Bérenza

“ Bérenza, libre alors, s’élança du lit ; mais comme il courait après l’assassin, un gémissement de sa maîtresse l’arrêta. Il se retourna et vit le lit couvert de sang : cette vue le rendit presque fou. — Vous êtes blessée, mon amie ! dit-il au désespoir. — Ce n’est rien, cher comte ; et je ne regrette pas le coup... oh ! non, je ne le regrette pas. Bérenza furieux, appela à haute voix du secours : il envoya de tous côtés pour avoir au plutôt un chirurgien. Puis, soulevant Victoria, il examina la blessure, tandis que des larmes de sensibilité coulaient sur son sein. ”

“ Bérenza, qui était de tout son cœur pour le bonheur de sa femme, but jusqu'à la dernière goutte le breuvage de la mort, et en la regardant tendrement: oui, femme adorée, s'écria-t-il, à tout ce que tu souhaites!—L'infortuné! quels vœux il formait contre lui! Victoria l'examinait.... elle crut le voir pâlir. Il passa la main sur ses yeux, comme si une douleur subite lui eût attaqué le cerveau: elle craignit d'avoir mis une trop forte dose dans le verre, et que cela ne lui fit manquer son coup. Cependant ses craintes s'évanouirent, la couleur revint à Bérenza, et il ne parut plus rien sentir. ”

“ Quoiqu'épouse du comte Bérenza, j'aime, j'adore son frère Henriquez. Ce qu'il y a de désespérant pour moi, c'est qu'une petite fille, que je méprise, ait la prétention de le captiver, et qu'en effet il ne s'occupe que d'elle. Cependant, ce ne serait pas l'ascendant qu'une pareille espèce a acquis sur un cœur neuf, qui m'effrayerait, si je n'étais liée indissolublement à un homme que j'abhore, qui se trouve entre le bonheur et moi, et qui n'est venu sur cette terre maudite, que pour mettre le sceau à mon infortune. ”

“ Henriquez alla trouver le Comte en particulier, pour lui raconter le mauvais succès de ses tentatives. L’aimable Bérenza l’écoute avec peine, et cherche à le tranquilliser, en lui observant que puisque la belle Lilla ne voulait pas l’épouser avant le délai fixe, il était possible d’alléger le chagrin de l’un et de l’autre, en engageant la jeune demoiselle à venir demeurer au palais, chose qui pouvait se faire, puisqu’outre qu’elle avait avec elle une pareille, Bérenza étant marié, elle se trouverait conséquemment dans une situation décente, auprès de deux femmes qui ne la quitteraient point. ”

“ Il continua de la traiter en sœur bien aimée et en fille innocente, plutôt qu'en femme dont il voulait faire sa maîtresse. Bérenza, malgré son goût très-passionné pour la beauté, et principalement pour des charmes supérieurs comme ceux de la jeune personne, était un voluptueux trop raffiné pour user sur-le-champ du privilége que lui accordait la fortune, ou anticiper, par une jouissance prématurée, sur le plaisir qu'il se promettait lorsqu'il aurait la preuve, (ô idée délicieuse!) que le cœur de Victoria lui appartenait en entier. ”

“ Le philosophe calculateur céda à sa nouvelle passion; et pour tranquilliser sa conscience, ainsi que réparer ses injustices passées envers son amante, il prit le parti de l'épouser.
A peine Bérenza eût-il formé cette résolution, qu'un baume vivifiant embellit toutes choses à ses yeux, et qu'une sensation pure et inconnue vint dilater son âme. Il attendit avec impatience que sa bien-aimée fût totalement guérie, pour déposer à ses pieds les vœux de son cœur, et lui offrir tendrement le don de sa main. ”

“ Il la conduisit à la porte de son appartement, et ayant baisé sa jolie main, il la laissa libre. Combien peu d’hommes ressemblent à Bérenza ! il est cependant quelques âmes susceptibles d’augmenter la valeur de leurs plaisirs, en se défendant d’une jouissance trop précipitée. ”

“ C’est me récompenser, madame, que de continuer à accepter mes services. Daignez maintenant m’écouter : vous voulez que le comte Bérenza meure tout d’un coup. Je crois plus prudent de le laisser aller jusqu’à ce que le poison ait entièrement produit ses effets. ”

“ Bérenza, qui n’entendait cette réponse que selon qu’il la désirait, ne vit plus devant lui qu’une Divinité. N’est-il pas dans l’homme d’exalter les objets dont il veut causer l’élévation ?
Très-peu de tems après cet arrangement, Victoria de Lorédani devint l’épouse du comte de Bérenza. ”

“ Quoiqu’enchanté que le hasard eût placé sur son chemin la jeune personne qu’il admirait et aimait, cependant le comte, dont l’âme était délicate, éprouva une sensation pénible à l’aveu de sentimens si libres ; mais il blâmait encore plus les auteurs de ce mal, la mère, qui les avait corrompus par son exemple, et le scélérat qui avait perdu la mère par ses séductions perfides. Bérenza se promit bien de restreindre et corriger les dispositions funestes du caractère de Victoria ; car quoique voluptueux, ce seigneur possédait une âme noble, vertueuse et philosophique. ”

