Johann Karl August Musäus

“ Qu'y a-t-il? — Que votre Grâce prenne la peine de regarder, dit Jean d'une voix altérée ; il y a là un homme sans tête. — Nigaud, répondit la dame, quelle baliverne me viens-tu conter? Et quand cela serait, continua-t-elle en ricanant, un homme sans tête n'est pas une merveille si rare ; il n'en manque pas à Breslau, ni ailleurs. » Les deux demoiselles ne goûtèrent pas la plaisanterie de Mme la Comtesse; leur cœur bondissait d'effroi; elles se serrèrent en frissonnant contre leur mère, en murmurant : « Ah! bien sûr, c'est Rubezahl, l'Esprit-de-la-Montagne ! » ”

“ Le comte le nomma Reinald, l'enfant du miracle. C'était un
garçon beau comme l'amour; il grandissait à souhait, il était la joie de son père, et la consolation de sa mère, qui l'aimait comme la prunelle de ses yeux. Quoiqu'il fût le chéri de son cœur, elle n'avait pas perdu cependant le souvenir de ses trois filles. Souvent, quand elle tenait dans ses bras le joyeux petit Reinald, une larme coulait sur ses joues ; et, lorsque l'enfant commença à grandir, il lui demandait souvent avec inquiétude : « Chère mère, pourquoi pleures-tu? » ”

“ Bals, tournois et fêtes magnifiques se succédaient tous les jours. A la cour de son père, Bertha brillait aux yeux des chevaliers comme une merveille de grâce et de beauté ; elle couronnait le vainqueur du tournoi, et ouvrait le bal avec lui chaque soir. La somptueuse hospitalité du comte et les charmes de sa fille attirèrent des pays les plus éloignés les plus nobles chevaliers. Plus d'un briguait le cœur de la belle héritière; mais entre tant de prétendants le choix était difficile; car l'un l'emportait toujours sur l'autre en noblesse et en bonne mine. Bertha hésita longtemps ”

“ La pauvre fille qui était tout absorbée par sa douleur, tressaillit en entendant cette voix, et releva sa tête qu'elle tenait penchée vers la terre ; elle fixa sur le nouveau-venu deux grands
yeux bleus, dont les larmes qui les mouillaient augmentaient encore l'éclat, et dont l'expression douloureuse aurait attendri un cœur de rocher : « Hélas, dit-elle, vous ne pouvez rien pour moi : je suis une meurtrière, j'ai tué l'homme que j'aimais : il faut que j'expie mon crime avec des larmes et des sanglots, jusqu'à ce que la mort me brise le cœur. » ”

“ La bonne comtesse se sentait humiliée, devant le noble chevalier et sa suite, de sa pauvreté, qui ne lui permettait d'offrir aucun rafraîchissement. Quant à lui, il se montra très affable; il demanda seulement un verre d'eau, comme il en buvait autrefois à la source fraîche du château, car il ne prenait jamais de vin, ce qui l'avait fait surnommer plaisamment « le Chevalier aquatique ». La belle Bertha, sur l'ordre de sa mère, se hâta d'aller à la source chercher une cruche d'eau; puis elle remplit une coupe de cristal, qu'elle offrit à son hôte, après y avoir trempé ses lèvres. ”

“ Qui nous empêche d'unir nos destins pour la vie? » — « Ah? soupira Godefroid en pressant sous ses lèvres la main veloutée de Richilde, votre bonté me ravit ; mais vous ne connaissez pas le vœu qui me tient enchaîné : je ne puis recevoir d'épouse que de la main de ma mère, ni quitter cette bonne mère qu'après avoir rempli les devoirs d'un fils pieux, en lui fermant les yeux. Si vous pouviez vous résoudre, reine de mon cœur, à changer de demeure et à me suivre à mon château, je serais l'homme le plus heureux de la terre ! » ”

“ Quand les mascarades du carnaval commencèrent, il sembla que cette rage de divertissements était portée à son comble.
La pauvre Mathilde ne prenait nulle part à toutes ces joies; elle restait assise dans sa cuisine enfumée, elle abîmait ses eaux yeux à force de pleurer, et elle se plaignait du caprice de la fortune, qui prodigue à ses favoris tous les plaisirs de la
vie et ne daigne pas jeter sur les autres mortels un seul regard de bonté. Son cœur était oppressé, sans qu'elle sût pourquoi; car elle ne se doutait pas que l'amour s'y était établi. ”

