Louis Noir

“ Tout est dégagé autour des zouaves ; un renfort leur arrive ; c'est une partie du 1er grenadiers qu'amène son colonel de Bretteville, un colosse qui domine la mêlée.
Cet intrépide soldat marche d'un pas de géant à l'ennemi, galvanisant sa troupe; jamais corps d'élite n'entra en ligne avec une allure plus décidée, un aspect plus imposant.
Les zouaves poussent aussitôt des hourrahs frénétiques et donnent tête basse sur l'ennemi; toute la ligne dessine une attaque hardie contre les Autrichiens; les régiments français avaient au moins cinquante mille hommes devant eux ”

“ Il médite à loisir des mouvements hardis comme celui du Tessin ; il en examine toutes les conséquences et les pèse ; puis, malgré ce péril, il agit avec détermination.
Si tout marche comme l'état-major l'a prévu, si le hasard ne dérange rien, la manœuvre réussit admirablement ; que l'imprévu s'en mêle et il faut que les soldats et les chefs de corps fassent des prodiges pour éviter un désastre, car l'Empereur est déconcerté par cet inconnu qui a surgi contre son attente et ne sait pas improviser un plan nouveau.
En un mot, c'est un général de cabinet, question de bravoure à part. ”

“ Des corps s'espaçant le long du Pô marchaient chaque jour vers la gauche; les autres régiments furent entassés dans les convois de chemin de fer et transportés rapidement d'une extrémité à l'autre de la ligne de bataille; pendant ce temps, pour amuser l'ennemi, un régiment paradait en avant de Montebello. Il défilait musique en tête devant les postes autrichiens, traversilit une plaine, s'engageait dans un vallon où il disparaissait, rentrait dans le village et en sortait de nouveau : ainsi pendant huit heures consécutives! ”

“ Il est général un an après avoir été nommé colonel.
Il retourne en Afrique et n'en sort que pour entrer en Italie.
Ce vaillant est un de nos tacticiens les plus heureux, les plus audacieux. Il est étincelant de verve sur le terrain ; il y a un coup d'oeil prompt, une conception soudaine, une avidité d'action qui l'amène à serrer l'adversaire au plus près et à tout oser.
Il tient toujours l'ennemi sous la pointe des baïonnettes et semble un de ces tireurs qui sont engagés jusqu'à la garde. ”

“ Mollard, le héros de la journée, fut fait lieutenant général sur le champ de bataille par Victor-Emmanuel.
Ceux qui se trouvèrent à Castiglione à quatre heures du matin eurent devant les yeux un spectacle grandiose ; des hauteurs de cette dernière ville on pouvait voir sur la crête des mamelons et au milieu de la plaine des masses noires, épaisses, silencieuses, se mouvant à la clarté des étoiles sur un espace de cinq lieues d'étendue ; puis d'autres masses plus compactes, plus profondes, venant à la rencontre des premières : quatre cent mille hommes allaient s'entre-choquer ! ”

“ Tout à coup ce tourbillon s'arrêta, la poussière se dissipa, et nous vîmes à la lisière du bois trente canons français braqués sur l'ennemi.
C'était l'artillerie du 4e corps, puis après celle des divisions de cavalerie Partouneaux et Desvaux qui devançaient leurs escadrons.
Nous pressentîmes un épouvantable massacre ; la pitié nous gagna. La fusillade de nos tirailleurs avait cessé : nous étions tous émus en voyant ces malheureux régiments à portée de notre artillerie. Quant à eux, ils semblaient ne se douter de rien : ils avançaient toujours sans précipiter leur allure. ”

“ En un mot, personne n'est en droit de prétendre que le prince Napoléon est dépourvu de cette bravoure vulgaire que tout homme peut montrer dans une affaire, s'il a un peu de volonté; tout ce qu'on peut dire de pire, c'est que le prince n'a pas cette mâle habitude du courage contractée dans une longue carrière de général, habitude devenue seconde nature, habitude précieuse qui permet à l'esprit et au corps d'être l'un aussi ferme, aussi net, l'autre aussi calme, aussi clair dans l'action que loin des balles. ”