“ Les idées les plus affreuses prirent alors possession de son esprit: les extrémités et l'horreur du crime ne lui étaient rien en comparaison de n'être point aimée d'Henriquez. Le voir prodiguer à Lilla les marques du plus tendre attachement, lui donnait une fureur quelle pouvait à peine contenir; c'était alors qu'elle sentait bien n'avoir jamais aimé le comte de Bérenza, et que les circonstances seules et la situation du moment l'avaient portée à fuir pour l'aller trouver, comme l'unique protecteur qu'elle eut à espérer. ”

“ C'est un traître, un infâme! vous ne le connaissez pas, Léonardo, ainsi faites bien attention à ce que je vais vous dire: le tems est enfin venu où vous devez me prouver la force, la vérité de votre attachement. Le comte de Bérenza est un noble Vénitien qui m'a trahie; il a été le séducteur de mon innocence, et c'est à lui que je dois de l'avoir perdue..., oui, je le punirai pour avoir abusé une jeune personne sans expérience, et qui sans lui, ne se serait pas égarée des sentiers de la vertu. ”

“ Si lorsque quelque chose nous trouble ou nous inquiète, que nous ayons tort ou non, nous voyons tout sous un point de vue exagéré, à bien plus forte raison l'imagination en délire se fait-elle des fantômes pour les combattre, et telle était celle de Victoria. Elle sentait que le comte Bérenza lui était bien supérieur sous beaucoup de rapports et croyait qu'il le pensait de même. ”

“ Montebello devint le séjour de la gaîté et de la folie. Les réflexions en furent bannies, et les événemens qui auraient dû être gravés en lettres de sang dans le cœur de ses hôtes, ne furent plus rappelés qu’avec indifférence, ensuite totalement oubliés.
Parmi les joyeux Vénitiens qui fréquentaient la société des amans, il s’en trouvait un appelé le comte de Bérenza. C’était un homme à sentimens singuliers, et d’un caractère extraordinaire. ”

“ Victoria l’écoutait avec délices ; le plaisir animait ses joues et brillait dans ses regards hautains. Son cœur se pavanait aux discours du comte, et sans pouvoir rien définir, elle se sentait capable d’actions surprenantes. L’enthousiasme animait son sein, et répandait sa chaleur sur ses traits. Soudain, au milieu de ses félicitations, et tandis que Bérenza, encore à ses pieds, poursuivait son discours amoureux et décrivait ses plans pour leur bonheur à venir, arriva en frémissant de rage, et l’horreur peinte dans toute son attitude... Laurina ! ”

“ « Ô Victoria ! ma bien-aimée, aurais-tu du chagrin ? ah ! puissé-je en être la cause ; puissé-je croire que l’amour t’a embrasée de ses feux... Si cela était, je me regarderais comme le plus Heureux des mortels ». Il soupira après avoir prononcé intérieurement ces paroles. Victoria soupira également, mais beaucoup plus fort, et comme si un rêve pénible l’eût agitée. Le nom de Bérenza sortit de ses lèvres. Celui-ci n’osait respirer. « Bérenza, répéta-t-elle, pourquoi douter de ton amie » ?
Le cœur du comte battait violemment. Victoria s’apperçut de son émotion ; un mot de plus pensa-t-elle. ”

“ Qu’une union comme la nôtre, chère amie, cimentée par les liens et par les circonstances, quoique pouvant être considérée désavantageusement par le préjugé vulgaire, puisse être rompue, cela ne tombe pas sous le sens. Écoutez ce que j’ai à vous proposer, et laissez Victoria jouir du fruit de son audace. Il ne me serait pas difficile de défendre au comte de Bérenza de rester ici une heure de plus : il serait également facile d’enfermer la jeune personne dans sa chambre, et de l’empêcher de voir qui que ce fût ; mais nous aurons recours à des mesures plus simples et plus efficaces. ”

“ «Bérenza vit encore; il est toujours là pour mettre obstacle à mon bonheur; cependant, tu sais combien l'impatience me dévore. Mon sang bouillonne dans mes veines desséchées: un feu dévorant me consume. La rage, le désespoir, accablent mon amour trop retardé. Homme sensible et obligeant! je te demande en grâce ... oui, je t'en supplie, achève l'existence d'un être qui n'est plus que l'ombre de lui-même, que le néant environne; et puisque tout est fini maintenant pour lui, délivre-le des tourmens qu'il endure, et me rends le bonheur.» ”

