Étienne-Léon de Lamothe-Langon

“ Vous ne dites pas toute votre pensée; répartit Helmonde en secouant la lèvre; Hélas! je sais une personne qui serait aussi véritablement heureuse si tous vos voeux se bornaient à sortir vîte de ce souterrain. Au demeurant, sire vicomte, si votre bonheur est tant attaché à votre liberté, acceptez-la de ma main ; celui qui m'accompagne ne me déniera en rien; je sais une issue qui s'ouvre dans la campagne ”

“ Ici la conversation fut interrompue par le son lent et monotone de la cloche du trépassé, et lorsque par trois fois le glas funèbre eut retenti, la même voix aiguë et traînante que déjà les deux auditeurs avaient entendu, s'éleva, se mettant à dire :
Fallace perfidie... assassinat; la mort est dans la vie, la vie est dans la mort!
Les sons se perpétuèrent encore pendant quelques minutes, puis tout rentra dans l'ordre accoutumé. Le visage de la comtesse était violâtre et décomposé, ses genoux tremblaient sous elle ”

“ DU TRÉPASSÉ. 39
que ce ne soit le même qui, dans la nuit précédente, se soit montré à vous afin de me punir, en me plaçant de manière à surprendre mes secrets.
—J'ignore, répondit Izalguier avec compassion, quel est cet être extraordinaire.. Le mien, qui m'est dévoué, a voulu me séparer du reste de mes ennemis; il m'a secouru contre les brigands; mais comme il porte des vêtemens bizarres, il me sera facile de le distinguer de tout autre et de le reconnaître malgré lui, s'il ne change pas de vêtement; je l'interrogerai : tâchez d'en faire autant du vôtre. ”

“ Oui ! s'écria le vicomte, oui ! ma délivrance me viendra de ma nourrice et de mon écuyer; cependant, au lieu de me, décourager, conservons des forces pour soutenir la lutte qu'on me prépare; morbleu! que je voudrais avoir un théorbe pour soutenir ma voix, peut-être les éclats de celleci m'amèneraient-ils un libérateur; averti par mes chants de la présence d'un malheureux de plus dans cette abominable prison.,
A ces derniers mots, un soupir profond s'échappa de sa bouche au souvenir de sa mère qu'il croyait vivante, et comme lui soumise au pouvoir de ses ennemis. ”

“ DU TRÉPASSÉ. 293
du sir de Thezan, qu'adviendra-t-il? Je ne peux y rêver sans frémir. Quant à la jeune Eumérie, continua Ursule, si je lui rends la liberté, ne saura-t-elle pas que je la lui ai ravie? son père ne cherchera-t-il pas à me punir ? Enfin, tant qu'elle sera vivante, l'espoir de s'unir à elle ne s'éteindra pas au coeur d'Izalguier. ”

“ Allons, reviens à toi, nos ennemis ne peuvent sortir de ces souterrains, l'issue de la chapelle est fermée, celle de la tour soigneusement gardée, ainsi que toutes celles du château ; ils sont donc réduits à errer dans le labyrinthe que forment tous ces passages : courons les surprendre, qu'on les saisisse, que leur sort soit accompli,
Poulpiquet, un instant ému, tarda peu à comprendre combien il lui importait qu'Izalguier surtout ne leur échappât point avant d'être l'époux d'Helmonde ”

“ DU TRÉPASSÉ. 329
le jure par le Dieu vivant que nous adorons. Voulez-vous me suivre, nous parviendrons à surprendre le méchant qui se joue de la crédulité de tant de sens de bien.
— Puisqu'il s'agit des intérêts de ma cousine, répliqua Izalguier, j'irais avec vous aux extrémités de la terre; souffrez seulement que j'envoie prévenir mon oncle et nos amis de ce qu'ils doivent faire, et de quel côté ils doivent accourir.
— Ce serait, sire, une faute majeure; croyez que Poulpiquet a une multitude d'espions autour de vous tous ”

