Montebello

“ Il s’est éteint loin des hommes, dans cette éloquente solitude de Montebello devenue le pélerinage de tant d’esprits distingués, de tant de jeunes gens doués et ambitieux qui voulaient au moins entendre une fois l’illustre retiré, et savoir de lui le secret de la véritable grandeur qui n’est ni dans le génie, ni dans la gloire, mais dans le caractère. ”

“ Les dernières maisons de Montebello bordent, à mille mètres de Casteggio, la route de Stradella à Yoghera. Bâti sur une colline escarpée, ce bourg a l'air de se balancer fièrement dans l'espace. Construites en grosse maçonnerie, les demeures de ses habitants ressemblent à de petites citadelles, et forment une rue qui se dirige au sud en longeant la crête des hauteurs. ”

“ Le dernier, et celui que j'ai le plus connu, le comte de Montebello a commandé en chef le corps d'occupation de Rome sous le second Empire. Sa belle-fille est une des femmes les plus en vue de la société parisienne par sa beauté et par son esprit.
Au début de sa carrière, le comte de Montebello servait sous les ordres de mon beau-frère, comme capitaine de son régiment, et lorsque ma sœur devint veuve, elle lui confia le soin de ses intérêts d'héritage à Oran. ”

“ « Que de souvenirs, a dit Marmont, le futur duc de Raguse, ce séjour de trois mois à Montebello retrace à mon esprit! Que de mouvement, de grandeur, d'espérance et de gaieté ! A cette époque, notre ambition était tout à fait secondaire ; nos devoirs ou nos plaisirs seuls nous occupaient. L'union la plus franche, la plus cordiale, régnait entre nous tous, et aucune circonstance, aucun événement n'y a jamais porté la moindre atteinte. » ”

“ Montebello devint le séjour de la gaîté et de la folie. Les réflexions en furent bannies, et les événemens qui auraient dû être gravés en lettres de sang dans le cœur de ses hôtes, ne furent plus rappelés qu’avec indifférence, ensuite totalement oubliés.
Parmi les joyeux Vénitiens qui fréquentaient la société des amans, il s’en trouvait un appelé le comte de Bérenza. C’était un homme à sentimens singuliers, et d’un caractère extraordinaire. ”

“ Tous ceux qui ont visité le champ de bataille de Montebello depuis la glorieuse journée du 20 mai sont frappés de la grandeur des obstacles que la division Forey dut surmonter et de l'énergie qu'il lui fallut déployer pour résister aux corps ennemis. Les Autrichiens occupaient tous les points élevés, leurs batteries balayaient la plaine, commandaient les routes, et c'est par les routes et par la plaine que nos soldats arrivèrent. ”

“ On ne mentionne ici que les raisons principales, quoiqu'il y en eût beaucoup d'autres, de moindres, mais toujours fort difficiles à vaincre. Le général de Montebello sut les
maîtriser bien plus par son tact que par l'emploi de la force.
La conduite du général de Montebello, sous le rapport politique, n'était pas moins exemplaire que sous le rapport militaire. Connu à la cour impériale pour son caractère indépendant et le courage civil de dire à l'empereur même une chose qui pouvait lui déplaire, il avait la même franchise dans ses secrets entretiens avec le saint-père. ”

“ Les Autrichiens tiennent ferme à Borgo Vercelli et à Palestro.
Comme à Montebello, leurs chasseurs tyroliens, embusqués dans les blés et blottis derrière les haies qui coupent la campagne en tous sens, ont fait éprouver des pertes cruelles aux troupes qui ont pris l'offensive. Plusieurs fois on s'est abordé à la baïonnette mais l'artillerie a peu donné. Le bruit court qu'un village, Vinzaglio, a été la proie des flammes. Les blessés racontent que l'ennemi a élevé des ouvrages de campagne qui rendent sa position plus forte. ”

“ Chassons les Autrichiens tant qu'il vous plaira, mais grattons un peu ces statues, ces portiques et ces tourelles postiches. L'indépendance de Fllalie n'y perdra rien.
Il y a toujours un peu de fantaisie dans un voyage en Italie. La voiture que le maître de l'auberge de Voghera nous avait cédée pour aller à Montebello était de la famille de ces voüures solennelles qui figurent dans les tableaux de Van der Meulen. Son grand âge était cause qu'elle craquait par toutes les jointures. On n'a jamais rencontré voiture affligée de plus de rhumatismes. ”

“ J’ai entendu l’Empereur dire à Mme la duchesse de Montebello qui s’étonnait de cette étiquette : « Madame, sous une monarchie, il doit y avoir des situations indépendantes du grade ou de la fortune. Ainsi, votre fils sera duc de Montebello, et, comme tel, il aura ses entrées à la salle du trône, fût-il colonel ou même capitaine, tandis que les capitaines ne pourront pas venir à la Cour et que les colonels ne passeront pas la Salle des Maréchaux. Vous voyez donc qu’il faut autre chose qu’un uniforme, puisqu’il y a des rangs spéciaux. » ”

