauvre, de la main gauche, s'attacha fortement à son manteau, et, de la droite, saisissant le bras du prince, le replia de manière que la main de Winceslas revint sur son cœur.
A ce mouvement, l'empereur tressaillit, ses yeux devinrent fixes et hagards comme s'il attendait quelque chose qui dût disparaître dans l'espace.
Le mendiant reprit avec un sourire d'ironie et en appuyant fortement sur ses paroles :
— Ah ! ”

“ Je vous remercie de ce vœu, madame, répondit l'impératrice; mais, dans tous les cas, avec quelque peu de raison et une conscience pure, on est à l'abri des pouvoirs inconnus, illusoires ou réels.
La duchesse de Ratisbonne salua, fit le signe de la croix, et s'éloigna avec regret de sa noble maîtresse.
Sophie de Bavière sa parait en ce moment d'un courage qui était bien loin d'elle; car, au fond,
nul ne portait une âme aussi timide en présence de toute espèce de dangers, et elle était femme à avoir peur de son ombre. ”

“ Oui, reprit l'empereur, c'est une brave forteresse qui n'a jamais trahi ses maîtres. De là, je pourrai, selon l'approche du danger, organiser une
marche contre les révoltés ou me cuirasser contre leurs attaques. Il est indispensable que je m'établisse sur ce point d'appui pour y réunir le reste de mes forces. Mais vous, madame, continua Winceslas en s'adressant à la princesse Sophie, vous sentezvous le courage de venir habiter une forteresse pendant la guerre qui va peut-être y amener un siège ? ”

“ L'existence est remplie : l'estime, la confiance, le dévouement, les ineffables sympathies, se trouvent à chaque pas ; la puissance d'amour est comblée, et on n'a rien à cacher, rien à craindre, point de reproches à se faire, point de rougeurs qui vous viennent au front, point de coupables mystères. A chaque minute on peut dire : « Les anges du ciel peuvent regarder dans mon cœur. »
— Et ce frère?. demanda la princesse avec un intérêt extrême.
Le regard d'Ursule devint fixe, et des larmes se formèrent dans ses yeux égarés. ”

“ Mais, dans la multitude, les sentiments changent promptement de face : la douleur amène bientôt la colère. Une vive agitation se fit bientôt apercevoir à la surface de cette foule, qui ondula dans toute son étendue : on venait de passer de la contemplation d'un grand malheur à la pensée de celui qui l'avait causé, et des paroles de vengeance s'élevaient de toutes parts ; on s'écriait : — A mort l'infâme qui a porté la main sur d'Hasting !
— Oui, à mort le traître, l'assassin 1. Quels que soient son rang, sa puissance, il faut qu'il paie son crime. il en sera puni, nous le jurons! ”

“ L'empereur disait en ce moment : — Morbleu ! messeigneurs, je ne vois pas pourquoi vous faites tant de bruit de la mort d'Hasting, et venez m'apprendre comme une chose si rare et si curieuse qu'un homme a passé de vie à trépas.
Les courtisans s'écrièrent tous ensemble : — C'est que vraiment voilà bien l'exécution la plus audacieuse des francs-juges !
— Condamner un homme attaché à la cour!
— Revêtu de la haute faveur du souverain !
— Et le frapper sous les murs du château, sans qu'il y ait de sa mort ni bruit ni trace!
— Pour Cette fois, les invisibles ont bien mérité leur nom ! ”

“ Elle se plaça sous la lueur d'un flambeau pour lire ce que contenait ce papier.
Son visage était d'une pâleur profonde, ses sourcils arqués se joignaient sur son front haut et grave, mais aucun signe de faiblesse ne se montrait en elle.
Elle lut d'une voix lente et ferme ce qui suit : « A Léonore Muller, » Léonore, coupable de révolte et de blasphème contre le saint tribunal, comparais ! Nous, les secrets vengeurs de l'Éternel, te sommons de venir, avant la fin de cette lune, rendre compte devant la souveraine justice, que tu as méconnue. Comparais! comparais 1 ! » ”

“ Les jeunes seigneurs partirent d'un immense éclat de rire, fait pour exprimer tout ce qu'il y avait d'inopportun et d'inconvenant dans ce sommeil; mais le dormeur n'en parut pas plus disposé à interrompre le cours de ses songes.
On se décida, malgré ce qu'il y avait d'impérieux dans la circonstance, à laisser Winceslas endormi, et à le transporter dans sa chambre habituelle, où on le déposa tout habillé sur son lit, comme on le faisait tous les soirs où le grand empereur se trouvait ivre-mort. ”

