Zofloya

“ Elle écoutait, et ne concevait pas ce qui pouvait rendre des sons si harmonieux. Elle crut reconnaître quelque chose de Zofloya ; mais les sons cessèrent, et Zofloya ne parut pas. L’humeur lui fit quitter la place. Elle allait sortir de la forêt avec promptitude, lorsqu’il s’offrit soudain devant elle. « C’est vous, Maure, ah ! tant mieux, car je m’impatientais de ne pas vous voir. Mais, pourquoi ne vous ai-je pas rencontré d’abord ? » ”

“ Sitôt que Zofloya fut parti, Victoria éteignit sa lampe, dans la crainte qu’elle ne l’empêchât d’observer la petite pointe du jour : ensuite, ouvrant sa fenêtre, elle s’assit auprès, et regarda d’un front hardi, la majesté des cieux. Elle souffrit patiemment la longueur d’une nuit sans repos. Semblable à l’assassin qui, devenu impassible aux maux physiques, par la férocité de son âme, attend les heures solitaires pour dresser ses embûches au malheureux qu’il a désigné. Pour Victoria, elle guettait l’instant de tomber sur la sienne ! ”

“ Oh! je ne m'attendais pas à cette restriction, dit Victoria. Cependant, j'en suis sûre, il t'est possible de me préserver du danger qui, je ne le crains que trop me menace. Depuis que je te connais, Zofloya, j'ai dû m'apercevoir que tu possédais des connaissances infinies; ta science est supérieure à celle de tous les hommes; et soit par étude, ou par un don particulier de la nature, rien ne t'est impossible. Le livre des destinées est ouvert devant toi; tu prédis les événemens et sais les prévenir. ”

“ Zofloya, tu m’as aidé à me perdre. Oh, mais ! suis-je donc tellement liée avec toi, par une magie inconcevable, que je ne puisse faire un effort pour te fuir ? hélas ! je ne le sens que trop, c’est impossible ! — Elle soupira encore et avec douleur, puis reprit tristement : — Je vais l’attendre ici ; car je ne veux pas descendre dans la caverne... L’air sombre du chef de ces brigands me fait mal, et les regards furibonds de sa femme me sont encore plus insupportables.
Victoria resta donc couchée sur la terre, et bientôt, fatiguée par une longue tension d’esprit, elle ferma les yeux. ”

“ Zofloya lui serra tendrement la main. «Pourquoi ces réflexions et ces remarques, belle Victoria? ne vous croyez-vous pas avec un ami qui vous est entièrement attaché? il devait vous arracher à la honte et aux horreurs qui vous attendaient. Les moyens ordinaires n'auraient pas suffi pour vous tirer de ce mauvais pas. La chose pressait, et demandait la plus grande célérité ... pourquoi donc regretteriez-vous qu'un pouvoir supérieur eût été employé pour vous délivrer.» ”

“ Il passa ses bras autour de Victoria, et dans un transport frénétique, l’entraîna plutôt qu’il ne la conduisit vers la forêt.
Voilà donc Victoria bien heureuse ! pouvant tout à loisir, lancer ses regards amoureux sur le jeune homme, sans qu’il le trouvât mauvais, elle jouissait encore du plaisir de se sentir pressée contre son cœur. Que d’actions de grâces ne promettait-elle à Zofloya, et quelle récompense elle lui destinait ! ”

“ Victoria obéit. Les manières de Zofloya, comme nous l’avons déjà observé, lui en imposaient : en dire la raison, lui eût été difficile, si ce n’est que le croyant en quelque sorte fait pour décider de sa destinée, idée qu’elle eut conçue d’après ses songes, elle se croyait obligée, par intérêt, à lui montrer de la soumission ; ou bien encore, parce qu’elle l’avait fait confident de la faiblesse de son cœur, dans l’espoir qu’il la servirait. Le maure, moins timide cette fois, s’assit sans façon auprès d’elle. ”

“ Victoria n'osant paraître, s'enferma tout-à-fait dans sa chambre, sans songer ni à la faim ni à la soif. Voulant se retracer les événemens de sa vie odieuse, elle chercha à en calculer les causes et les progrès; mais la tentative fut vaine; un profond engourdissement s'empara de ses sens; elle chercha à s'en défendre, malgré la recommandation de Zofloya, et le sommeil fut le plus fort. Quelque chose d'horrible glaça ses membres, et elle céda, malgré tout autre désir, à la magie puissante à laquelle elle était soumise. ”

“ Victoria voulait répliquer, mais la terreur avait glacé ses lèvres. Il lui passa une idée dans l’esprit, elle fut rapide... amère. Combien avait été court un instant de plaisir procuré par Zofloya, et que le mal qui lui succédait était affreux ! une ombre de bonheur avait paru, et des dangers épouvantables en devenaient le résultat !
Le maure lisait dans les pensées de la malheureuse Victoria ; une nouvelle teinte d’humeur passa sur ses traits et il dit : — Si vous hésitez sur la conduite qu’il vous reste à tenir pour le moment, je vous laisse libre d’en agir comme il vous plaira. ”

