Charlotte Dacre

“ Ainsi donc Mathilde Strozzi n'est pas la seule femme qui se soit déshonorée! elle n'est pas la seule à qui il convienne de baisser la tête avec honte! des dames du plus haut rang ont renoncé à la vertu et à l'estime aussi bien qu'elle.... Laurina, la mère de l'héritier Lorédani, et Victoria sa sœur! toutes deux, hautes et puissantes dames, l'ont élevée à leur niveau, en descendant au sien!... oh! c'est une consolation pour mon âme, continua-t-elle, en joignant les mains avec un sourire de démon. Bérenza, séducteur orgueilleux! ”

“ « Ô Victoria ! ma bien-aimée, aurais-tu du chagrin ? ah ! puissé-je en être la cause ; puissé-je croire que l’amour t’a embrasée de ses feux... Si cela était, je me regarderais comme le plus Heureux des mortels ». Il soupira après avoir prononcé intérieurement ces paroles. Victoria soupira également, mais beaucoup plus fort, et comme si un rêve pénible l’eût agitée. Le nom de Bérenza sortit de ses lèvres. Celui-ci n’osait respirer. « Bérenza, répéta-t-elle, pourquoi douter de ton amie » ?
Le cœur du comte battait violemment. Victoria s’apperçut de son émotion ; un mot de plus pensa-t-elle. ”

“ Henriquez! tu n'existes donc plus!... cela est; car, vivant, tu n'aurais pas cessé un instant de chercher ta Lilla, et le ciel eût permis que tu découvrisses l'horrible caverne ou l'on ma renfermée. Eh bien, il n'est plus de bonheur pour moi qu'en quittant la vie.»
«En ce cas, meurs donc vite, dit Victoria en cherchant à se dégager de Lilla; qui la serrait avec toute la force que donne le désespoir.»
«Oh! chère, chère Victoria ... une mort si affreuse m'épouvante ... s'il faut que je meure ... que ce soit de la même mort qu'Henriquez ... plonge ton stilet dans mon sein.» ”

“ Bérenza, qui était de tout son cœur pour le bonheur de sa femme, but jusqu'à la dernière goutte le breuvage de la mort, et en la regardant tendrement: oui, femme adorée, s'écria-t-il, à tout ce que tu souhaites!—L'infortuné! quels vœux il formait contre lui! Victoria l'examinait.... elle crut le voir pâlir. Il passa la main sur ses yeux, comme si une douleur subite lui eût attaqué le cerveau: elle craignit d'avoir mis une trop forte dose dans le verre, et que cela ne lui fit manquer son coup. Cependant ses craintes s'évanouirent, la couleur revint à Bérenza, et il ne parut plus rien sentir. ”

“ Victoria voulait répliquer, mais la terreur avait glacé ses lèvres. Il lui passa une idée dans l’esprit, elle fut rapide... amère. Combien avait été court un instant de plaisir procuré par Zofloya, et que le mal qui lui succédait était affreux ! une ombre de bonheur avait paru, et des dangers épouvantables en devenaient le résultat !
Le maure lisait dans les pensées de la malheureuse Victoria ; une nouvelle teinte d’humeur passa sur ses traits et il dit : — Si vous hésitez sur la conduite qu’il vous reste à tenir pour le moment, je vous laisse libre d’en agir comme il vous plaira. ”

“ Ma mère, dit-il, en regardant Victoria, d’un air sévère, ma mère, auriez-vous oublié votre fils Léonardo ? »
L’infortunée tourna sur lui ses yeux apésantis : la nature parla vivement à son cœur, et elle reconnut dans la figure mâle, et les muscles fortement prononcés du chef des brigands, cet enfant délicat et plein de fraîcheur, qu’elle avait nourri de son lait. Un soupir pénible partit de son sein : « Ô mon dieu ! s’écria-t-elle, serait-il vrai ? ô mes enfans, pouvez-vous pardonner à une mère qui vous a si indignement abandonnés ? » ”

