Amédée Achard

“ Les Autrichiens tiennent ferme à Borgo Vercelli et à Palestro.
Comme à Montebello, leurs chasseurs tyroliens, embusqués dans les blés et blottis derrière les haies qui coupent la campagne en tous sens, ont fait éprouver des pertes cruelles aux troupes qui ont pris l'offensive. Plusieurs fois on s'est abordé à la baïonnette mais l'artillerie a peu donné. Le bruit court qu'un village, Vinzaglio, a été la proie des flammes. Les blessés racontent que l'ennemi a élevé des ouvrages de campagne qui rendent sa position plus forte. ”

“ Le ciel est bas et orageux, l'horizon incertain, des brumes estompent le paysage des bruits sourds et longs arrivent du côté de l'est. Il semble que c'est le tonnerre, et quelque chose vous dit que ce roulement sinistre vient de la terre et non du ciel. J'avais laissé Turin tout en rumeur et tout en joie devant le passage d'une batterie d'artillerie qui arrivait de Suze et que l'enthousiasme populaire couvrait de fleurs. J'ai entendu le grondement du canon à mon arrivée, et les bouquets avaient fait place aux fourgons chargés de blessés. ”

“ Je cherche, je regarde, j'interroge; rien, toujours rien. Les boutiques regorgent de marchandises, les hôtelleries n'ont rien perdu de leurs batteries de cuisine et de leur vaisselle, aucune famille n'est en pleurs.
Tout s'est borné, à Verceil comme à Voghera, à des réquisitions de bœufs, de pièces de vin et autres approvisionnements, ce qui s'est toujours fait en pays ennemi. Ce qui est vrai en outre, c'est que les Autrichiens, d'abord assez paisibles et bons garçons, passez-moi le mot quand il s'agit de Croates, sont devenus assez irascibles et même un peu brutaux quand il a fallu partir. ”

“ Le général Niel se promenait lentement, à cheval, sur la chaussée, enveloppé d'un manteau, le képi sur la tête.
Cependant la brigade, massée sur la route, à quelques centaines de pas, se porte en avant et disparaît; des zouaves indignés regardent leurs camarades de la ligne s'éloigner, et prétendent tout bas que c'est injuste.
Les coups pour eux, rien pour nous. Pas de chance murmure un sergent armé d'une barbe formidable.
Puis un mouvement se fait dans la foule; on se presse, on se hâte; deux charrettes arrivent, traînées par des bœufs indolents qui ruminent. ”

“ La longue crète qui coupe la chaussée de Boffalora au sommet de cette rampe dont je vous ai parlé dans ma dernière lettre, est défendue par un canal large et profond -le Naviglio Grande- qu'on franchit sur des ponts étroits. Vous savez en outre que du Tessin jusqu'à la hauteur où le comte Giulay avait assis ses batteries le remblai du chemin de fer longe la route à une portée de fusil sur la droite, et forme comme un rempart artificiel dont les feux plongeants balayent le terrain sur lequel il fallait nécessairement passer pour atteindre le village de Boffalora. ”

“ Les rues se courbent et se tordent capricieusement, ornées de balcons curieux qui les regardent. Mais dans l'une d'elles deux grands bœufs blancs barrent le passage, liés à un char qui crie sur l'essieu. On regarde c'est la tête d'un convoi de blessés autrichiens. Passons vite.
Plus loin, un autre chariot vous arrête; on entend un cliquetis de ferrailles, des éclairs s'échappent du char pesant ce sont des fusils ramassés à Palestro et à Confienza; ils sont pour la plupart tordus et brisés. Ce sont des armes autrichiennes; je reconnais cependant une carabine de nos chasseurs. ”