“ A vous, dame Ursule de Fontane, bourgeoise de la ville de Tholose, le conseil des capitouls de cette illustre cité, vous fait savoir que la très-haute, très-excellente, très-noble damoiselle et dame Mahaud de Thezan, femme en légitime mariage du comte Pons Izalguier, vous a dénoncée devant lui pour avoir attenté à sa liberté et être entrée sans droit dans le lit de son très-noble époux, vous devez nous répondre à l'instant même et opposer vos témoins à ceux qui sont ici présens. ”

“ Le Templier ne voulait aucunement imposer un frein à la juste impatience d'un père, en conséquence, il distribua aux gens d'armes une provision de flambeaux suffisante pour éclairer leur marche et puis se mettant à la tête de la troupe, la conduisit par les couloirs, déjà connus du lecteur, jusques aux crampons d'airain que tous descendirent, même la comtesse Mahaud, trop effrayée pour se séparer désormais des êtres qui lui étaient chers et dont la protection lui répondait de sa délivrance. ”

“ Une réflexion sage n'était jamais repoussée par la fausse comtesse; son fils Hugues étant venu la voir, elle lui dit ce qui se passait, et regagna les voûtes souterraines; ils arrivèrent au moment où douze ou quinze bandits épouvantés des troupes inattendues qui s'étaient montrées tout à coup, avaient bravement cherché leur salut dans la fuite. Favorisé par le hasard, ce groupe s'était dirigé vers l'entrée secrète par où Ursule avait la coutume de venir ; elle tomba inopinément au milieu d'eux, non sans quelque crainte do se rencontrer avec des révoltés. ”

“ Le pauvre ou pour mieux dire le profond et savant poète Paschal Bonnet, tout anéanti de ses chûtes continuelles de la gaîté malveillante de plus en plus attachée à son nom, descendit aussi humblement l'estrade que tout à l'heure il avait monté avec tant d'arrogance et chercha les moyens d'échapper à une autre explosion du rire fou que son orgueil venait de provoquer. ”

“ Qui que tu sois, dit-il, âme en peine, ange sauveur, ou pénitent de Dieu , car je ne puis croire que tu sois un mauvais: esprit, tu vois ici deux victimes des maîtres de ce château, si tu peux les arracher à ce labyrinthe qui leur semble sans issues ; ils ne te laisseront manquer ni de messes si tu en as besoin, ni de fortune terrestre si les richesses ont pour toi quelque prix. ”

“ Lorsque ce point avait été atteint, un autre couloir conduisait à la grotte extérieure, ou, pour mieux dire, aux trois qui servaient de demeure depuis deux cents ans au moins à de bons ermites, devenus tour à tour les possesseurs de cette triste habitation qui, enfin, ressortait dans la partie la plus solitaire des campagnes voisines du château et du village de la Bastide de Beauvoir. Une méchante porte à clairevoie, qu'un seul loquet fermait, empêchait les bêtes fauves de visiter intempestivement celui qui consentait à se loger dans ce paisible lieu ”

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succès couronna mon espérance, partout je répandis la terreur : des mots lamentables, entrecoupés et que je jetais à propos effrayèrent mon beau-frère, que je ne croyais pas bien innocent de la captivité de sa première femme; je fis trembler pareillement la méchante Ursule qui ne doute plus que ses crimes ne soient dévoilés par un être supérieur. ”

“ En vérité, répondis-je encore plus étonnée de la cause qu'Ursule soutenait, et si contrairement aux règles de la bienséance, en vérité, je vous croyais plus dé connaissance du coeur humain; doit-on de l'obligation à celle qui nous vole notre propriété, à celle qui se place entre nous et le bonheur; non, non, Ursule, ne vous flattez pas que cette pauvre épouse délaissée puisse jamais rendre grâce à son ennemie. Ah ! j'en juge d'après mes sentimens, si un pareil malheur m'arrivait, je haïrais de toute la puissance de mon âme l'indigne créature qui m'égorgerait ainsi. ”