“ L'ennemi, solide dans sa redoute et sentant sa retraite assurée, crible le régiment ; des retranchements et des rives du canal, partent des fusées qui serpeutent à travers les rangs des nôtres; à portée, la fusillade et la mitraille font leurs ravages; nos grenadiers tombent au milieu des rizières et n'avancent que péniblement à travers les boues et les obstacles de ce terrain coupé de haies et de ruisseaux.
Le régiment arrive décimé, mais fièrement aligné, tous vides comblés, sous la redoute.
Le colonel Metman est à la tête de ses deux premiers bataillons en colonnes ”

“ Tout à coup le général de Cassaignoles débouche sur la gauche des zouaves enveloppés ; il a ramassé 116 chasseurs et il les entraine à l'ennemi.
C'est une charge insensée qui va se heurter à des bataillons épais et qui réussit contre tout espoir; l'ennemi est foulé aux pieds des chevaux.
Le général ramasse ses pelotons, les reforme en colonnes et les pousse sur un régiment qui est coupé, renversé, piétiné, dispersé en un clin d'œil. ”

“ Ainsi fit Napoléon avant et après la bataille de Magenta.
Mais il faut accorder à ses lieutenants une bonne part de ses décisions ; il sait écouter et profiter.
Il discerne enfin.
On l'a dit temporisateur.
C'est une erreur.
Il est pour l'offensive, mais non pas une offensive prompte, féconde en grands résultats par de grands foudroiements ; il procède par attaques mûries, trop mûries même.
Il s'arrête après chaque victoire et ne sait pas talonner l'ennemi; il n'ose rien livrer à l'imprévu, se sentant impuissant en face de tout ce qui se présente en dehors de ses combinaisons ”

“ Là, des forces sont étendues devant les abords du village; nos chasseurs et nos fantassins ont à supporter les feux de ligne des bataillons rangés sous les maisons, et les feux plus meurtriers encore qui font de chaque fenêtre un cratère ouvert sur eux ; par les portes, par des meurtrières, sous les toits, les meilleurs tireurs de l'ennemi reçoivent les armes chargées de leurs camarades et criblent nos rangs sans relâche. ”

“ Le colonel d'Auvergne trouva Dieu blessé, et sa brigade, sous le colonel Cambriels, éparse et mutilée, luttait péniblement.
D'Auvergne s'entend avec Cambriels ; chacun rassemble les compagnies dispersées; tous exaltent le courage des soldats épuisés en leur montrant les progrès faits par les chasseurs de la garde ; et, avec trois colonnes, ils gravissent rapidement ces escarpements, tuant à la baïonnette tout ce qui résiste et rejettant l'ennemi de l'autre côté des pentes. ”

“ Soudain un coup de feu vibra à notre avantgarde; le régiment tout entier tressaillit d'aise comme un seul homme sous une décharge d'électricité; tous les yeux regardèrent en avant, toutes les oreilles se dressèrent, toutes les poitrines palpitèrent de la même émotion; on attendit une seconde, deux secondes, une minute; on retint son souffle pour mieux écouter; l'anxiété était générale. Enfin le roulement sourd et prolongé d'un feu de peloton résonna à quelques cents mètres de la colonne. Nos tirailleurs étaient aux prises avec l'ennemi. ”

“ Pendant le trajet, les troupes qui garnissent les barques font un feu violent; dès que le dernier bateau a touché le bord, ceux qui le montent se précipitent sur l'ennemi à la baïonnette et tâchent de le déloger; c'est une lutte corps à corps et à outrance. Des renforts venus de l'autre bord poussent les têtes de colonne : il faut quand même se ruer sur l'ennemi.
Parfois l'on est repoussé jusqu'au milieu du pont, et la mêlée a lieu sur le fleuve; on s'y égorge à l'arme blanche, pendant que l'artillerie continue à envoyer ses boulets au-dessus des tètes des combattant ”

