Battle of Castiglione

“ Si vous êtes toujours l'Augereau de Castiglione, gardez le commandement ; si vos soixante ans pèsent sur vous, quittez-le et remettez-le au plus ancien de vos officiers généraux.
— La patrie est menacée et en danger ; elle ne peut être sauvée que par l'audace et la bonne volonté et non par de vaines temporisations. Vous devez avoir un noyau de plus de six mille hommes de troupes d'élite ; je n'en ai pas tant, et j'ai pourtant détruit trois armées, fait quarante mille prisonniers, pris deux cents pièces de canon et sàuvé trois fois la capitale. L'ennemi fuit de tous côtés sur Troyes. ”

“ Les médailles commémoratives de la Bataille de Millesimo, du Passage du Pô et de l’Adda, et des victoires de Castiglione et de Peschiera, sont des chefs-d’œuvre à côté de tout ce qu’a produit la période révolutionnaire. Le jeune héros a du bonheur en tout ; il trouve des artistes dignes de sa gloire. L’une de ces médailles, celle de Castiglione, fut votée à l’armée d’Italie par une loi du 27 thermidor an IV, comme l’indique l’inscription du revers ; elle nous représente trois guerriers nus dans le style antique : l’un d’eux a été terrassé ”

“ Mme de Castiglione avait hanté de puissants seigneurs ; elle se flattait d'avoir gouverné des princes; elle avait activement tendu les ressorts de son intelligence, afin de mener, au moins, jusqu'à mi-terme les plus larges desseins. D'une manière très réelle, on l'avait admirée, dans son groupe, travaillant à la résurrection politique de sa patrie italienne; elle sut influencer de son charme les plans et la conduite extérieure de Napoléon III ”

“ La ville de Castiglione, située à dix lieues au nord-ouest de Mantoue, et à trois lieues au sud de Lonato, se trouve à portée des deux débouchés du Tyrol, celui de l'Adige, à l'est du lac de Garde, et celui de la rive occidentale de ce même lac. Bien que l'ennemi eût forcé la ligne de l'Adige, et bien qu'il eût tourné celles du Mincio et du lac de Garde, le terrain était si heureux qu'il présentait encore des ressources à un homme de génie aussi audacieux que Bonaparte. ”

“ Après de tels commencements, obtenus par des levées en masse, que ne doit-on pas attendre d'une armée de troupes de ligne ? Napoléon ordonne au duc de Castiglione de remonter la Saône, de culbuter tous les détachements qu'il trouvera devant lui, de pénétrer dans les Vosges, de s'y établir sur les derrières de l'ennemi; de faire une guerre acharnée à ses convois, à ses bagages, à ses détachements isolés; de soulever tous les habitants des campagnes, et de porter enfin l'alarme chez
les alliés, en menaçant leur ligne d'opérations et leur route de retraite. ”

“ Monsieur le Comte, je reçois votre lettre du 1er février, je vois avec peine que le poste des Echelles a été enlevé, mais il n'y a de la faute de personne. La pénurie seule de troupes est la cause de notre position.
Le duc de Castiglione appréciait, par ces mots, la condition de la défense de la Grotte, comme le général de Barral l'avait jugée lui-même. Le patriotisme, la prudence, la sagacité n'avaient pas été en défaut. Les soldats avaient manqué. Ce n'était pas le courage ou l'habileté de l'ennemi qui avaient vaincu nos hommes : c'était leurs flots pressés qui avaient inondé nos positions. ”

“ Tout ce que le duc de Castiglione vous demanderait en munitions de guerre, en fusils et en habillement, envoyez-le lui sans délai 11 laissera 1.100 hommes aux hôpitaux de Wurzbourg, lesquels porteront la garnison à 5.000 hommes.
Ces 1.100 hommes, venant insensiblement à s'organiser, augmenteront la garnison. Je suppose que le duc de Castiglione aura vers la fin du mois 9 à 10.000 hommes d'infanterie. Dans les premiers jours de septembre, le général Milhaud doit pouvoir lui amener 3.000 hommes de cavalerie venant d'Espagne ”

“ L'armée autrichienne, si fortement appuyée, pouvait en outre amener à chaque instant, à l'aide de ses chemins de fer, des munitions et des troupes fraîches de Peschiera, de Vérone et de Mantoue. Toute l'armée enfermée dans le quadrilatère pouvait donc se trouver sur le champ de bataille, et elle y était. Nos troupes, rangées en bataille en avant de Castiglione, avaient à rejeter l'ennemi, en parcourant une étendue d'au moins cinq lieues, et cette première besogne une
fois accomplie, à s'emparer de tous les mamelons à la baïonnette. ”

“ La défection du duc de Castiglione livra Lyon sans défense à nos ennemis; l'armée dont je lui avais confié le commandement était, par le nombre de ses bataillons, la bravoure et le patriotisme des troupes qui la composaient, à même de battre le corps d'armée autrichien qui lui était opposé, et d'arriver sur les derrières du flanc gauche de l'armée ennemie qui menaçait Paris. ”

“ A peine les maréchaux Baraguay-d'Hilliers et de Mac-Mahon avaient-ils dépassé Castiglione, qu'ils se trouvèrent en présence de forces considérables qui leur disputèrent le terrain. Au même instant, le général Niel se heurtait contre l'ennemi à la hauteur de Medole. L'armée du Roi, en route pour Pozzolengo, rencontrait de même les Autrichiens en avant de Rivoltella, et, de son côté, le maréchal Canrobert trouvait le village de Castel-Goffredo occupé par la cavalerie ennemie. ”