“ Victoria, dit l’esprit d’une voix ferme et douce, je suis ton bon génie. Je viens t’avertir de ton danger en ce moment, parce que c’est le premier où ton âme criminelle éprouve une étincelle de repentir. Dieu tout puissant, qui ne veut que le salut de ses créatures, me permet d’apparaître devant toi. Écoute-moi bien... si tu consens, dans l’abîme horrible où tu t’es plongée ; si tu consens, dis-je, à changer de conduite, en faisant une sévère pénitence de les crimes, tu peux encore espérer miséricorde ! mais sur-tout, fuis Zofloya, car il te trompe... il n’est pas ce qu’il paraît. ”

“ « Monseigneur Bérenza, et vous, seigneur Henriquez, daignez écouter avec miséricorde un malheureux repentant à son lit de mort, et ne le maudissez pas pour la confession qu’il va vous faire. C’est moi, moi, Latoni, qui ai connaissance de la disparition du maure Zofloya. J’ai été jaloux de sa beauté, de ses talens, et de l’admiration qu’il excitait. Je lui en ai voulu à la mort, et j’ai cherché mainte occasion de le provoquer et de l’entraîner dans une querelle ; mais il m’a toujours traité avec mépris, ce qui, augmentant ma fureur, m’a déterminé à lui donner la mort. » ”

“ Non, Zofloya, l’exécution ne peut me satisfaire, si une condamnation terrible est la suite d’un triomphe momentané. »
» Eh bien, Madame, quoique je pense que vos craintes aggravent le danger, il faut user d’un moyen qui puisse vous rendre tranquille. Persuadez au Comte de quitter Venise. »
» Mais où aller, toute l’Italie est également dangereuse. »
Zofloya fit un geste d’impatience, et Victoria s’en appercevant, dit : « j’ai entendu Bérenza parler de Torre-Atto ; c’est un château qui lui appartient ; il est situé au milieu des Appenins. » ”

“ Au total, cette bande avait autant de propension à assassiner qu’à voler ; aussi Zofloya les choisissait-il, quand il faisait des courses : avec lui, un homme semblait plus déterminé, et se portait à des actions que sans lui, il n’eût jamais tentées.
Un soir qu’il faisait très-sombre, Victoria assise sur la pente d’une montagne fort proche du souterrain, se mit à réfléchir sur la conduite du maure. Elle l’aimait, et cependant, elle tremblait devant lui... mais que faire ? perdue, détachée du monde entier, ayant besoin de quelqu’un sur qui elle pût compter, elle cédait sans effort au prestige. ”

“ « Ne voulez-vous donc jamais croire en moi, dit le maure avec impatience. Je vous ai dit que je vous sauverais de ce que vous craignez le plus. Quoiqu’entourés par un si grand nombre d’hommes, nous n’en sommes pas vus. Jure-moi donc, ma Victoria, que tu te confies à moi... entièrement, sans arrière-pensée, et je t’emmène loin d’eux. »
« Oh ! je le jure, je le jure, dit-elle accablée. »
Le transport fut plus prompt que la minute. Elle se vit sur le sommet d’un rocher. Zofloya la porta vers une extrémité où il s’assit. ”

“ La vie ne paraissait plus suspendue... elle avait fui pour jamais !
Personne ne soupçonnant le crime de Victoria, son agitation fut attribuée à la douleur amère qu’un événement aussi cruel devait naturellement lui causer. Pendant que chacun était occupé autour de Bérenza, elle essaya de lever les yeux. Ceux de Zofloya furent les seuls qu’ils rencontrèrent. Elle y lut toute la férocité du crime, et ne pouvant le regarder long-tems, elle se tourna vite d’un autre côté.
Quoique désespérant du plus léger succès, le moine venait d’ouvrir la veine de l’autre bras. ”

“ Neuf jours s’étaient passés depuis la mort de Latoni ; rien n’avait contredit celle de Zofloya, quand, à l’extrême surprise de chacun, on vit entrer dans l’appartement où toute la famille était réunie... ce maure tant regretté... Zofloya lui-même ! on s’écria, on quitta les siéges, et Victoria ne fut pas la dernière à témoigner son étonnement. Henriquez demanda l’explication d’un tel prodige... où, et comment il avait échappé à la mort. ”

“ Eh quoi ! une aussi belle créature serait condamnée à languir dans les tourmens d’un amour sans espoir ? Non ; elle ne doit pas se voir victime de ses penchans, sacrifiée à des circonstances impérieuses. — Ah ! Victoria, femme divine, Zofloya se verrait contraint à fuir loin de vous, si vous rejetiez ses services. ”

“ Elle garda le silence, et le chef répondit à Zofloya : « C’est assez ; nous n’attaquons point les gens sans défense, ni ceux qui mettent leur confiance en nous. L’honneur est notre loi, et la vie de ceux qui nous demandent notre protection nous est sacrée : je vous prie donc de vous asseoir, et de partager notre souper sans cérémonie. Ainsi, amis, prenez tous vos places. » Chaque voleur s’assit à la sienne au même instant.
« Buvez, dit le capitaine, et offrez au signor maure un verre de vin. » Celui ci l’ayant pris, le présenta à Victoria. ”