“ Par grappes, on voit tes escouades rouler tour à tour le long des bords et tomber rapidement, un flot de fuyards poussant l'autre dans la rivière tourbillonnante; c'est encore là un engloutissement d'armée.
Mais, d'autre part, sur le tablier du pont encombré, un millier de malheureux bat une barrière de morts et de vivants entassés du flux et du reflux de ses vains efforts qui ne font qu'amonceler les cadavres en couches plus épaisses; sur les blessés mourants qui secouent les talons broyant leurs plaies, un gros de Croates passe enfin, et des zouaves avec eux. ”

“ Les Autrichiens, devant cette attaque forcenée, replient leurs colonnes.
Ils se retirent, cédant le cimetière, la barricade, la coupure de la batterie.
Mais dans les maisons ils tiennent et tiraillent avec entrain.
Le feu est d'autant plus redoutable que nos balles ne peuvent rien contre les murailles; il faut, par des prodiges d'escalade, débusquer les milliers de Tyroliens postés aux meurtrières.
Les chasseurs et les zouaves réalisent cet assaut inouï. ”

“ Zouaves et chasseurs, teints du sang versé dans le choc, courent au cimetière, à la barricade, aux canons.
Ils parviennent aux retranchements; ils les franchissent ; ils abattent tout ce qu'ils atteignent.
Ce fut une lutte cruelle où l'on fit des efforts sauvages et surhumains.
On vit des zouaves s'acharner à démolir les pierres à coups de baïonnette; on vit des chasseurs s'accrocher aux treilles pour arriver aux étages supérieurs des maisons. C'était le délire delà bravoure. ”

“ L'ennemi recule pied à pied.
Les mouvements tournants n'ont pu être complets ; les derrières de Montebello sont gardés et le cimetière les protège.
N'importe !
On avance toujours. Le fond du village a chaque rue barrée par une compagnie ennemie ; chacune roule un feu de deux rangs qui broie tout dans ses longues enfilades ; mais déjà les toits, les meurtrières, les fenêtres qui ont protégé nos adversaires, sont à nous; les compagnies sont noyées sous une pluie de balles, et elles se retirent décimées. ”

“ Lors de la prise d'armes, les fantassins s'occupaient, au milieu de la population, des mille détails de la vie de campagne.
Ils étaient épars dans Voghera, astiquant leurs uniformes pour la parade, répondant aux œillades des Italiennes et échangeant des
lazzi entre eux. Soudain un officier de cavalerie traversa les rues au galop en criant : Aux armes !
En un clin d'œil, sans se troubler, sans pâlir, nos conscrits furent prêts à marcher contre l'ennemi. ”

“ Il y eut une mêlée corps à corps qui dura cinq minutes et pendant laquelle nous ne pûmes distinguer nos escadrons de ceux de l'ennemi. Les hommes sabraient à outrance, les chevaux furieux se cabraient en hennissant avec fureur ; l'acier des armes brillait d'un fauve éclat; à chaque instant on apercevait, à la lueur des coups de pistolet, des cavaliers qui roulaient sanglants à bas de leurs chevaux. Enfin les uhlans vaincus s'enfuirent, poursuivis par nos chasseurs qui les poussé* rent sur notre infanterie. ”

“ Un peu plus ou moins de régularité dans les manœuvres importe peu; on ne gagne pas les batailles avec des alignements ; l'important est de ne pas perdre son temps en niaiseries ridicules. Il existait une différence essentielle entre les Autrichiens et nous : autant nous sommes agiles, autant ils sont lourds ; le tempérament y est pour quelque chose, mais l'organisation militaire y est pour plus encore.
Une fois en campagne nous mettons de côté tous les règlements fastidieux; chez les Autrichiens, les règlements sont plus sévères que jamais en face de l'ennemi ”

“ Mais tout à coup, spectacle inattendu ! les Autrichiens sortent de leurs lignes et, trois rangs d'officiers armés de fusils en tête des colonnes, marchent sur nous.Zouaves et chasseurs s'irritent de cette audace, rugissent leurs clameurs fauves et heurtent l'ennemi qu'ils éventrent à grands coups de ces coutelas terribles qui surmontent leurs carabines.
Les officiers qui ont tenté cette sortie généreuse sont massacrés ; le gros des bataillons se retire en hâte derrière les abris. ”