“ «Elle sera avec moi; ne vous embarrassez pas davantage, Victoria.»
Un plaisir abominable se fit sentir dans l'âme de cette méchante furie: elle comprit à merveille quelles étaient les intentions du maure.
«Zofloya, dit-elle avec vivacité, excellent Zofloya, comment reconnaître tant d'obligeance?» Alors, ôtant de son doigt un brillant d'une immense valeur, elle ajouta: acceptez ceci, et portez-le pour l'amour de moi, mais caché dans votre sein.
Zofloya refusa le présent avec orgueil.—Gardez votre diamant, signora. Les richesses du monde n'ont rien qui me tente. ”

“ Chacun oubliant dans l’aisance pleine de grâce qu’il déployait, qu’il était étranger à la société, jouissait d’un charme, d’une hilarité dont l’assemblée n’avait pas eu d’idée auparavant.
Victoria, comme la jeune divinité de la fête, lui fut présentée par sa belle et non moins brillante mère : les regards du comte s’arrêtèrent un moment sur ses charmes ; il lui dit des choses galantes et polies, mais avec un peu de froideur, et se tourna ensuite vers le marquis avec tant d’expression, qu’un observateur sans partialité, eût pu dès lors remarquer les nuances de ses divers hommages. ”

“ Victoria, tout esprit fort qu'elle était, ne put s'empêcher de frémir, car jamais elle n'avait été témoin des phénomènes de la nature, dans un orage au milieu des Alpes. Elle se serra plus près du maure, qui, passant ses bras autour de son corps, la pressa contre son cœur.
Victoria se crut rassurée ... elle n'avait plus ni parens, ni amis, ni protecteur sur la terre, que celui sur qui elle s'appuyait avec crainte ... un effet magique l'y retenait ... cependant, honteuse (car, Victoria avait encore de l'orgueil) de paraître aussi dépendante de cet homme, elle en rougit. ”

“ Son œil langoureux et abstrait, le plus souvent à dessein, se portait vers elle à toute minute. Ses profonds soupirs, et le tremblement qui agitait son corps, si par hazard il touchait sa main ou ses vêtemens, tout était remarqué de la marquise, et commençait à faire sur elle une funeste impression ; cependant son âme était encore pure : aucune pensée de trahir son mari ne l’avait souillée... car les atteintes d’une passion criminelle sont tellement graduelles et insensibles, que Laurina eût frémi à la certitude de sentir pour Adolphe quelque chose de plus que l’intérêt de la simple amitié. ”

“ Eh bien! il ne fût plus à lui ... il le confia à Mathilde Strozzi.
Se jettant dans ses bras, l'imprudent s'avoua pour ce qu'il était, et témoigna en tremblant, la répugnance qu'il avait de retourner à Venise et de s'y laisser voir.
—Quoi! vous seriez le fils, du marquis de Lorédani?
—Je le suis, belle Strozzi, mais je vous demande une grâce, dit-il en tombant à genoux, et joignant les mains: gardez, ah! gardez ce secret que vos charmes m'ont arraché, respectez mon honneur et ma vie; que jamais, soit par hazard ou volontairement, il ne sorte de votre bouche. ”

“ Se radoucissant par degrés, elle fit l’observation au jeune homme qu’il paraissait aimer beaucoup sa chère Lilla.
« Si je l’aime ! ah ! je fais plus, je l’idolâtre. Elle est la lumière de mes yeux, l’astre de mon âme, la source de mon existence. Sans elle, la vie ne me paraîtrait qu’un désert affreux ; et si le destin me l’enlevait, l’instant de sa mort marquerait la mienne ; mon âme s’échapperait de son enveloppe pour rejoindre celle de ma Lilla, et mon corps reposerait près d’elle dans le tombeau. »
» Ô rage, prononça entre ses dents Victoria, et en serrant de colère le bras d’Henriquez. » ”

“ La malheureuse Victoria, ne connaissait rien autre, que les passions les plus noires; l'envie, la haine, portées jusqu'à la férocité; un amour d'elle-même qui la rendait insensible pour tout autre, et qui lui faisait rapporter chaque action de sa vie à sa seule satisfaction. Voilà les traits caractéristiques de son humeur: entraînée par ses penchans naturels, et encouragée par l'inconduite de sa mère, Victoria ne pouvait marcher que d'erreurs en erreurs, de crime en crime; et son âme privée du moindre rayon de vertu, devait, hélas! rester plongée dans une éternelle nuit. ”