“ « Pardonnez-moi, mon cher époux, répondit la dame rusée, les hommes ont bien aussi reçu leur petite part de l'héritage de notre mère Éve. La seule différence, c'est qu'une femme honnête et fidèle n'a rien de caché pour son mari. Je gagerais, si mon cœur pouvait vous cacher quelque chose, que vous n'auriez ni repos ni trêve, avant de m'avoir arraché mon secret. » — « Et moi, répliqua Wackermann, je vous donne ma parole que je n'aurais nul souci de le connaître : vous n'avez qu'à en faire l'expérience. » Le Chevalier était venu au point où dame Mathilde avait voulu l'amener. ”

“ Il était si bon, si aimable, il m'aimait si fort et avec tant de constance qu'il gagna mon cœur, et je lui promis fidélité éternelle. Hélas!
j'ai empoisonné l'âme de ce brave jeune homme, je lui fais oublier les pieuses leçons de sa vertueuse mère, et je l'ai conduit au crime qu'il va payer de sa vie. — Vous, s'écria le Gnome. — Oui, oui! Je suis sa meurtrière, je l'ai poussé à voler sur un grand chemin et à dépouiller de sa bourse un maudit juif. Alors les Anciens d'Hirschberg l'ont mis en prison ; on a dressé pour lui la potence, et c'est demain qu'il va mourir ! ”

“ Elle avait un enfant au sein, un autre sur les épaules, un troisième à la main; un quatrième, l'aîné de tous, marchait en avant, et portait fièrement une corbeille vide et un râteau : on allait en famille chercher une charge de feuillage frais pour l'étable. « En vérité, pensa Rubezahl, une mère est bien l'idéal de la bonté et du dévouement ! En voilà une qui a quatre marmots à traîner: elle fait sa corvée sans murmurer, et tout à l'heure elle va encore se charger par-dessus le marché d'une lourde corbeille. Certes, les roses de la maternité ne manquent pas d'épines ! » ”

“ Dès que le soleil parut, il reprit le chemin de son logis. Quand il se trouva de nouveau dans la montagne, son désappointement et son chagrin se tournèrent en un véritable désespoir : « Voilà deux journées de travail de perdues, pensait-il en lui-même; tu t'en reviens épuisé par la douleur et la faim, sans consolation, sans soulagement. Lorsqu'en rentrant dans ta maison, tu vas voir les six mioches tendre les mains vers toi, te demander à manger, et que tu n'auras pas une miette de pain à leur donner, comment ton cœur de père ne va-t-il pas se briser? » ”

“ Le Chevalier en eut le cœur serré et se sentit gagné par l'inquiétude. « Avez-vous entendu, vous autres ? dit-il ; on dirait un chant de mort. Petit Jean ne nous annonce rien de bon! » Et tous les gens d'armes étaient troublés : ils jetaient sur leur maître des regards de compassion, et l'un d'eux s'écria : « C'est le cri de la chouette : que Dieu éloigne de nous le
malheur! Il y a un mort dans la maison. » Alors Wackermann enfonça les éperons dans les flancs de son cheval qui se mit à galoper à travers la plaine, faisant jaillir les étincelles sous ses pieds. ”

“ Quand, au sortir des montagnes, il se trouva sur la route de la petite ville d'Eldrich, il fit la rencontre d'un jeune homme de bonne mine, mais dont le visage portait l'expression d'un profond chagrin. Maître Pierre, qui avait le cœur léger et content, et qui était justement en humeur de causer, l'accosta et lui dit : « Où allez-vous, mon jeune camarade? » L'autre répondit d'un air abattu : « Dans le monde ou hors du monde, selon que mes pieds me conduiront. » — « Pourquoi hors du monde ? Quel mal vous a donc fait le monde? » ”

“ « Chère femme, ayez pitié de votre époux défunt qui souffre là-bas dans le purgatoire ; réconciliez-moi avec la sainte Église, et délivrez ma pauvre âme des supplices qu'elle endure ! » La veuve prit ces paroles à cœur; elle s'entendit avec son fils, à qui elle remit ses bijoux et ses diamants pour faire des donations pieuses; et le digne jeune homme se mit en route, un
bâton de pèlerin à la main, et alla trouver le pape à Rome: il obtint le pardon de son père, à condition qu'il
entendrait une messe dans chaque église qui se trouverait sur son chemin. ”