“ A cette vue, la cavalerie, l'infanterie, l'artillerie, tout marche en avant : le général de Sonnaz revient à la charge. Le 17e bataillon de chasseurs à pied, trois bataillons de ligne, escaladent les hauteurs de Genestrello et, avec une ardeur furieuse, débusquent et culbutent les troupes autrichiennes. Alors le combat change de face, et au milieu du tumulte, une voix joyeuse crie au général : —C'est une nouvelle victoire de Montebello! ”

“ Vous voudriez vous éloigner de Venise avec votre fille ! Prenez garde Laurina, il n’est pas question de plaisanter avec moi. Quittez le palais à minuit. Je vous attendrai ainsi que Victoria, sur le canal, vis-à-vis de vos fenêtres. Nous irons à Montebello, campagne que j’ai louée en arrivant ici, comme un délassement pendant le séjour indispensable que je suis obligé d’y faire encore. Sa situation est isolée et assez loin de la ville. Nous serons là à l’abri du soupçon ; car tout le monde croit que le marquis est mort par la main des bravos (assassins) ”

“ Guérin et Bourgeois auront à peindre Les derniers moments du duc de Montebello, en des tableaux destinés aux palais impériaux ; enfin, rien n'égalera la splendeur des obsèques, les honneurs qui seront rendus sur la route de Strasbourg à Paris, la solennité patriotique du service aux Invalides, la pompe de l'inhumation au Panthéon. Jamais général en chef tué à l'ennemi n'aura reçu de son souverain de pareils témoignages de son amitié et de ses regrets; jamais nation n'aura été appelée ainsi à pleurer un sujet. ”

“ Le succès de Montebello fut accueilli en France avec bonheur, dans tout le reste de l'Europe avec admiration. Personne n'ajouta foi aux rapports et aux journaux autrichiens qui avaient l'impudence vraiment niaise de s'attribuer la victoire, tout en avouant avoir fait des pertes considérables, et en ayant soin d'exagérer les forces des Franco-Sardes. Le général Giulay évalua gaillardement les troupes alliées engagées à 25 000 hommes. ”

“ Eh bien, c'est la même chose, puisque vous êtes blessé, allons, camarades, un coup de main, et à l'ambulance.
Le général de Montebello visitait la tranchée ; il est entouré par la foule des travailleurs qui veulent voir l'aide de camp de l'Empereur : « Courage, mes enfants, leur dit-il, l'Empereur m'envoie vous porter des récompenses, des médailles et des croix, il veut qu'il y en ait pour tous ceux qui les ont méritées. — Merci, mon général, répond un des braves travailleurs : alors, dites à VEmpereur qu'il ne risque rien de commander une forte provision de croix. On veut tous la mériter. » ”

“ On écrit au Moniteur de la Flotte : — « Une cérémonie pieuse et touchante a eu lieu à bord du Montebello.
Par suite de l'organisation nouvelle de l'escadre, le tableau représentant la sainte Vierge, don précieux de l'Empereur, a été transféré de la Ville-de-Paris sur le vaisseau le Montebello.
» A cette occasion et par lès ordres de M. le viceamiral Bruat, commandant en chef de l'escadre française, un office solennel a été célébré le 2 février, jour de la fête de la Purification. M. l'abbé Bellée, aumônier du Montebello, officiait; il était assisté de M. Gros, aumônier du Marengo ”

“ A son retour en France, Montebello fut réintégré comme sous-lieutenant dans un régiment de cavalerie légère destiné, sous les ordres du maréchal Gérard, à faire le siège de la citadelle d'Anvers. A part les fatigues de la guerre, il eut fort peu de dangers à courir, car, comme on voulait localiser la guerre, ce siège présenta la singulière anomalie de faire de la cavalerie une arme tout à fait inutile. ”

“ Lorsque la guerre de 1870 se préparait, le prince Napoléon, afin d'obtenir l'alliance de l'Italie, — la France devait avoir pour alliés l'Autriche, l'Italie et le Danemark, — obtint de l'empereur que la garnison française évacuât Rome en 1866; le général de Montebello revint alors en France et fut honoré de la dignité de sénateur de l'empire. ”

“ La journée de Montebello coûta aux Autrichiens plus de deux mille hommes hors de combat, deux cents prisonniers, parmi lesquels se trouvaient un colonel et plusieurs officiers, enfin quelques caissons d'artillèrie. Les Français eurent environ six cents hommes tués ou blessés ”

