“ On n'est jamais si étroitement lié, qu'on soit inséparable. Je remplirais mon devoir, quelque douleur que j'éprouverais de te quitter.
— Tu sais, Conrad, que ton départ m'affligerait outre mesure, que ce coup, peut-être, dépasserait mes forces, et pourtant je ne voudrais pas non plus que tu restes à la maison. Nos pères, dans une guerre juste, se sont toujours mis au service de la patrie : leurs enfants doivent se montrer dignes d'eux.
— Oui, Clara, tu dis vrai : travailler à la prospérité, du pays est à coup sûr le premier devoir d'un chevalier. ”

“ Le chevalier Arnold, ne pouvant plus se contenir, l'embrassa, et lui dit d'une voix émue, tandis qu'il la pressait contre son coeur avec toute la tendresse d'un père :
— Clara, ma pauvre enfant !...
Mais la jeune fille qui n'avait rien compris à ces paroles, le repoussa avec violence et indignation, et lui cria :
— Arrière, scélérat.... Il ne vous a donc pas suffi de m'enlever cruellement, vous osez encore m'insulter, lâche !... Oh ! je le sais : une jeune fille sans défense ne vous
inspirera jamais du respect, et vous pousserez l'infamie jusqu'au bout. ”

“ On aurait dû croire que cette lutte sauvage allait enfin cesser ; mais, tout à coup, un homme de la bande se jeta à l'improviste en avant, attaqua un chevalier en flanc, et allait peut-être le démonter, quand l'autre chevalier, s'apercevant à temps de son dessein, brandit sa rapière avec autant de force que de justesse, et atteignit à la nuque l'agresseur dont la tête vint rouler à ses pieds : des flots de sang jaillirent et retombèrent sur le cadavre, qui, machinalement, fit encore quelques pas en arrière et s'abattit lourdement. ”

“ Voudrais-tu me placer après Conrad de Stavèle, lui qui a su éviter tous mes défis ? Ah ! Clara, c'est un lâche, indigne de toi. Dis seulement un mot, chérie, et ma personne et mes richesses, tout est à toi.
— Ne calomniez pas un absent, chevalier, et cessez de m'importuner. Vous pouvez d'ailleurs vous épargner ces peines : elles sont inutiles.
— Oh ! ma bien-aimée, dit le chevalier, en saisissant la main de la jeune fille, dis un mot, je t'en prie, dis que tu m'aimes : ce seul mot me suffit.
La damoiselle voulut retirer sa main; mais Gauthier la tint serrée comme dans un étau. ”

“ Lorsqu'elle parut devant son souverain, fière de l'honneur dont elle était l'objet, mais toujours triste de l'absence de son fils, Baudouin lui dit :
— Marie, j'ai promis de vous rendre votre enfant ; je tiens parole : le voilà.
Au même instant, une petite porte roula sur ses gonds, et Johan, frais et dispos, parut aux regards de l'assemblée.
Dès que la veuve vit son fils, sans considérer le lieu où elle était, elle poussa un cri de joie, se jeta à son cou avec
tendresse et le tint pressé contre son sein sans pouvoir prononcer une parole. ”

“ Et, par un mouvement spontané, Arnold et Conrad s'étaient levés en sursaut, et contemplaient Guillaume avec
anxiété.
— Gauthier de Straten, répondit lentement ce dernier.
— Gauthier de Straten !... Oh ! en es-tu bien sûr, Guillaume ?...
— Oui, Clara et Marguerite viennent de m'en faire l'aveu à l'instant.
Un sourd murmure accueillit ces paroles ; le murmure du lion qui précède le rugissement de sa colère, et dans lequel l'indignation la plus violente se fait jour.
— Oh ! le misérable ! s'écria Conrad, bondissant de rage, il recevra bientôt le châtiment de sa félonie. ”

“ Mes seigneurs, dit-il, il fut un temps où vous courûtes noblement aux armes pour repousser l'ennemi : le moment est venu de les déposer. La valeur avec laquelle vous avez combattu et la générosité que vous avez déployée, n'ont pas besoin de louanges : les faits parlent assez par eux-mêmes. Le fier étranger a éprouvé la puissance du lion flamand, et il se voit contraint d'accepter une paix avantageuse pour nous. Votre honneur de peuple avait été méconnu ; mais l'amour de la patrie, qui embrasa toujours les coeurs de nos héros, a trempé votre courage et donné
des forces à vos bras. ”

“ Vengeance, vengeance !... rugirent avec un cri féroce plusieurs voix de la bande.
— Ainsi, reprit le chef avec fureur, détruisons ce château par le glaive et par le feu : passez au fil de l'épée tout ce qui osera se montrer devant vous et n'épargnez que la damoiselle dont vous répondez sur votre tête. Malheur à celui qui osera porter la main sur elle, pour lui nuire en quoi que ce soit !... Combattez sans regarder autour de vous. Celui qui recule est un lâche : qu'il meure ! ”