“ Je t’ai surveillée jusqu’ici ; je t’ai accompagnée et servie jusqu’à cet instant, mais s’il faut encore te garantir de maux à venir... de toute peine en ce monde, tu ne peux te dispenser d’être entièrement à moi. » « Oh ! Zofloya, quelle est cette vision ? par quel pouvoir surnaturel les malheureuses victimes de mes horribles passions viennent-t-elles de m’apparaître ? car, je les ai vues, hélas ! trop bien vues. » « Tout cela va s’expliquer, Victoria ; mais, avant tout, dis, oh dis si tu es entièrement à moi ? »
— Point d’évasion, Victoria, cria sévèrement le maure. ”

“ Zofloya seul conserva sa tranquillité, et serrant la main de sa compagne, il la pressa avec respect de manger un peu. Le capitaine se remit petit à petit; il cessa de regarder Victoria, et alors se sentant moins gênée, elle essaya de porter quelque chose à sa bouche. La réserve disparut ensuite; chacun s'égaya, et tous les gens de la troupe burent à leurs bons succès, ainsi qu'à la santé de leur brave capitaine. On plaisanta, on rit, on chanta, et la femme qui était de cette bande prit part à la gaîté avec aussi peu de décence qu'on pouvait en rencontrer parmi des gens vivant du crime. ”

“ Il est très-vrai, reprit-il plus modérément, que les incidens communs de la vie n’ont rien qui puisse m’attacher ; je n’y mets pas le moindre intérêt. L’étonnant, l’extraordinaire dans la nature, ont seuls le pouvoir de fixer mon attention ; et encore faut-il leur joindre un puissant attrait pour que je m’en occupe.
— Il est bien malheureux, Zofloya, qu’isolée et sans amis comme je le suis, ta conversation me soit toujours inintelligible.
— Je m’expliquerai mieux un jour, Victoria. Mais, asseyons-nous et parlons d’autre chose.
Victoria fit ce que desirait le maure. ”

“ C’est impossible. Henriquez me déteste... dis, maure, est-il en ta puissance de changer ses sentimens ? peux-tu faire que sa haine devienne amour ? »
« Je puis tout, si vous voulez croire en moi. »
» Mais tu n’es pas sorcier ? »
» Ne saurait-on avoir quelques connaissances en physique, sans être physicien ? »
» J’avoue, Zofloya, que vous possédez un grand savoir, reprit-elle plus patiemment ; mais il ne peut aller jusqu’à... non assurément, vous n’avez pas l’art de changer le cœur d’Henriquez, au point de le rendre amoureux de moi, tandis qu’il en aime une autre ? » ”

“ Quelques jours se passèrent après la mort funeste de la pauvre Signora, pendant lesquels Victoria, faisant usage, à son grand déplaisir, du poison lent, (le maure lui avait refusé obstinément la dernière dose) sentit son impatience aussi bien que son amour augmenter. Alors elle chercha à s’entretenir encore avec le noir, complice de ses crimes. Ce fut un soir où rien n’était convenu entr’eux, qu’elle courut après Zofloya. La fureur du mal était si forte en elle, que rien ne pouvait l’arrêter. Le malheureux Bérenza vivait toujours, et c’était l’obstacle à ses souhaits. ”

“ Il chercha toutes les occasions de répandre son fiel, et ne désirait que d’avoir une querelle avec Zofloya, afin de le terrasser s’il était possible. Mais le maure dédaignait de répondre aux attaques qui lui étaient faites, et traitait Latoni avec un souverain mépris. L’amertume des propos de ce dernier ne servait qu’à exciter en l’autre un sourire de pitié. C’en était plus qu’il ne fallait pour pousser Latoni à bout ; mais comme il n’osait attaquer ouvertement le favori, il attendit avec une rage concentrée l’instant de se venger de l’être dont le mérite lui portait si fortement ombrage. ”

“ « Il est trop tard, il est trop tard, le ciel soit loué. » Il voulut se jeter vers la terre ; mais ne pouvant plus lutter contre ceux qui le retenaient, il tourna des yeux égarés autour de lui, et se laissant tomber, il expira, le sourire du triomphe sur ses traits.
Voyant que le chef des voleurs se dérobait ainsi à leur attente, les soldats s’emparèrent du reste de la troupe. Ils voulurent aussi arrêter Zofloya, qu’ils supposaient commandant en second.
« Oh ! nous sommes perdus, prononça Victoria, en frémissant de tout son corps. » ”

“ Après quelques minutes de réflexion, elle l’identifia à Zofloya, le domestique d’Henriquez ; mais elle ne pouvait comprendre comment il était venu occuper ses songes, d’autant qu’elle y avait encore peu fait d’attention jusqu’alors. Ce qu’il y avait de certain, c’est que cette ressemblance était parfaite, quoiqu’un air de supériorité accompagnât l’être de son rêve. Elle pensa ensuite au moment terrible où les mains de Lilla et d’Henriquez se joignirent, et où le Maure était venu pour empêcher le mariage. ”