“ Quelle marche l'un d'eux portait un poulet sur son sac, un autre une salade au bout du fasil, un autre encore avait le pot-au-feu de l'escouade dans sa gamelle, et son voisin le bois pour le faire cuire ficelé sur son dos. On ne demande pas mieux que de tomber sur les Autrichiens, mais il ne faut pas que le diner en souffre.
Depuis le jour où il a quitté son campement de la porte del Pila à Gênes, ce robuste régiment n'a pas eu dix hommes atteints par la fièvre ou la fatigue. Mais demain peut-être, peut-être ce
soir, il rencontrera les balles et les boulets autrichiens. ”

“ On voyait dans la prairie les chevaux de l'artillerie de la garde, qui allaient à l'abreuvoir; un léger rideau de brume s'étendait à l'horizon, d'où ne sortait aucun bruit; des charpentiers taillaient les grands platanes abattus. Parfois une charrette passait, emportant sous la paille un mort dont on ne voyait que les pieds nus. Puis venait un mulet une capote, un bidon, un sac,
une giberne, un shako pendaient sur un des cacolets l'autre semblait fléchir sous le poids d'une forme roide couverte d'un manteau. ”

“ Le bruit est infernal. Tout le monde crie, tout le monde appelle. La table est en permanence et tout le monde a faim. On accroche au hasard un verre et un morceau de pain. Guides, chasseurs, grenadiers, cent-gardes, l'artillerie, la cavalerie, l'état-major, toutes les armes, tous les grades envahissent la salle à manger. ”

“ Le roi Victor-Emmanuel a quitté Alexandrie dans la soirée pour regagner son quartier général. Celui de l'Empereur reste fixé à Alexandrie jusqu'à ce que le sort propice des batailles le porte plus loin. La ville regorge de troupes de toutes armes infanterie, cavalerie, artillerie, génie, françaises et piémontaises. Les mouvements sont continuels ils ne cessent pas pendant la nuit; mais tout se fait sans bruit, avec calme et rapidité. Le roulement des canons sur le pavé, le pas cadencé des marches est la seule musique qu'on entende. ”

“ Partout le peuple des villes et des campagnes attend le passage des convois partout des détachements isolés rejoignent leurs corps, sac au dos, le pantalon dans la guêtre. Dans cette gare, un bataillon entre tambour battant, musique en tête;
dans cette autre, deux on trois cents cavaliers cherchent les wagons qui doivent emporter leurs chevaux et de tous côtés combien de fourgons, de prolonges du train des équipages, de pièces d'artillerie, de caissons, de projectiles entassés C'est l'attirail menaçant de la guerre succédant tout à coup au mouvement régulier de la paix. ”

“ A mesure qu'on approche de Casale, le spectacle prend un caractère d'une tristesse navrante. La campagne est belle, mais personne n'est là
pour en recueillir les moissons. Ni fermiers, ni paysans, ni bergers, pas un être vivant dans cette plaine où la vigne étend ses pampres verts, où le blé ondule. Les fermes sont abandonnées, les villas désertes; la chèvre ne broute plus le long du sentier, la vache ne rumine pas dans l'herbe. On a enlevé des maisons les meubles et jusqu'aux portes et aux fenêtres des rangées de mûriers énormes sont couchées par terre, coupées à deux ou trois pieds du sol ”

“ Puis, çà et là, en divers coins, quelques pans de terre d'un ton brun vous révèlent la place où dort un soldat. Une chèvre, un mouton bêlent tout à l'entour. Des jeunes filles qui rient remplissent tout auprès leurs sacs de feuilles de mûrier cueillies à pleines mains.
Les blessés autrichiens ramassés après la bataille avaient, sur la foi de je ne sais quels récits, une telle terreur des Français, qu'après avoir repoussé tous les breuvages qu'on leur offrait, ils n'en ont accepté que de la main des Sœurs. ”