“ Au-delà, ma bonne fortune me conduisit tout d'abord vers une salle dans laquelle, par derrière, une statue de marbre qui tourne avec sa niche, je fis la conquête de l'autre portion ignorée, des Izalguiers actuels, de la longue et étroite galerie qui se replie à l'entour de la muraille intérieure du château. Ce fut pour moi une acquisition précieuse, puisqu'elle me rendit maître de cette grande et forte demeure, et que par elle je pus surprendre presque tous les secrets des habitans de ce manoir. ”

“ Voilà tout ce que mon geôlier le sénéchal, oncle d'Ursule, consentit à m'apprendre. Le cruel, jamais ne voulut me parler de mes enfans; je vous laisse à penser ce que je dus ressentir lorsqu'à la fin de ce sommeil léthargique je me vis ainsi séquestrée de la terre des vivans et descendue avant ma mort dans un abyme effrayant. ”

“ Telles furent les paroles qui partirent instantanément; le jeune homme, trahi dans son projet d'incognito, y renonça, et le fantôme, achevant de descendre précipitamment, en jetant la cloche et en arrachant le voile posé sur sa figure, se fit reconnaître de sa soeur et de son neveu pour être le chevalier templier, Alric de Thezan. ”

“ Non, pensa-t-elle, ne me perdons pas moi-même; Guillaume Nébian, lui, ne m'abandonne pas, appelons-le à mon aide; qu'il vienne, son poignard et le mien suffiront à nous délivrer de nos ennemis.
En conséquence de ce monologue, Ursule détacha un de ses domestiques de confiance : cet homme dut aller à la vieille tour y attendre Nébian, ou courir après lui, s'il en était parti, l'instruire de la révolte d'une portion majeure de sa troupe, et rallier avec lui, ou en son absence, ceux des brigands demeurés fidèles. ”

“ On avait profité des heures que je passais à la chapelle, pour contraindre ma troupe féminine à partir; on employa presque la force, car toutes prétendaient ne recevoir leur congé que de ma bouche. Les hommes tous vendus, ceux dé l'intérieur au moins, à la cruelle Ursule, exécutèrent son commandement, et conduisirent par violence dans des charrettes à boeufs, et vers Tholose, ces dames, ces demoiselles, et ces femmes qui ne pouvaient admettre que ce fût moi qui leur enjoignais de partir aussi précipitamment, comme on osa le leur dire, tant la fallace coûtait peu à cette âme perverse. ”

“ Quand au bord d'un petit ruisseau,
Je suivais la pente de l'eau, Disant : ainsi s'échappe notre vie.
Et les noirs poisons de l'envie
Et la haine au coeur tout d'airain.
Les serpens de la jalousie,
312 LA CLOCHE
Son inquiète frénésie', La discorde rongeant son frein Sont des spectres affreux qui nous frappent sans cesse, Dans ces soucis nombreux s'écoule la jeunesse; L'âge mur arrive à pas lent, L'ambition monstre sanglant, En flétrit les heures brillantes, Et de ces époques riantes,. Les passions détruisent la beauté. ”

“ DU TRÉPASSÉ. 165
lorsque surtout celle-ci est injuste, rêve perpétuellement aux moyens de recouvrer sa liberté, ce désir de se soustraire à ses geôliers, a inspiré des miracles au génie actif de l'homme; souvent celui auquel on aurait à peine trouvé une intelligence vulgaire, déploie pour s'évader des combinaisons savantes dignes des Paschal et des Newton.
Izalguier, assurément, n'était pas plus qu'un autre résigné à faire le sacrifice entier, ou l'abandon perpétuel de son indépendance ”

“ Avant qu'il s'avouât l'indignité de sa situation, avant que sa colère consentît à reconnaître la lâche, l'odieuse trahison dans laquelle il était tombé, un espace considérable de temps s'écoula, ce fut alors qu'il se reprocha avec une vivacité véhémente son inimaginable folie, sa sotte confiance envers une femme perfide, qui n'avait feint de lui céder en toutes choses que pour le perdre avec plus de facilité. ”

