Charlotte Dacre

“ Ainsi donc Mathilde Strozzi n’est pas la seule femme qui se soit déshonorée ! elle n’est pas la seule à qui il convienne de baisser la tête avec honte ! des dames du plus haut rang ont renoncé à la vertu et à l’estime aussi bien qu’elle... Laurina, la mère de l’héritier Lorédani, et Victoria sa sœur ! toutes deux, hautes et puissantes dames, l’ont élevée à leur niveau, en descendant au sien !... oh ! c’est une consolation pour mon âme, continua-t-elle, en joignant les mains avec un sourire de démon. Bérenza, séducteur orgueilleux ! ”

“ « Ô Victoria ! ma bien-aimée, aurais-tu du chagrin ? ah ! puissé-je en être la cause ; puissé-je croire que l’amour t’a embrasée de ses feux... Si cela était, je me regarderais comme le plus Heureux des mortels ». Il soupira après avoir prononcé intérieurement ces paroles. Victoria soupira également, mais beaucoup plus fort, et comme si un rêve pénible l’eût agitée. Le nom de Bérenza sortit de ses lèvres. Celui-ci n’osait respirer. « Bérenza, répéta-t-elle, pourquoi douter de ton amie » ?
Le cœur du comte battait violemment. Victoria s’apperçut de son émotion ; un mot de plus pensa-t-elle. ”

“ Se radoucissant par degrés, elle fit l’observation au jeune homme qu’il paraissait aimer beaucoup sa chère Lilla.
« Si je l’aime ! ah ! je fais plus, je l’idolâtre. Elle est la lumière de mes yeux, l’astre de mon âme, la source de mon existence. Sans elle, la vie ne me paraîtrait qu’un désert affreux ; et si le destin me l’enlevait, l’instant de sa mort marquerait la mienne ; mon âme s’échapperait de son enveloppe pour rejoindre celle de ma Lilla, et mon corps reposerait près d’elle dans le tombeau. »
» Ô rage, prononça entre ses dents Victoria, et en serrant de colère le bras d’Henriquez. » ”

“ Ma mère, dit-il, en regardant Victoria, d’un air sévère, ma mère, auriez-vous oublié votre fils Léonardo ? »
L’infortunée tourna sur lui ses yeux apésantis : la nature parla vivement à son cœur, et elle reconnut dans la figure mâle, et les muscles fortement prononcés du chef des brigands, cet enfant délicat et plein de fraîcheur, qu’elle avait nourri de son lait. Un soupir pénible partit de son sein : « Ô mon dieu ! s’écria-t-elle, serait-il vrai ? ô mes enfans, pouvez-vous pardonner à une mère qui vous a si indignement abandonnés ? » ”

“ Victoria voulait répliquer, mais la terreur avait glacé ses lèvres. Il lui passa une idée dans l’esprit, elle fut rapide... amère. Combien avait été court un instant de plaisir procuré par Zofloya, et que le mal qui lui succédait était affreux ! une ombre de bonheur avait paru, et des dangers épouvantables en devenaient le résultat !
Le maure lisait dans les pensées de la malheureuse Victoria ; une nouvelle teinte d’humeur passa sur ses traits et il dit : — Si vous hésitez sur la conduite qu’il vous reste à tenir pour le moment, je vous laisse libre d’en agir comme il vous plaira. ”

“ Chacun oubliant dans l’aisance pleine de grâce qu’il déployait, qu’il était étranger à la société, jouissait d’un charme, d’une hilarité dont l’assemblée n’avait pas eu d’idée auparavant.
Victoria, comme la jeune divinité de la fête, lui fut présentée par sa belle et non moins brillante mère : les regards du comte s’arrêtèrent un moment sur ses charmes ; il lui dit des choses galantes et polies, mais avec un peu de froideur, et se tourna ensuite vers le marquis avec tant d’expression, qu’un observateur sans partialité, eût pu dès lors remarquer les nuances de ses divers hommages. ”

