Alexandre de Salies

“ Je ne veux point faillir à mon passé, à Dieu ne plaise; mais pour ne me faire aucune illusion, Monseigneur, j'ai voulu prendre conseil de votre sagesse. Les affections ne se règlent point sur l'âge, lorsque surtout elles naissent de la profonde estime d'une haute vertu. Je n'ai pu voir Mlle de Sourbec sans admirer l'âme élevée, le cœur noble que Dieu a mis en elle; et je n'ai pu l'admirer, — pardonnez-moi, Monseigneur, — sans éprouver pour elle un sentiment profond.
— Et vous venez me demander sa main? fit le comte de Vendôme avec bienveillance. ”

“ Croyez-moi, reprit-il ensuite avec ironie, allez retrouver le comte de Vendôme, qui vous garde une récompense, à vous qu'il estime, pour le zèle que vous avez montré à l'occasion de Pierre Maillé.
Il en est de la colère comme de la douleur; quand elle arrivée à un point où elle ne peut plus grandir, elle s'apaise.
C'est ce qui arriva pour le chevalier.
Cette dernière parole du Gascon aurait dù le pousser à bout; elle le calma. Peut-être cet effet vint-il aussi de la nécessité où se trouvait le sire d'Aurignac de renouer à tout prix ses rapports avec Pierre Maillé. ”

“ Vous le serez à présent comme un brave et loyal chevalier que chacun tient en estime, et j'espère qu'il ne vous en restera pas un moins bon souvenir.
- Ah ! Madame, répondit le sire de Ginesti, votre indulgence me rend confus. Les souvenirs d'enfance sont doux au cœur; mais c'est une fleur dont la tige est rompue et qui ne garde que son parfum. Les souvenirs de l'âge mur, c'est une plante dont les racines deviennent toujours plus profondes et dont la tige ne se rompt qu'avec notre dernier soupir.
— Vous êtes aimable, Monseigneur. ”

“ Arrivé à la porte du donjon, le grand escuyer fit une profonde salutation, et se retira.
Mme Jeanne se dirigea vers son appartement ; et comme Blanche semblait prête à la saluer pour se rendre dans le sien, la comtesse douairière lui dit avec un accent tout particulier : — Venez avec moi, ma chère enfant, j'ai à vous parler.
Il serait difficile d'exprimer ce que la jeune fille comprit à travers ces simples paroles; mais son cœur accéléra tout à coup ses mouvements, comme s'il se fût agi pour elle de dévoiler le mystère de ses plus intimes impressions. ”

“ Feu Louis Ier de Bourbon, comte de Vendôme, époux de Mme Jeanne de Laval, avait été son tuteur, et, tout à l'heure, elle nous a dit elle même qu'elle avait eu pour fiancé le sire de Cosson, mort devant le Mans, Mme Catherine avait vingt ans quand fut tué le sire de Cosson. Elle jura de ne se point marier, et tint parole.
Quant à demoiselle Blanche, c'était une jeune fille qui s'ignorait elle-même, quoique douée de tout ce qui peut captiver les cœurs. Sans être belle, sa figure était remarquable. ”

“ Pendant que le registre se couvrait ainsi de signatures, le grand escuyer s'approcha du curé de Lavardin et lui remit deux aumônières pleines de florins d'or, l'une pour lui, l'autres pour les pauvres ; et dès que les signatures furent données, tirant de sa poitrine le parchemin scellé de son scel : - Monseigneur le comte, et vous, messeigneurs et messires, dit-il, soyez témoins.
Se tournant alors vers sa fiancée : — Je vais partir, plein de confiance en Dieu, et soutenu par votre pensée, continua-t-il ; mais nous ne pouvons répondre d'un seul jour de notre
vie. ”

“ L'âme du sire d'Aurignac était accessible à tous les sentiments quand se taisait le flot de ses passions désordonnées. La générosité du grand escuyer l'émut profondement. Se précipitant à ses pieds, il lui avoua son crime, en balbutiant quelques mots d'excuses fondés sur l'état déplorable de sa fortune.
Le sire de Ginesti ne put voir devant lui un
chevalier qui s'humiliait, sans que sa générosité plus encore que sa pitié, n'en fût excitée. ”

“ Dans les préoccupations de l'attente, Blanche avait à peine dormi durant la nuit. Dès l'aurore, elle se leva, se prosterna devant sa madone et pria longtemps. Puis elle se dirrigea vers la fenêtre, comme pour interroger le ciel. Il était parfaitement pur, et les premiers rayons d'un beau soleil d'hiver coloraient la vallée, couverte de gelée blanche. Seulement, sur le coteau, dans la direction de la forêt par laquelle devait revenir le sire de Ginesti, un brouillard épais flottait derrière les grands arbres dont les branches brillaient, chargées de petits cristaux de glace. ”