“ La guerre à force ouverte est moins à craindre que celle conduite sous le Toile de l'amitié.
Izalguier n'avait pas quitté sa place, la comtesse qui, un moment, s'était levée emportée par la vivacité de sa conversation, se rassit; rêva, et puis prenant la parole, se mit à dire:
26 LA CLOCHE
— Il m'est, certes, pénible d'avoir à dévoiler devant mon ennemi mortel, l'histoire secrète de ma vie; mais où la nécessité commande, la folie seule se raidit, l'âme prudente cède et regagne ainsi l'avantage qu'elle a perdu. ”

“ La prudence interdit à toute femme mariée d'introduire dans son ménage une personne de son sexe : le péril est certain.
A la suite de son discours, le templier présenta à la comtesse et au sire Gallois, des fruits, du pain et du vin, il les engagea à nourrir le corps, tandis que lui travaillerait au sauvetage de son âme ”

“ Cette résolution prise, ils l'exécutèrent aussitôt; après une demi-heure de marche la voûte s'abaissa de manière à leur interdire presque le passage; Izalguier, cependant,
cependant, agenouillé, marcha péniblement pendant quelques pas, puis la voûte
se releva soudainement et l'enceinte des rochers présentaient la magnificence surnaturelle d'une de ces mille cavernes dont la nature a si majestueusement orné certaines parties de la France (1) . ”

“ DU TRÉPASSÉ. 345
boiserie glissa dans une rainure, la muraille par derrière, se montra ouverte et de cette issue, elle vit entrer dans sa chambre à son inexprimable terreur, son beau-fils, le comte de Thezan, le chevalier templier Aldric, le baron de Langon, le sire d'Aurival et deux notaires de Tholose que précédaient les quatre premiers capitouls de cette année, messires François de Barravy, Adhémar d'Aigrement, Arnaud de Samathan, et Arnaud de Castelnau.
Cette noble compagnie s'avança d'un pas grave, la saluant à peine ”

“ Tout l'hiver se passa, de ma part, à accabler Ursule de ma froideur persévérante, et de la sienne à tout entreprendre pour achever de m'enlever l'attachement de mon époux: elle avait aussi tenté de me ravir la surintendance de ton éducation, cher Gallois, et celle de ma douce Alix ”

“ Un incident étrange troubla la cérémonie en ce moment, déjà en vertu de la proclamation du chancelier des mainteneurs, Pierre Vidal s'avançait lorsqu'on vit un individu que nul ne connut alors, se lever, marcher lui aussi droit à l'estrade des chefs de la fête et là, s'adressant, soit aux sept juges, soit aux nobles témoins de leur décision, il les interpella en se plaignant, s'il n'avait pas toutefois mérité le prix, pourquoi on s'était opposé à ce qu'il fit à son tour la lecture de son incomparable poème. ”

“ Dès que le principal de la bande eut terminé d'énoncer la résolution commune, tous s'ébranlèrent, et sans plus attendre, sans s'embarrasser davantage si leur chef les suivait, tous coururent vers la tour délaissée, abandonnant sur le chemin public le brigand consterné.
Oh! pour cette fois, Poulpiquet, enivré de rage, tira son poignard à diverses reprises afin qu'il lui servît à ensanglanter la terre. Mais venant à réfléchir que dès qu'un homme a perdu la puissance nominale sur ses complices, il ne doit plus espérer de la reprendre ”

“ Lorsque mon père ne sera plus là pour nous défendre contre votre jalousie et haine sans raison.
— Dans les âmes égarées par cette haine que vous me reprochez, et frappées ellesmêmes d'un aveuglement moral, sans motif, répartit Izalguier, il n'y a pas moyen de faire luire un rayon de sagesse: ah! damoiselle, je vous plains, et par votre véhémence vous vous préparez un bien fâcheux avenir.
—Voyez! reprit Célénie avec un accroissement remarquable de colère, voyez si cet homme si disposé à nous aimer mendistingue des étrangers; as-tu fait attention, Hugues, à la manière dont il nous qualifie ? ”