“ Mais tel était déjà l’effet produit sur l’amant généreux, que non-seulement il regardait l’action de son amie comme une preuve héroïque de tendresse, mais que rien ne pouvait plus apporter d’augmentation à son entousiasme et au sentiment de reconnaissance qu’il lui vouait.
Que peut faire de plus une femme, que d’exposer sa vie pour sauver celle de l’objet de ses affections, et quelle est celle qui eût aimé Bérenza avec plus de vérité et d’exaltation ? Ne pouvant douter plus long-tems de l’attachement romanesque de Victoria, les idées du comte éprouvèrent un changement subit. ”

“ Le comte était hors de lui. Les gens de l’art arrivèrent ; il pansèrent la blessure, et annoncèrent qu’elle n’était pas dangereuse ; que le repos, selon toute probabilité, préviendrait la fièvre. Insensiblement, la belle blessée revint à elle. Le comte assis près du lit, la regardait avec douleur. Victoria tourna les yeux sur son amant ; une langueur séduisante avait remplacé leur brillant, et l’âme de Bérenza en fut pénétrée dans ses replis les plus cachés. Il fit vœu, de cet instant, de consacrer sa vie entière à son bonheur. ”

“ Mais quoique la manière d'agir du comte dût lui valoir la reconnaissance et l'amour parfait de Victoria, celle-ci ne put oublier qu'il l'avait crue indigne, pendant un tems, d'être nommée son égale; et la solitude entretint ce souvenir plein de haîne. Un avantage fait pour être considéré par elle comme le résultat le plus heureux d'une tendresse véritable, perdait son prix devant l'aveu imprudent que Bérenza lui avait fait; elle regretta même quelquefois d'être devenue sa femme et se trouva prête à l'abandonner pour lui montrer le mépris qu'elle conservait de cette condescendance. ”

“ « Monseigneur Bérenza, et vous, seigneur Henriquez, daignez écouter avec miséricorde un malheureux repentant à son lit de mort, et ne le maudissez pas pour la confession qu’il va vous faire. C’est moi, moi, Latoni, qui ai connaissance de la disparition du maure Zofloya. J’ai été jaloux de sa beauté, de ses talens, et de l’admiration qu’il excitait. Je lui en ai voulu à la mort, et j’ai cherché mainte occasion de le provoquer et de l’entraîner dans une querelle ; mais il m’a toujours traité avec mépris, ce qui, augmentant ma fureur, m’a déterminé à lui donner la mort. » ”

“ Victoria le regarda avec une douce fierté ; et posant sa belle main sur le bras du comte, elle dit : — Oui, j’ai le courage de devenir tout pour vous plaire. Pourquoi donc ces conditions, Bérenza ?
— Parce que je désire que tu sois à moi... à moi seul, belle créature, dit-il en la fixant avec pénétration.
— Et n’en est-il pas ainsi ? ne vous aimai-je pas uniquement ?
— Non, certainement, non pas assez ; tu es étrangère aux détours de ton propre cœur, dit-il intérieurement. Puis se levant, il ajouta :
— Retirez-vous, ma belle amie : allez vous reposer, et demain nous nous reparlerons. ”

“ Il tint donc détruire l'un pour jouir de l'autre; autrement la vie n'est qu'un supplice. Convenez, signora, que quand on a en main le pouvoir de s'assurer du bonheur, il serait bien maladroit de laisser placer entre soi et ses espérances un moyen qui en détruirait la belle perspective? Quel argument peut-on opposer à la nécessité de se délivrer d'une contrainte.... Le comte Bérenza, par exemple, n'a-t-il pas vécu assez long-tems dans les plaisirs? Eh bien, il faut qu'il cède sa place à un autre; car il ne convient pas, qu'il envahisse ainsi le bonheur d'autrui. ”

“ Une passion emportée à l’excès, une haine des plus fortes, et la soif ardente du sang, envers ceux qui s’opposaient à ses desseins, voilà ce qui remplissait le cœur de Victoria. Son imagination s’aigrit de plus en plus, sa tête se troubla entièrement, et livrée ainsi à des idées atroces, elle doubla le pas, sans tenir de marche directe : déjà elle était à la vue du château, quand une voix faible prononça son nom.
Elle leva la tête, et s’arrêta subitement, en voyant le simulacre touchant du ci-devant beau et séduisant comte de Bérenza ; il était soutenu par Lilla et Henriquez. ”

“ Cette classe d’hommes se porte facilement à la superstition ; en conséquence, ils se sont décidée à aller à la chambre solitaire, où ils sont encore. Là est un coffre... qui contient le comte de Bérenza ! ”

“ Le maure Zofloya était aimé de tout le monde, dans le palais de Bérenza, à l’exception d’un seul homme appelé Latoni, domestique qui avait été nombre d’années au service du comte. Il devint envieux de Zofloya, à cause de ses qualités supérieures et de sa beauté corporelle, qui était encore une des moindres ; il dansait avec une grâce inimitable, et son habileté comme musicien était telle, que dans les promenades sur le lac, son maître le prenait toujours avec lui, et le rendait le charme de la société, par la perfection de son harmonie. ”