“ Dès que Mme Jeanne eut entendu la conversation, elle s'approcha du comte : - Par l'amour que vous me portez, mon bienaimé fils, lui dit-elle, je vous demande la grâce de cet homme. Il a été bien coupable; mais son repentir est si grand qu'il en parait inconsolable.
Mon aumônier que voici l'a été voir ce matin, et s'en est revenu tout édifié.
Et comme le comte semblait hésiter : — C'est aujourd'hui la Nativité, ajouta Mme Jeanne; le ciel est en fête pour celle qui nous a valu notre pardon. Il nous invite à la miséricorde. ”

“ Quant elle le vit prêt à disparaître au détour du chemin, agitant son écharpe, elle le salua d'un dernier adieu, et le chevalier lui rendit son salut en agitant le fanon de sa lance.
Mais le chevalier continuant sa route, la jeune damoiselle n'aperçut bientôt plus que son lambrequin et son fanon; puis son fanon seulement.
Enfin, jusqu'à l'escuyer et au dernier homme d'armes, tout disparut.
Poussant alors un profond sanglot et joignant les mains vers le ciel, la jeune damoiselle voulut se mettre à genoux ; mais les forces lui manquèrent ; elle tomba évanouie. ”

“ Mais peut-être est-ce à la cour du comte de Vendôme que votre destinée vous attend. Le comte Jean est un puissant feudataire, qui peut bien se passerdu roi et faire seul la fortune de ceux qui le servent.
Si le bohémien n'avait cessé descruter la figure du sire de Ginesti, celui-ci de son côté n'avait pas quitté les yeux du bohémien. Outré de son impudence : - Tu mériterais que je te fisse prendre aux branches de ces saules ! s'écria-t-il enfin, avec l'accent de l'indignation la plus vive. ”

“ LE RETOUR DE LA CHASSE.
La position du château de Lavardin a cela de particulier que le moindre bruit produit sur le penchant du coteau qui l'entoure, au midi et à l'ouest, y trouve son écho. De tous les points du chemin dont nous venons de parler, surtout, le son parvient dans les ruines, avec une incroyable facilité, si bien qu'en les parcourant, il n'est pas rare de croire entendre tout près de soi, des voix qui parlent sans effort à une assez grande distance. ”

“ Son grand escuyer était à sa droite et son sénéchal était à sa gauche.
D'une voix altérée par l'émotion, le comte de Vendôme s'adressant alors aux chevaliers : — Messires, leur dit-il, vous connaissez déjà les graves motifs qui nous rassemblent. Mon âme en est brisée de douleur. Il n'a jamais été dans ma pensée de contraindre personne à mon service; mais à ceux qui veulent bien m'entourer dans ma retraite, il m'est permis de demander obéissance et fidélité. Vous êtes tous de braves guerriers; puis-je compter sur vous? ”

“ Puis, des larmes nouvelles
coulaient de ses yeux ; un autre nom sortait de ses lèvres : c'était le nom du sire de Ginesti, dont nul au monde n'avait rien su depuis le jour où il était parti pour se rendre auprès du roi Louis XI ; et en répétant ce nom, lajeune damoiselle adressait à Notre Dame la Vierge cette simple prière : - S'il est mort, ô Notre Dame, obtenez le repos de son âme ; s'il est vivant, veillez sur ses jours et offrez à Dieu mes souffrances pour alléger les siennes. ”

“ Sans rien comprendre encore à l'émotion de la jeune fille, elle la couvrit de baisers; et comme Mme Jeanne levait les yeux vers le grand escuyer pour lui demander ce qui s'était passé, elle aperçut à la fois, et la blessure du chevalier, et le mouchoir qui ornait son bras. Pressant alors Blanche sur son sein et la baisant de nouveau avec eftusion : — 0 ma fille, je comprends tout, lui dit-elle; vous avez éprouvé le bras qui devait vous défendre, et vous l'avez récompensé en noble damoiselle. ”

“ Quant à la jeune damoiselle, dès qu'elle aperçut le chevalier, son sang reflua vers le cœur. Elle pressentit le motif qui la faisait appeler.
Ma chère enfant, lui dit avec une douceur céleste Mme Jeanne, voici Monseigneur le grand escuyer qui demande votre main, si, pour l'accepter, vous ne devez tenir nul compte du service qu'il vous a rendu aujourd'hui. Que dois-je lui répondre?
Blanche se recueillit un instant. ”

“ Simon, qui aurait pu voir quelquechose, ne quittait pas des yeux les mains de son bienfaiteur.
La petite fille seule vit les deux femmes. Elle fit un mouvement comme pour aller à elles; mais sur un signe de la plus âgée, elle resta au chevet de son père et garda le silence.
Spectatrices des dernières phases de cette scène admirable, les deux femmes purent facilement deviner toutes les autres. Elles virent les soins du sire de Ginesti; elles entendirent ses paroles si douces, si pleine d'affection, que le fils le plus dévoué n'en eut pas trouvé de
meilleures pour son père ”