“ Quant à la belle Richilde, après avoir un instant rassemblé ses esprits, elle ouvrit ses lèvres de rose et dit : « Vous désigner mon fiancé par son nom et vous dire où il habite n'est pas en mon pouvoir. Il n'est pas parmi les princes et les nobles seigneurs de ma cour; je ne l'ai jamais vu de mes yeux, mais son image est dans mon cœur, et quand il paraîtra, je n'aurai pas de peine à le reconnaître. » A ces paroles, la sage gouvernante s'émerveilla fort, aussi bien que les autres dames. ”

“ Le comte, effrayé, essaya, à l'aide de son épieu, de se délivrer du monstre emplumé, en frappant d'estoc et de taille. Mais l'aigle saisit l'épieu, le brisa comme un brin de roseau, et cria d'une voix éclatante ces paroles aux oreilles du comte : — Audacieux, tu oses envoyer ton faucon dans mon domaine aérien! Tu payeras ce crime de ta vie.
Dès les premières paroles de l'aigle, le comte comprit tout de suite à quoi il devait s'attendre ; il rassembla son courage et dit : — Tout doux, seigneur aigle, du calme! ”

“ Tes riches cousins sont des pingres et des sans-cœur; lorsque, dans ma détresse, je cherchais auprès d'eux aide et consolation, ils m'ont raillé, insulté, et chassé avec mépris.
C'est ici même que demeure le riche cousin à qui nous devons notre bonheur présent; sur ma parole d'honnête homme, il m'a prêté l'argent qui a si bien prospéré dans mes mains, et c'est aujourd'hui que je dois lui payer capital et intérêts.
Savez-vous maintenant qui est notre créancier? C'est le Seigneur-de-la-Montagne, nommé Rubezahl. ”

“ Elle était debout avant tout le monde ; et dame Gertrude qui s'en vint, peu de temps après son retour, réveiller les autres domestiques au bruit de son trousseau de clefs, lui fit compliment de son zèle matinal.
Jamais journée n'avait paru si longue au chevalier que celle qui suivit le bal : chaque heure lui durait comme une année. Son cœur était agité par le désir de
revoir la mystérieuse beauté et par la crainte qu'elle ne songeât à se jouer de lui; car le soupçon est le compagnon inséparable de l'amour. ”

“ Il convient à un homme de votre rang de ne pas prendre d'engagements téméraires, comme aussi l'honneur et le respect de votre sang vous commandent de tenir inviolablement votre promesse. » Le Chevalier Conrad saisit vivement la main de Mathilde, la
pressa contre son cœur, et dit avec ardeur : « Je le jure sur mon âme et mon salut, quand même Vous seriez née dans la plus humble condition, du moment que vous êtes une jeune fille pure et sans tache, je veux vous honorer comme mon épouse et vous faire asseoir à mes côtés ! » ”

“ Bientôt arriva le comte, qui s'informa avec anxiété de sa femme : les serviteurs répondirent qu'ils avaient chauffé l'étuve de leur mieux, mais que le feu s'était éteint tout d'un coup, et que, selon toute apparence la comtesse vivait encore. Conrad fut transporté de joie quand il entendit cette réponse : il se précipita aussitôt vers la porte et cria par le trou de la serrure : « Mathilde, es-tu vivante ? » La comtesse entendit la voix de son époux et répondit : « Mon cher Seigneur, je suis vivante, et mes enfants aussi. » ”

“ Il ne put cependant résister au désir d'examiner encore une fois de près l'humanité. Il descendit, invisible, dans la vallée, et se mit à errer au hasard, promenant ses yeux de tous côtés. Tout à coup il aperçoit devant lui, à travers un bouquet d'arbres, une ravissante figure de jeune fille, aussi belle qu'une déesse.
Elle était assise sur le gazon, auprès d'une chute d'eau qui versait ses flots d'argent dans un bassin rustique. Autour d'elle, ses compagnes, don telle paraissait être la reine, riaient et folâtraient avec l'abandon de la jeunesse et de l'innocence. ”