“ Les yeux de la coupable Laurina furent baissés à l’instant. La honte colora ses joues, son cœur battit avec violence, et à peine put-elle se soutenir ; Bérenza prit la main de Victoria. — Je ne crois pas, continua-t-il, d’une voix ferme, devoir me défendre de séduire votre fille ; je pense, au contraire, la sauver de la séduction. Excusez-moi, madame, si j’observe que c’est le sort qui l’attend, en restant dans cette maison.
— Victoria, dit sa mère, revenant de son agitation et n’osant répondre au comte, Victoria, je vous ordonne de sortir d’ici... ”

“ Comme l'esprit céleste prononçait ces mots, la terre s'ouvrit sous ses pieds, et laissa voir un abîme effroyable. Le maure y tombait en poussant des hurlemens qui se répétaient dans les montagnes; il disparaissait ensuite. L'être surnaturel s'éleva aux cieux, qu'il montrait du doigt à Victoria. Le tonnerre roula de nouveau avec majesté dans les nues, et Victoria éblouie regarda le séraphin entrer dans la demeure céleste. Une musique divine ravit un instant ses oreilles: sa pensée n'en put soutenir davantage, et elle s'éveilla.
En ouvrant les yeux, elle ne vit qu'obscurité. ”

“ Laurina s’appuya sur le sein de son fils, en se cachant la tête : des convulsions la saisirent. Elle leva les yeux par intervalle, pour trouver dans ses traits les sentimens d’amour filial qu’elle ne pouvait plus attendre de sa fille ; l’instant de sa mort approchait : elle serra la main de Léonardo, tandis que son œil lui exprimait sa reconnaissance. Elle regarda encore Victoria, qui semblait de glace devant sa mère expirante.
L’agonie de l’infortunée augmenta ; son cœur battit avec violence, puis cessa tout-à-coup de se faire sentir ; ses yeux se couvrirent... ”

“ Avec quelle différence de façon de penser et de sentir, le comte ne montra-t-il pas sa Victoria à la place St.-Marc et sur le lac! Quel plaisir, quel délice il éprouvait à la nommer son épouse; et sans en être aucunement embarrassé, à présenter à une société honorable celle qu'il avait fait connaître avec moins de satisfaction et de gloire, comme sa maîtresse, à ses amis de plaisir! ce changement donnait à son cœur une joie indicible: il pensait avec ravissement à l'action d'avoir élevé au plus haut rang de la société, une jeune personne qu'il avait aidée à conduire au plus bas. ”

“ Victoria le regarda avec une douce fierté ; et posant sa belle main sur le bras du comte, elle dit : — Oui, j’ai le courage de devenir tout pour vous plaire. Pourquoi donc ces conditions, Bérenza ?
— Parce que je désire que tu sois à moi... à moi seul, belle créature, dit-il en la fixant avec pénétration.
— Et n’en est-il pas ainsi ? ne vous aimai-je pas uniquement ?
— Non, certainement, non pas assez ; tu es étrangère aux détours de ton propre cœur, dit-il intérieurement. Puis se levant, il ajouta :
— Retirez-vous, ma belle amie : allez vous reposer, et demain nous nous reparlerons. ”

“ «Bérenza vit encore; il est toujours là pour mettre obstacle à mon bonheur; cependant, tu sais combien l'impatience me dévore. Mon sang bouillonne dans mes veines desséchées: un feu dévorant me consume. La rage, le désespoir, accablent mon amour trop retardé. Homme sensible et obligeant! je te demande en grâce ... oui, je t'en supplie, achève l'existence d'un être qui n'est plus que l'ombre de lui-même, que le néant environne; et puisque tout est fini maintenant pour lui, délivre-le des tourmens qu'il endure, et me rends le bonheur.» ”

“ Bérenza, libre alors, s’élança du lit ; mais comme il courait après l’assassin, un gémissement de sa maîtresse l’arrêta. Il se retourna et vit le lit couvert de sang : cette vue le rendit presque fou. — Vous êtes blessée, mon amie ! dit-il au désespoir. — Ce n’est rien, cher comte ; et je ne regrette pas le coup... oh ! non, je ne le regrette pas. Bérenza furieux, appela à haute voix du secours : il envoya de tous côtés pour avoir au plutôt un chirurgien. Puis, soulevant Victoria, il examina la blessure, tandis que des larmes de sensibilité coulaient sur son sein. ”