“ Son œil langoureux et abstrait, le plus souvent à dessein, se portait vers elle à toute minute. Ses profonds soupirs, et le tremblement qui agitait son corps, si par hazard il touchait sa main ou ses vêtemens, tout était remarqué de la marquise, et commençait à faire sur elle une funeste impression ; cependant son âme était encore pure : aucune pensée de trahir son mari ne l’avait souillée... car les atteintes d’une passion criminelle sont tellement graduelles et insensibles, que Laurina eût frémi à la certitude de sentir pour Adolphe quelque chose de plus que l’intérêt de la simple amitié. ”

“ Laurina s’appuya sur le sein de son fils, en se cachant la tête : des convulsions la saisirent. Elle leva les yeux par intervalle, pour trouver dans ses traits les sentimens d’amour filial qu’elle ne pouvait plus attendre de sa fille ; l’instant de sa mort approchait : elle serra la main de Léonardo, tandis que son œil lui exprimait sa reconnaissance. Elle regarda encore Victoria, qui semblait de glace devant sa mère expirante.
L’agonie de l’infortunée augmenta ; son cœur battit avec violence, puis cessa tout-à-coup de se faire sentir ; ses yeux se couvrirent... ”

“ « le comte Bérenza n’est pas parti volontairement d’ici : à quelle instigation doit-il son départ, demanda la fière demoiselle ? »
À l’instigation de personne, Victoria, répondit sa mère avec douceur et en tremblant. Victoria détourna ses yeux perçans de dessus Laurina, et d’une voix calme et non sans aigreur, dit : « si le comte Bérenza s’est éloigné de son plein gré, il restera tranquille et ne cherchera plus à me voir ; mais s’il a été excité à partir d’ici, il m’écrira et m’apprendra la vérité. Ainsi donc, à tous événemens ce mystère sera éclairci. » ”

“ Elle sera avec moi ; ne vous embarrassez pas davantage, Victoria. »
Un plaisir abominable se fit sentir dans l’âme de cette méchante furie : elle comprit à merveille quelles étaient les intentions du maure.
« Zofloya, dit-elle avec vivacité, excellent Zofloya, comment reconnaître tant d’obligeance ? » Alors, ôtant de son doigt un brillant d’une immense valeur, elle ajouta : acceptez ceci, et portez-le pour l’amour de moi, mais caché dans votre sein.
Zofloya refusa le présent avec orgueil. — Gardez votre diamant, signora. Les richesses du monde n’ont rien qui me tente. ”

“ Une fois pour toutes, Victoria, croyez qu’il n’est point au pouvoir de Mathilde de me détacher de vous. Je l’ai connue, il est vrai ; elle a été la compagne de mes heures perdues, mais jamais ma maîtresse en titre, encore moins l’amie avouée de Bérenza. Non, parce qu’il ne suffit pas que ma maîtresse soit admirée, mais il faut encore qu’on puisse m’envier sa possession. La femme que Bérenza peut aimer, doit être supérieure à tout son sexe : je ne lui veux rien des caprices d’une coquette, des dédains fastidieux d’une prude, ni de la simplicité d’une idiote. ”

“ Bérenza, libre alors, s’élança du lit ; mais comme il courait après l’assassin, un gémissement de sa maîtresse l’arrêta. Il se retourna et vit le lit couvert de sang : cette vue le rendit presque fou. — Vous êtes blessée, mon amie ! dit-il au désespoir. — Ce n’est rien, cher comte ; et je ne regrette pas le coup... oh ! non, je ne le regrette pas. Bérenza furieux, appela à haute voix du secours : il envoya de tous côtés pour avoir au plutôt un chirurgien. Puis, soulevant Victoria, il examina la blessure, tandis que des larmes de sensibilité coulaient sur son sein. ”