“ Déjà, avant l'attaque de Kinburn, il s'était préparé à mourir; car, fier de penser qu'il pouvait tomber en servant son pays, en défendant son glorieux pavillon, il voulait que la mort ne le surprît pas. Dès qu'il se sentit menacé, il appela l'aumônier du Montebello, reçut de lui, en pleine connaissance, les derniers sacrements, et il rendit sa belle âme à Dieu, tout entier à sa femme, à ses enfants et à sa famille, dont il prévoyait la douleur, et sur laquelle il appelait les bénédictions du Ciel. ”

“ Ses compagnons d'armes se rappellent qu'en Afrique où il servait comme capitaine adjudant-major au 4e bataillon de chasseurs à pied, et en Crimée, où il commandait en second un régiment de ligne, il s'était déjà signalé par une intrépidité et une énergie qui annonçaient tout ce qu'il a déployé de calme et de bravoure au combat de Montebello, qui lui a valu le cordon de commandeur de l'ordre de la Légion d'honneur.
Mais le héros de la journée, c'est le général Forey. Toute la division a proclamé sa rare intrépidité, son admirable sang-froid, sa froide résolution. ”

“ Reçus et bientôt serrés de près avec un élan extraordinaire, 1 Autrichiens se sont retirés, et nos troupes les ont suivis jusqu'à Montebello. Elles les ont délogés de ce village à force de vigueur et d'énergie. Chaque maison a dû être attaquée ; dans chaque rue, des combats particuliers ont été livrés; mais, à aucun moment et sur aucun point, la supériorité numérique de l'ennemi n'a prévalu. Après l'occupation de Montebello a eu lieu celle de Casteggio. ”

“ Profitant des inégalités du terrain, des bois et de la hauteur des blés pour cacher à l'ennemi ses manœuvres et le petit nombre de ses troupes, le duc de Montebello fait mouvoir constamment ses colonnes de la droite à la gauche et de la gauche à la droite.
Il oppose partout des forces à l'ennemi ; le combat sur tous les points déconcerte ses projets, et parvient enfin à le tenir dans une incertitude extrêmement favorable aux succès ultérieurs de la journée. Plusieurs fois, les Russes manœuvrent pour tourner tantôt la droite, tantôt la gauche de la position du maréchal ”

“ Tout ce pays est magnifique. La campagne est verte, accidentée, et l'horizon, bordé à droite par la chaîne des Apennins, s'étend à l'infini.
Quoique fort élevé au-dessus de la plaine qui vient de Voghera, Montebello est encore dominé par Casteggio, et de Casteggio on découvre facilement Stradella, un des points les plus importants sur lequel se trouvent concentrées les forces autrichiennes. Casteggio et Montebello sont maintenant occupés par des forces considérables. Dans les maisons et derrière les bouquets d'arbres sont campées les troupes à pied. ”

“ Ce soir, vers dix heures, je me promenais sur la grande place qui fait face à la gare du chemin de fer, lorsque j'aperçus des torches se dirigeant vers la ville. Ces torches éclairaient un convoi de blessés portés sur des brancards. Les soldats attirés par ce triste spectacle se découvraient pieusement devant leurs frères d'armes mutilés. La population était muette et attendrie. La joie qu'avait provoquée dans
la journée la nouvelle de la victoire de Montebello fit place à la pitié et à la douleur. ”

“ Masséna, de Rivoli, Baraguey-d'Hilliers, Foy, Junot, d'Ahranlès, Abbatucci, Ney de la Moskowa,
Ce combat de Montebello fut renouvelé le 20 mai 4859, mais d'une manière complètement inverse. C'étaient les Autrichiens qui, occupant la Lombardie, prétendaient nous fermer la Stradella, et se réserver la route d'Alexandrie. Le général comte de Stadion tente de surprendre Casteggio et Montebello, gardés seulement par deux cents chevau-légers piémontais de la brigade de Montferrat. En effet, il occupe Casteggio et repousse de Montebello les grand'gardes de la cavalerie sarde. ”

“ On se battit depuis onze heures du matin jusqu'à huit heures du soir. L'ennemi se retira sur Voghera: A Montebello,. les conscrits rivalisèrent d'ardeur avec les vieux soldats, et plusieurs régiments se distinguèrent par des faits d'armes qui leur furent particuliers. Le 12e régiment de hussards chargea tour à tour l'infauterie et la cavalerie ennemies.
L'artillerie de la garde consulaire exécuta ses manœuvres avec une grande précision et beaucoup de sang-froid ; tous les militaires enfin, de tout grade et de toutes armes, s'illustrèrent dans la mémorable journée de Montebello. ”

“ L'Empereur, attiré par cette rumeur qui grondait sourdement sur la place, a paru à une fenêtrc et a vu les prisonniers. Un quart d'heure après, il a fait remettre 10 francs à chaque soldat et 100 francs il chaque officier. Tous les soins, tous les égards compatibles avec leur situation ne leur manqueront pas. Une heure ou deux après, le dernier convoi des blessés du combat de Montebello arrivait à la gare. ”