“ Les ruines du château du chevalier Arnold do Kerstène restaient abandonnées et causaient même quelque effroi à certains paysans. Il arriva qu'à la lueur blafarde de la lune on aperçut l'ombre d'un homme errer çà et là au-dessus des ruines, et, s'affaissant à genoux, rester dans l'attitude de la prière. Sa barbe grise lui tombait presque sur la poitrine, et ce fantôme portait une longue robe. Cette apparition devait donner ample matière à la crédulité populaire, et l'on se tint pour assurer que feu le chevalier Arnold revenait d'au milieu des morts. ”

“ Blême de fureur, il s'élança sur le chevalier ; mais l'épée d'Arnold était levée et un coup mortel attendait le bandit ; celui-ci, calculant le danger, se baissa. L'épée tournoya, mais manqua son but, et telle était la violence du coup, que l'arme fit une profonde entaille au mur. Alors le Vautour se redressa et sa dague, encore souillée du sang de Guillaume, frappa le chevalier au coeur. Le malheureux Arnold s'affaissa sur lui-même, et, un instant après, il n'était plus qu'un cadavre. ”

“ Les jets d'une flamme brillante illuminaient la place où ils venaient d'arriver, et rendait plus facile la découverte de leur fuite. Ils pressèrent le pas pour gagner le bosquet qui se trouvait devant eux ; mais au moment où ils allaient disparaître derrière le taillis, Conrad tomba, percé d'une flèche.
Clara parut foudroyée : un cri strident, déchirant s'exhala de son sein, et un tremblement fébrile agita tous ses membres. Dans ce moment de suprême désespoir, elle étendit les bras et les laissa retomber avec tant de violence
sur la poitrine, que son faible corps en fut meurtri. ”

“ Seigneurs, avant de nous séparer, je suis heureux de pouvoir vous annoncer l'union prochaine du noble chevalier Conrad de Stavèle avec la damoiselle Clara, la fille du chevalier Arnold de Kerstène. Tous vous avez été temoins de la bravoure, de l'héroïsme même du sire de Stavèle, qui, le premier, au combat de Mons-en-Puelle, mit en lambeaux la bannière royale de France, et, dans un moment de danger suprême, vola à mon secours et me sauva d'une mort certaine. De tels faits d'armes méritent une glorieuse récompense. ”

“ DE KERSTENBOURG.
Au commencement du XIVe siècle, s'élevait, entre Denterghem et Marckeghem, au milieu d'une plaine d'une luxuriante beauté, située au coeur de la Flandre, un château seigneurial. Un bois, où croissaient des arbres touffus et de l'essence la plus variée, occupait les alentours que de larges sentiers sillonnaient tantôt en ligne droite, tantôt avec des sinuosités, et l'ombre de son épais et frais ombrage procurait, pendant l'été, une halte des plus agréables au promeneur. ”

“ Conrad, mon Conrad, soupire-t-elle, accablée de douleur et pleurant amèrement.
Puis elle tombe sur le sein du jeune homme sans pouvoir proférer une parole de plus.
Les tortures auxquelles Conrad se trouvait en proie à ce moment, étaient poignantes : il avait vu, sans avoir pu l'empêcher, la prise du château ; il avait vu cette belle résidence livrée au meurtre et à la dévastation, et il aurait voulu, au prix de son sang, tout tenter pour la sauver. Mais l'infortunée Clara, si injustement persécutée, ne pouvait se passer de son secours. Oh ! ”

“ Conrad, soupira la jeune fille, j'ai désiré si ardemment ton retour ! Que n'es-tu arrivé quelques jours plus tôt !
— Ton malheur, Clara, m'a si vivement frappé, que mon coeur en a douloureusement saigné et que maint soupir s'échappe encore de mon sein. Oh ! si nous avions été ici, il ne te serait arrivé aucun mal ; mais, qui eût pu croire jamais un homme capable d'une si noire agression, d'une si lâche violence ?... ”

“ Walter frappa du pied de colère et de désespoir.
— Mais je ne puis pas vivre sans me venger de cette infernale créature, murmura-t-il.
— Exécutez votre vengeance hors du palais, Walter : ici elle est devenue impossible. Vous le voyez, c'est un ami qui vous parle, qui vous conseille ; un ami qui est appelé à remplir désormais votre rôle et votre charge et qui veut vous aider parce qu'un jour, peut-être, lui aussi aura besoin de l'aide d'un autre.... Hâtez-vous, Walter, l'aurore brille déjà.
L'ex-fou jeta ses regards vers le ciel et dit avec un soupir :
— Michelle ! ”

“ En ce moment, on entendit, non loin de cette scène de carnage, le corps d'un homme s'affaisser lourdement : un rire infernal accompagna la chute. C'était le vénérable vieillard, le moine Adrien, qui tombait frappé !... Pendant que l'on se battait avec acharnement dans l'avant-cour, il s'était rendu, avec Clara et Marguerite, dans l'oratoire, et, lorsque les brigands assaillirent le château, les deux femmes, effrayées et gémissantes, s'étaient sauvées précitamment. ”