“ Cette Victoria si vaine, si fière au milieu de ses terreurs, au milieu du danger où elle se savait, trouve doux et précieux d'inspirer un intérêt si soutenu à un homme que rien au monde ne pouvait l'empêcher de reconnaître comme au-dessus de tous, pour son rare mérite et son savoir inapréciable.
Le maure, comme s'il eût deviné ce qui se passait dans son âme, s'en approcha avec la plus grande douceur, et l'aida à se lever. Tremblante, agitée par mille sentimens confus; et étonnée de tout ce qu'elle voyait, elle se laissa presser dans les bras de Zofloya. ”

“ C’est impossible. Henriquez me déteste... dis, maure, est-il en ta puissance de changer ses sentimens ? peux-tu faire que sa haine devienne amour ? »
« Je puis tout, si vous voulez croire en moi. »
» Mais tu n’es pas sorcier ? »
» Ne saurait-on avoir quelques connaissances en physique, sans être physicien ? »
» J’avoue, Zofloya, que vous possédez un grand savoir, reprit-elle plus patiemment ; mais il ne peut aller jusqu’à... non assurément, vous n’avez pas l’art de changer le cœur d’Henriquez, au point de le rendre amoureux de moi, tandis qu’il en aime une autre ? » ”

“ Une fois pour toutes, Victoria, croyez qu’il n’est point au pouvoir de Mathilde de me détacher de vous. Je l’ai connue, il est vrai ; elle a été la compagne de mes heures perdues, mais jamais ma maîtresse en titre, encore moins l’amie avouée de Bérenza. Non, parce qu’il ne suffit pas que ma maîtresse soit admirée, mais il faut encore qu’on puisse m’envier sa possession. La femme que Bérenza peut aimer, doit être supérieure à tout son sexe : je ne lui veux rien des caprices d’une coquette, des dédains fastidieux d’une prude, ni de la simplicité d’une idiote. ”

“ «Belle Victoria, dit le maure d'un ton caressant, ne parlez pas ainsi contre vos avantages, qui valent tout au moins les siens. Vous avez, sous beaucoup de rapports, une grande supériorité sur la petite Lilla, et vous touchez à la perfection plus qu'aucune autre femme. Il faut que le seigneur Henriquez n'ait pas de goût pour vous voir autrement ... mais il serait facile ... on pourrait prendre un parti....»Le maure n'acheva pas, et Victoria cherchant à pénétrer sa pensée, lui dit: « parlez, parlez Zofloya, si vous avez quelque chose à me dire pour me tirer d'embarras; ne me cachez rien.» ”

“ Quelques jours se passèrent après la mort funeste de la pauvre Signora, pendant lesquels Victoria, faisant usage, à son grand déplaisir, du poison lent, (le maure lui avait refusé obstinément la dernière dose) sentit son impatience aussi bien que son amour augmenter. Alors elle chercha à s’entretenir encore avec le noir, complice de ses crimes. Ce fut un soir où rien n’était convenu entr’eux, qu’elle courut après Zofloya. La fureur du mal était si forte en elle, que rien ne pouvait l’arrêter. Le malheureux Bérenza vivait toujours, et c’était l’obstacle à ses souhaits. ”

“ «Ne voulez-vous donc jamais croire en moi, dit le maure avec impatience. Je vous ai dit que je vous sauverais de ce que vous craignez le plus. Quoiqu'entourés par un si grand nombre d'hommes, nous n'en sommes pas vus. Jure-moi donc, ma Victoria, que tu te confies à moi ... entièrement, sans arrière-pensée, et je t'emmène loin d'eux.»
«Oh! je le jure, je le jure, dit-elle accablée.»
Le transport fut plus prompt que la minute. Elle se vit sur le sommet d'un rocher. Zofloya la porta vers une extrémité où il s'assit. ”