“ La situation exceptionnelle où se trouvait Léonore, menacée par le tribunal secret, et par suite Edgard, qui avait juré de partager son sort, n'avait point le pouvoir de les absorber dans ses terreurs.
Ce danger exaltait leur imagination : la nécessité de voir la mort toujours présente et d'en braver la pensée leur donnait à leurs propres yeux un relief d'héroïsme dont l'orgueil dérobait la tristesse.
Un soir, depuis son arrestation, Léonore avait
trouvé dans sa chambre un second avertissement des francs-juges, qui la citaient de nouveau à leur tribunal ”

“ En arrivant, à seize ans, dans la liaison de l'empereur, séjour étranger pour moi, lui avait sa langue, ses usages particuliers, personne n'est venu m'en donner la clef, me conduire lans ce dédale, où chaque pas offrait une difficulté.
Je n'avais pour me guider que mon cœur, qui me lisait : « C'est Dieu qui fait les rois, que son choix semble juste ou non à nos faibles lumières, aime ton
prince, sers-le avec dévouement, et tu auras bien mérité de Dieu. » Cet attachement vrai et profond m'a attiré la faveur de Winceslas; car c'est une faculté des enfants et des rois de sentir qui les aime. ”

“ Pendant ce temps, les malheureux parents du comte d'Hasting se sont retirés. Toute la population s'éloigne peu à peu. Ceux qui restent les derniers auprès du grand chêne voient le corps d'Hasting frémir encore; son sang cesse de couler sur l'herbe où il repose, et une dernière convulsion annonce-qu'il expire.
La prairie redevient une vaste solitude dont rien n'interrompt l'uniformité, que le gigantesque chêne, le cadavre couché à son ombre, et le cheval qui est resté seul près du cadavre de son maître. ”

“ Souvent, le soir, ils passaient de longues heures à la croisée, penchés en dehors ; le bruit mélancolique de l'eau dans la solitude berçait ensemble leurs douleurs; le voile de la nuit les enveloppait tous deux, leurs mains reposaient l'une dans l'autre ; et ces moments de douceur étaient les mêmes en prison que dans une belle campagne ou au milieu d'une fête.
Pendant ce temps-là, Winceslas, attablé avec son flacon à l'autre bout de la salle, grondait sourdement de boire seul, tandis que sa femme avait quelqu'un pour rêver avec elle. ”

“ Il change mille fois de retraite, toujours ouvert aux initiés, toujours dérobé aux profanes. En parcourant toutes les routes de la Germanie, en fouillant toutes les forêts, en sondant toutes les montagnes, tu ne le découvrirais de longtemps.
— Le sanctuaire du tribunal suprême, dit un des assistants, est au centre de la nature, mais la nature le cache.
— La croix, les trois roses, le poignard et la corde sont dans le tabernacle qui s'ouvre aux rayons de la lune. Voilà tout ce qu'on sait. ”

“ Et les grands vassaux de l'empire se montrèrent armés de toutes pièces, au milieu de leurs écuyers, tandis que les robes de laine, les chapelets, les attributs du cloître, flottaient sur le pavé.
Aucune parole ne s'éleva après les noms imposants qui venaient de retentir. Mais un mouvement spontané et plus rapide que la pensée s'opéra. Au même moment, toute la foule qui remplissait le réfectoire se trouva nettement divisée. Winceslas était dans une partie de la salle avec ses officiers rangés de chaque côté de lui ; les princes étaient en face, au milieu de leurs gens. ”

“ J'en demande pardon à ces nobles portraits de vos
aïeux.
— Je ne l'ai jamais connu.
— Vos parents étaient sans doute bien tendres pour vous ?
— Vous les voyez, madame, répondit la comtesse en étendant la main vers les pâles figures suspendues aux murailles ; les voilà tels qu'ils ont toujours été ; leur regard n'a jamais brillé de plus d'amour que dans cette peinture décolorée; jamais leur poitrine n'a battu pour leurs enfants plus que ne s'agite cette toile.
— Mais vous aviez du monde au château, des amis, des plaisirs ?
— Rien n'a jamais interrompu la tristesse de notre horizon ”