“ Et je ne sais où il se faisait voir le plus grand, sur le champ de bataille ou sur un lit de misère.
Le tableau de la guerre si brillant qu'il soit si glorieux qu'on l'espère, a ses ombres. Et puis il faut bien pardonner sou émotion à un homme qui n'est pas accoutumé à tout ce grand bruit des batailles. On m'assure ici qu'on s'y fait.
J'ai vu par hasard chez un officier quelques-unes des balles qui servent aux armes de précision des chasseurs tyroliens. Elles sont d'un calibre plus faible que celles de nos fusils à tige et on y remarque deux profondes cannelures circulaires. ”

“ Depuis le départ de la garde, Alexandrie semble un désert. Quinze ou dix-huit mille hommes ne quittent pas impunément une ville qui n'a guère que quarante-cinq mille habitants. On traverse les rues et les places tout étonné du grand silence qui les remplit. Adieu l'animation, adieu le bruit! Ces hôtels si tumultueux ont vu s'enfuir leurs locataires; ils retrouveront la liberté de ne recevoir personne leurs maîtres, à qui de si longs dîners avaient fait perdre le sommeil et l'appétit, pourront enfin déjeuner et faire la sieste paisiblement. ”

“ Les routes en sont noircs; un bruit sourd s'en élève et remplit l'espace d'une rumeur confuse. Toutes ces colonnes prennent la direction du Tessin. Sur la ligne du fleuve, ces fumées qui montent lentement indiquent la place de nos bivouacs. Tout là-bas dans la brume, derrière Trecate, c'est le pont de Boffalora qui sert de trait d'union au Piémont et à la Lombardie.
On assure qu'il n'existe plus. Les Autrichiens en ont fait sauter deux arches. ”

“ C'est ce qu'on appelle une manœuvre de flanc. Il est rare que l'ennemi y résiste. Ce nuage de poussière qui roule, emporté avec l'impétuosité folle d'un tourbillon, c'est une estafette qui galope. On entend sonner le fourreau du sabre contre l'étrier, on voitluire par intervalles le mousqueton. Le cheval d'Afrique arrive, passe et disparaît. De grands éclats de rire retentissent sous ce bouquet de platanes; c'est un lonstic des grenadiers de la garde qui fait un récit. Les bonnets à poils des camarades en tremblent sur leurs bases. ”

“ Le long des deux murs qui regardent la plaine et la route, les Autrichiens avaient assujetti tous les bancs d'une église et d'une auberge voisine. Le profane et le sacré à la guerre, c'est même chose. Debout sur les bancs comme des curieux qui assistent à une fête ou comme des enfants qui dérobent des abricots, ils tiraient à coup sûr. La moitié du bataillon chargeait les fusils, l'autre faisait feu. Nos tirailleurs tombaient sans voir personne.
Il fallait enlever la position au pas de course. Le 1er zouaves fut choisi pour l'attaque. ”

“ C'est comme une longue caravane dont la tête touche à Gènes tandis que la queue sort de Toulon. Le bruit court qu'un service de diligence va bien de Marseille à Gènes en quarante-huit heures, au travers d'un nuage de poussière, mais il ne faut pas s'y fier. On sait bien à peu près quand on part, mais sait-on bien quand on arrive?
On attend l'Empereur demain mercredi, à midi. Sa Majesté doit rester à la préfecture, dit-on, jusqu'à sept heures, puis s'embarquer à bord de la ReineHortense, qui est amarrée à la Joliette. Tous les
équipages, toutes les voitures, tous les chevaux sont déjà ici. ”

“ Le tambour battait aux champis et le canon grondait, annonçant aux campagnes, peut-être aux Autrichiens, que les deux souverains étaient réunis. Mais cette réception solennelle lirait son plus bel éclat de l'enthousiasme qui faisait retentir Alexandrie de cris et de vivats. On comprenait que l'heure de l'inquiétude était passée et que la province ravagée par un.ennemi sans pitié allait être délivrée.
Entre les deux armées c'est la même union qu'entre les deux souverains. Elles rivaliseront seulement de courage et de dévouement. ”