“ À ce toucher, de fortes convulsions s’emparèrent d’Henriquez ; il chercha à retirer sa tête d’entre les mains de son ennemie, et ne pouvant y réussir, ses mouvemens convulsifs devinrent plus forts ; il ferma les yeux un instant, puis les rouvrant ensuite, il parut vouloir exprimer ce qu’il ressentait : regardant Victoria, d’un air de joie mortelle, il prononça ces mots : « Furie persécutrice... c’est ainsi que... que je t’échappe... à jamais ! » pas un mot de plus ne sortit des lèvres de l’infortuné, ni un soupir de sa poitrine ; et, triomphant dans son agonie, il expira ! ”

“ Le maure Zofloya était aimé de tout le monde, dans le palais de Bérenza, à l’exception d’un seul homme appelé Latoni, domestique qui avait été nombre d’années au service du comte. Il devint envieux de Zofloya, à cause de ses qualités supérieures et de sa beauté corporelle, qui était encore une des moindres ; il dansait avec une grâce inimitable, et son habileté comme musicien était telle, que dans les promenades sur le lac, son maître le prenait toujours avec lui, et le rendait le charme de la société, par la perfection de son harmonie. ”

“ Ainsi raisonna Victoria, dans la fausseté et la subtilité de son esprit. Il n’était que trop vrai qu’elle n’aimait pas le scrupuleux Bérenza. Elle était incapable d’aimer un pareil homme. Son caractère ne pouvait s’accorder avec un sentiment aussi doux et aussi pur que celui de l’amour véritable. Le cœur de cette fille, étranger aux nobles passions et aux sentimens supérieurs, n’avait de tendance qu’à l’ambition, à l’intérêt personnel, et à l’égarement le plus immodéré. Son être entier ne convenait qu’aux orages de l’âme ”

“ À ces mots, le pauvre Henriquez, se mit à sauter... à crier comme un insensé. « C’est vrai, il nous faut faire la noce... oui, c’est aujourd’hui que nous nous marierons, ma Lilla. Allons, embrasse-moi, donnons une fête, un repas ; je veux me réjouir, danser, chanter, et que les échos des montagnes répètent notre joie. »
» Oui, oui, mon ami, je vais tout ordonner pour te plaire, dit Victoria, tremblante de plaisir. Cette solitude va être embellie de ce qui te sera agréable ; et nous serons l’univers l’un pour l’autre. ”

“ Quoiqu’épouse du comte Berenza, j’aime, j’adore son frère Henriquez. Ce qu’il y a de désespérant pour moi, c’est qu’une petite fille, que je méprise, ait la prétention de le captiver, et qu’en effet il ne s’occupe que d’elle. Cependant, ce ne serait pas l’ascendant qu’une pareille espèce a acquis sur un cœur neuf, qui m’effrayerais, si je n’étais liée indissolublement à un homme que j’abhore, qui se trouve entre le bonheur et moi, et qui n’est venu sur cette terre maudite, que pour mettre le sceau à mon infortune. ”

“ Jamais le soleil ne s’était levé sur un jour plus horrible que celui qui succéda à l’aventure de la veille. Henriquez s’éveilla... et toute trace de délire étant passée, il regarda à ses côtés... ô monstruosité ! ce n’était point la belle Lilla, sa charmante fiancée, l’épouse de son cœur, mais Victoria, qui ne lui paraissant plus qu’elle même, empoisonnait ses regards : elle dormait encore, et soupçonnait peu l’horreur qu’elle inspirait ; ses cheveux noirs, sortant de sa coëffure de nuit, s’étalaient sur un visage brun et fortement animé... hélas ! tout prouvait à Henriquez sa fatale erreur. ”

“ Il chercha toutes les occasions de répandre son fiel, et ne désirait que d’avoir une querelle avec Zofloya, afin de le terrasser s’il était possible. Mais le maure dédaignait de répondre aux attaques qui lui étaient faites, et traitait Latoni avec un souverain mépris. L’amertume des propos de ce dernier ne servait qu’à exciter en l’autre un sourire de pitié. C’en était plus qu’il ne fallait pour pousser Latoni à bout ; mais comme il n’osait attaquer ouvertement le favori, il attendit avec une rage concentrée l’instant de se venger de l’être dont le mérite lui portait si fortement ombrage. ”