“ Blanche, pendant ce temps, était aussi complimentée par Mme Jeanne, Mme de Beauveau et Mme Catherine qui la serraient alternativement sur leur cœur avec une vive émotion. La jeune damoiselle, sous la douce influence de ces caresses et de la joie qu'éprouvaient celles qui les lui prodiguaient, oublia bientôtsesfâcheux pressentiments. Le charmant sourire qui était l'ornement habituel de sa physionnomie, s'épanouit de nouveau sur ses lèvres avec une simplicité ravissante, et tout en elle respirale bonheur. ”

“ Une vive émotion s'empara de son cœur. Ses regards se portèrent aussitôt sur la route.. Un cavalier la parcourait rapidement dans la direction du château, et, à son costume, Blanche le reconnut pour un chevaucheur du roi. Mille pensées diverses traversèrent en un moment l'esprit de la jeune damoiselle et le remplirent de prévisions sinistres. Rien ne semblait les justifier, cependant, et dominant ses sentiments, elle courut dans la chambre de Mme Catherine lui faire part de ce qui se passait. ”

“ Tout présageait un violent orage. Le comte Jean voulut monter sur les chemins de rondedela deuxième enceinte pour mieux juger de l'état du temps.
En ce moment, les bruits divers de la vallée parvinrent à ses oreilles. Les pâtres chassaient leurs troupeaux devant eux, frappant les bœufs qui s'arrêtaient pour mugir avec anxiété. Au pied du château, la cloche du prieuré de SaintMartin tintait pour l'office de none ; et dans le village, des chants joyeux et animés s'échappaient de tous les cabarets. ”

“ Ce n'est pas plus sa faute si je ne suis point pendu, que celle du sire d'Aurignac si je ne suis point au cachot.
— C'est assez, dit le chevalier. Tu n'es point au cachot, ce me semble.
— Non, mais.
— Voici qui est plus important; écoute.
— J'y suis.
— Il faut à tout prix, par ta régularité, ta soumission et ton dévouement apparent, effacer l'impression fâcheuse produite par l'affaire de Jacques Tissard.
— Compris.
— Il faut endormir si bien les esprits, que nul ne soupçonne la moindre trahison. ”

“ Et, se jetant au cou de Mme Catherine, elle l'étreignit vivement et la baisa avec effusion.
— Ne me demandez point pardon, ma petite Blanche. Est-il rien au monde qui puisse faire oublier une mère?. Hélas! moi qui compte déjà de si longues années depuis la perte de la mienne, n'y pensais-je pas tout à l'heure?
Blanche avait essuyé ses yeux, et, jetant de nouveau ses bras autour du cou de Mme Catherine : — Que vous êtes bonne, Madame, et que je vous aime!. ”

“ Touchée de cette élévation de sentiment qui correspondait si bien à l'idéal qu'elle se faisait déjà du sire d'Aurignac, Mme Catherine s'appliqua à consoler le chevalier et à relever ses espérances.
— Lajeunesse, lui dit-elle, est trop souvent victime de son inexpérience ; mais celui qui déteste ses erreurs n'a pas besoin d'autres titres pour se les faire pardonner. ”

“ L'aumônier de Mme Jeanne attendait dans la chapelle. Il offrit l'eau bénite, et aussitôt on entonna le Te Deum. Puis, la messe commença.
Rien ne peut plus nous donner une idée aujourd'hui de ce qu'étaient dans le moyen âge de pareilles cérémonies un jour de grande fête. Si nous nous représentons assez bien l'orgueil quelquefois sans limites de ces hommes à la trempe de fer, dont l'habitude de l'absolutisme et la rivalité des ambitions exaltaient sans cesse la personnalité, nous nous représentons difficilement leur humilité devant Dieu. Ce contraste naraît
même inadmissible ”

“ Et, parlant ainsi, le moine présentait le crucifix à Pierre Maillé. Mais celui-ci, malgré son hypocrisie, reculait devant ce signe sacré qu'il n'osait profaner de son souffle, moins encore de son toucher, et c'était autant pour l'éviter que pour faire croire à son repentir, qu'il restait prosterné à terre, ne cessant de crier que la
mort et la mort seule devait être sa récompense. ”

“ Le comte en fit compliment au sire de Ginesti, et Mme de Beauveau, lorsque le grand escuyer fut revenu près d'elle, lui dit avec beaucoup de grâce : — Monseigneur, si les chants de l'automne ont moins de charmes, nul ici n'en saurait juger , car vous ne nous avez dit que des chants de printemps. ”