“ Elle n'a pas cesse; elle augmente d'heure en heure. Les maisons disparaissent sous l'éclat et l'agitation des tentures, soulevées par un vent léger. Des milliers d'ombrelles couronnent les balcons. La multitude ondule comme une mer sur le Corso. L'air est ébranlé par les vivats et les applaudissements. Le délire est en permanence.
Toute compagnie qui passe, la baïonnette au bout du fusil, tout escadron qui se fait voir, sabre en main, est prétexte à l'enlhousiasme. Quelle joie et que de cris à l'aspect des officiers! Les hommes ”

“ Des zouaves, des chasseurs de Vincennes, des grenadiers de la garde, des artilleurs, des dragons, des soldats du train vont et viennent par ces ruelles embrouillées comme un écheveau de soie remué par un jeune chat, avec une désinvolture et une assurance que rien n'étonne. Ils assurent que lorsqu'on a vu les sentiers de la Kabylie et les ravins de la Tchernaïa, on ne peut se perdre nulle part. Ils ont accroché en passant quelques mots de provençal à Marseille ou à Toulon, et ils croient parler italien. L'aplomb supplée à la science. Dès que le tambour bat, toute la population oisive ”

“ Mais c'est à Marseille que cette agitation, que l'ordre le plus strict administre et conduit, éclate dans tout ce qu'elle a de pittoresque et d'animé. Les rues sont traversées au galop à toute minute par les voitures et les fourgons de la maison militaire de l'Empereur. Tous les uniformes se croisent
et se mêlent sur les promenades les régiments qui partent sont remplacés par d'autres régiments tous les hôtels sont envahis par les officiers, le passage des escadrons étonne ces quais accoutumés à être foulés par les barriques de sucre et les balles de coton. ”

“ L'obligeance de l'officier d'état-major dont je vous ai parlé me permit de trouver place dans le long convoi qui portait tant de blessés, et c'est ainsi que je suis arrivé à Milan.
Ah un mot sur le pont gigantesque de Boffalora, avant que je ne l'oublie. Il n'est ni sain, ni sauf, ni détruit. Les Autrichiens ont tenté de faire sauter les deux arches qui s'attachent à la rive lombarde. Ils n'ont réussi qu'à jeter dans le Tessin d'énormes blocs de pierres, tous les parapets et une partie du tablier, mais les clefs de voûte ont résisté. ”

“ Les éclaireurs français et autrichiens bordent le Pô. On en surveille toutes les rives matin et soir, soir et matin, et on se fusille à travers le fleuve. Avec quelle patience ne reste-t-on pas tapi derrière un mur ou quelque buisson pour surprendre un shako imprudent qui montre le bout du pompon, un cavalier, qui passe au galop couché sur le pommeau de la selle, un point de mire enfin L'ennemi entrevu, l'éclair brille et la balle siffle.
Nos tirailleurs appellent cet exercice le jeu du cochonnet. ”

“ Ce dîner vague, ce dîner chimérique, on le paye A la nuit tombante, on sort et on marche au hasard dans une ville qui a un caractère pittoresque. Voici la piazza dei Mercanti. C'est un trapèze tout entouré d'arcades mais l'implacable régularité de Turin ne s'y retrouve plus. Ici l'arcade est ogivale,
avec un feston de fines sculptures là s'arrondit le plein cintre monumental, plus loin la voûte est surbaissée ailleurs l'arc s'appuie sur des colonnes écrasées et robustes, et se rattache par un bout à une galerie haute et svelte. ”

“ Toutes les victimes de ce choc meurtrier n'avaient pas encore été enterrées. On trouvait çà et là un
grand nombre de cadavres couchés dans ces attitudes terribles que la mort donne à ceux qu'elle surprend les uns étendus sur le dos, les bras en croix; d'autres accroupis le front dans l'herbe, les mains fermées et pleines de terre d'autres méconnaissables, broyés par un paquet de mitraille ou un boulet. Sur un talus, sept ou huit zouaves étaient renversés, entourés de cinquante Autrichiens ”