“ Quelques jours se passèrent après la mort funeste de la pauvre Signora, pendant lesquels Victoria, faisant usage, à son grand déplaisir, du poison lent, (le maure lui avait refusé obstinément la dernière dose) sentit son impatience aussi bien que son amour augmenter. Alors elle chercha à s’entretenir encore avec le noir, complice de ses crimes. Ce fut un soir où rien n’était convenu entr’eux, qu’elle courut après Zofloya. La fureur du mal était si forte en elle, que rien ne pouvait l’arrêter. Le malheureux Bérenza vivait toujours, et c’était l’obstacle à ses souhaits. ”

“ La femme Zappi le fixa hardiment et soupira avec force : son émotion la trahissait. Léonardo, qui n’était occupé que d’Amamia, soupira de son côté. Ce soupir devint une étincelle électrique qui passa dans le sein de la femme, et anima les feux qu’elle tenait allumés. Prenant la main du jeune homme, elle dit : votre amour est payé de retour, Leonardo.
— Serait-il vrai, madame, s’écria le pauvre enfant transporté, et en changeant subitement d’attitude.
— Rien n’est plus vrai. Et cette femme sans pudeur se jette à son col, en ajoutant : oui, vous êtes aimé, adoré, charmant jeune homme... ”

“ C’est impossible. Henriquez me déteste... dis, maure, est-il en ta puissance de changer ses sentimens ? peux-tu faire que sa haine devienne amour ? »
« Je puis tout, si vous voulez croire en moi. »
» Mais tu n’es pas sorcier ? »
» Ne saurait-on avoir quelques connaissances en physique, sans être physicien ? »
» J’avoue, Zofloya, que vous possédez un grand savoir, reprit-elle plus patiemment ; mais il ne peut aller jusqu’à... non assurément, vous n’avez pas l’art de changer le cœur d’Henriquez, au point de le rendre amoureux de moi, tandis qu’il en aime une autre ? » ”

“ Il se trouva que parmi les femmes auxquelles la vanité de Mathilde avait fait présenter son amant, il s’en trouva une nommée Thérèse, qui était d’une beauté exquise, mais plongée dans le torrent du vice et de la dissipation. Il est vrai de dire que ce fut à la première que celle-ci dut la perte de son innocence. La malheureuse, quoique recherchant en apparence sa société et son amitié, avait eu des remords au fond de son cœur porté naturellement au bien, et elle maudissait souvent en silence l’ennemie de ses mœurs et de sa tranquillité. ”

“ Jamais le soleil ne s’était levé sur un jour plus horrible que celui qui succéda à l’aventure de la veille. Henriquez s’éveilla... et toute trace de délire étant passée, il regarda à ses côtés... ô monstruosité ! ce n’était point la belle Lilla, sa charmante fiancée, l’épouse de son cœur, mais Victoria, qui ne lui paraissant plus qu’elle même, empoisonnait ses regards : elle dormait encore, et soupçonnait peu l’horreur qu’elle inspirait ; ses cheveux noirs, sortant de sa coëffure de nuit, s’étalaient sur un visage brun et fortement animé... hélas ! tout prouvait à Henriquez sa fatale erreur. ”

“ Victoria s’arrêta un moment pour regarder autour d’elle. L’horreur sauvage du lieu lui sembla en conformité avec son âme. Elle se laissa aller à un enchaînement de pensées qui lui causèrent une oppression violente. Son cœur, livré à l’anarchie, ne respirait que crime. Elle souffrait d’avoir laissé subsister jusqu’à ce jour une barrière entr’elle et ses désirs. — Avec le secours du poignard, s’écriait-elle, j’aurais déjà tout fini. Je déteste ma folie d’avoir écouté si long-tems les craintes misérables qui ont retenu ma main. ”

“ Le maure Zofloya était aimé de tout le monde, dans le palais de Bérenza, à l’exception d’un seul homme appelé Latoni, domestique qui avait été nombre d’années au service du comte. Il devint envieux de Zofloya, à cause de ses qualités supérieures et de sa beauté corporelle, qui était encore une des moindres ; il dansait avec une grâce inimitable, et son habileté comme musicien était telle, que dans les promenades sur le lac, son maître le prenait toujours avec lui, et le rendait le charme de la société, par la perfection de son harmonie. ”