“ Le redoutable front de l'ennemi avança sous la protection de ses batteries ; le 35e autrichien fut beau de sang-froid et de décision. A cheval et en tête marchait le prince Windichgraeiz.
Les Autrichiens furent salués par le feu le plus violent que jamais régiment ait essuyé. Les chasseurs avec leurs carabines tiraient par les créneaux des bâtiments et chaque balle portait. Le prince avançait, et ses hommes avancèrent. Dans cette armée aristocratique les chefs sont tout. ”

“ Avec son incroyable dédain pour toute innovation, le comité du génie ne s'était préoccupé ni de l'aérostation, ni de la télégraphie, qui pouvaient rendre de si grands services ; il en résulta que le jour de l'entrée en campagne on n'eut que des ballons défectueux et un matériel de télégraphie incomplète. Avec ces moyens, la brigade télégraphique fit de son mieux et réalisa des merveilles; elle devançait l'armée, déroulant ses fils enduits de gutta-percha que, derrière elle, on relevait sur des poteaux: maintes fois, les employés en'rèrent dans les villes encore occupées par l'ennemi. ”

“ Garde, chasseurs, ligne, tout s'élance et l'ennemi retrouve en face de lui, plus ardents que jamais, ces soldats de la première heure qui l'ont si rudement fait plier et qui ont si chaudement défendu un terrain, rendu pied à pied à des masses énormes. ”

“ Il y a nombre de militaires qui n'admettront qu'avec peine l'idée de renoncer à la grosse cavalerie. Ce sont précisément ceux-là mêmes qui ont fait la plus vive opposition aux progrès dont s'enorgueillit notre armée.
De tout temps et dans toutes les carrières, il a existé des hommes bornés qui mettent leur honneur et leur bonheur à entraver la marche du progrès.
La stratégie a ses partis comme la politique : les réactionnaires, qui supprimeraient volontiers les canons rayés, les carabines Minié, les tirailleurs et la charge à la baïonnette ”

“ Le deuxième corps quitta Magenta le 6 juin, se dirigeant sur Milan, où il devait entrer le 7.
On campa à trois lieues de la ville.
Vers cinq heures du soir, le bivac était fort animé; les soldats rôdaient de tous les côtés, les cuisiniers écumaient leur soupe, des jeux étaient improvisés sur les fronts de bandière; les cantines étaient pleines de monde ; tout à coup un cavalier accourut bride abattue vers la tente du général, un clairon sonna le garde à vous, puis la marche du régiment. L'ennemi était en vue ! ”

“ Toujours est-il qu'en Afrique, en Crimée, en Italie, nous n'avons jamais rien vu de pareil.
Voici comment on procède de nos jours : chacun des corps composant l'armée a à enlever une position formant ce qu'en stratégie on appelle un objectif. Le général en chef, après avoir donné ses instructions, ne peut qu'en surveiller de loin l'exécution, dont les détails et souvent même l'ensemble lui échappent; quand on se bat sur un espace de quatre ou cinq lieues d'étendue semé de forêts, hérissé de collines, on ne peut tout voir. ”

“ Pour attaquer l'on s'appuie à une place forte ou à un camp qui vous ravitaille, vous assure une retraite en cas d'échec, vous couvre vos derrières ; c'est la base d'opérations.
De la base d'opérations, on marche en avant en s'étendant de façon à ce que les ailes de l'armée débordent sa base; c'est le triangle d'invasion, dont on protège les côtés par des réserves prêtes à repousser l'ennemi qui chercherait à s'introduire entre votre base et l'armée. ”

“ Ce fut le général Fleury qui remit à l'empereur d'Autriche la proposition d'armistice.
La calèche qui portait le général suivait le chemin de Vérone, quand tout à coup une centaine de fantassins sortirent des fossés de la route, sautèrent à la bride des chevaux et les arrêtèrent.
Le général expliqua sa mission à un officier supérieur qui commandait la grand'garde; l'officier voulait placer deux fantassins dans la calèche. On eut toutes les peines du monde à obtenir qu'il se contentât de baisser les stores et de faire escorter le général par des cavaliers. ”