“ Arrivé à sept heures et demie à Castiglione, l'empereur Napoléon III se porte au sommet du Castello pour embrasser d'un coup d'œil le terrain où la bataille va se livrer ; les ofticiers généraux qui l'accompagnent hésitent encore à croire que l'armée autrichienne ait repassé le Mincio ; mais lui, jugeant bien la situation, leur dit : « C'est une bataille générale. » Et pour se rendre compte, d'une manière plus précise, de l'état des choses, il monte à cheval et, d'un galop rapide, se rend auprès du maréchal de Mac-Mahon, duc de Magenta. ”

“ Les habitudes de Rome sont bien changées depuis cette lettre: les Romains d'aujourd'hui ne vont plus guère se promener dans les champs qui avoisinent le Belvédère. Ces champs, comme presque tous ceux qui entourent cette ville, sont chaque année envahis pendant l'été par le mauvais air; et le Belvédère lui-même, si sain du temps de Léon X, n'est plus, de nos jours, malgré son élévation, à l'abri de ce fléau.
Le Castiglione vivait ainsi loin du bruit des armes, lorsqu'il reçut du marquis de Mantoue l'offre du commandement de cinquante lances, pour prendre part à la guerre contre les Français. ”

“ Le quartier général et la garde impériale iront à Castiglione.
Tels sont les ordres de mouvement envoyés par l'Empereur pour la journée du 24 juin.
Le 24 juin, en effet, l'armée alliée s'ébranle tout entière; l'armée autrichienne, renforcée par les garnisons de Vérone, Mantoue et Peschiera, se met également en marche pour reprendre l'offensive.
Un choc est inévitable, et il sera terrible, car les armées qui s'avancent l'une contre l'autre sont fortes et vaillantes ; de plus, elles vont combattre sous les regards de leurs souverains respectifs. ”

“ Envoyé par l'Empereur à Lyon, au commencement de janvier, pour y commander une armée destinée, à reprendre Genève et à faire une diversion puissante en opérant sur le flanc gauche des alliés, tout en couvrant Lyon et le midi, le duc de Castiglione crut trouver effectivement une véritable armée dans la seconde ville de l'Empire, ou aux environs. Il n'en était rien, et le maréchal eut tout à organiser. Napoléon le pressa donc en vain, dès la fin de janvier, d'entrer en ligne et de marcher à l'ennemi. Il ne pouvait agir sans avoir un corps à peu près en état de combattre ”

“ On n'a jamais reproché au duc de Castiglione de n'être pas un bon tacticien, et de ne pas savoir bien remuer un corps de douze à quinze mille hommes ; d'ailleurs Napoléon était à l'église d'Eylau, il a vu défiler le septième corps, il l'a fait déployer , et il n'eût pu déboucher en colonne au milieu de la grêle de mitraille et de balles qui pleuvait près de l'église et du cimetière ; ce corps d'armée s'avança dans le plus bel ordre, et déployé ; les ailes de chaque division soutenues par une colonne à distance de peloton. La neige tombait à flocons, elle obscurcit un moment l'atmosphère. ”

“ Chez Castiglione, — et c'est là sans doute sa particulière saveur, — les deux mondes se juxtaposent encore : quelque chose du paganisme ou plutôt du caprice romanesque, s'associe au lent voyage, aux haltes du troupeau. N'est-ce pas là la note italienne ? Les hommes du Nord sont tout à leurs bètes, quand ils les peignent, et l'homme est presque de la même famille. Le palefrenier de Pieter van Laar sent l'écurie, le suint et le poil, il n'est rien que le servant du magnifique cheval aux
gros membres, puissamment arc-bouté sur ses quatre pattes écartées. ”

“ De retour à Medole, il confirmait les rapports qu'il avait envoyés dans la journée, et terminait sa dépêche par ces mots : « De Castiglione à Castelgoffredo, tout ce que nous avons vu appartenait à l'armée française; le reste, jusqu'à Rivoltella, faisait partie de l'armée sarde. De plus, les renseignements que nous avons recueillis disent que les Français sont en force à Castiglione, Castelnedolo et Carpenedolo; dans cette dernière localité, il y au moins dix mille hommes. Tel est, en effet, le nombre des rations qui ont été requises. » ”

“ Cette force immense paraissait s'être partagée en deux armées : celle de droite, d'après les notes trouvées après la bataille sur un officier autrichien , devait s'emparer de Lonato et de Castiglione; celle de gauche devait se porter sur Montechiaro. Les Autrichiens croyaient que toute notre armée n'avait pas encore passé la Chiese, et leur intention était de nous rejeter sur la rive droite de cette rivière. ”

“ Sur un ordre de l'empereur l'infanterie de la garde a quitté Castiglione et s'est dirigée vers le champ de bataille au plus vite. La division des grenadiers prend position en avant de Cavriana, tandis que la division des voltigeurs et notre bataillon de chasseurs se portent sur la ligne des collines qui s'étend entre Castiglione et Solferino, parallèlement au Mincio. Par suite de ce mouvement nous nous trouvons placés en arrière du 1er corps, déjà aux prises avec l'ennemi.
Nous faisons halte et formons les faisceaux dans un champ de maïs, aux hauts épis dorés. ”

“ Mais, comme l'armée autrichienne devait l'être elle-même bien avant si son centre venait à être enfoncé, François-Joseph rectifia les instructions données à Wimpffen par un billet daté de Cavriana, onze heures et demie, et conçu en ces termes : « L'ennemi ne cesse d'assaillir Solférino et dirige ses colonnes de Castiglione sur ce point. Il convient que la Ire armée s'avance avec toutes ses forces, non plus sur Medole, mais à cheval sur la grande route de Castiglione, de manière à rompre l'attaque ennemie. » ”

“ Ces combats ont duré deux jours, et les généraux autrichiens, si vivement pressés, n'ont encore reçu aucun secours de Wurmser. Enfin, ce général est informé de leur danger : il marche lui-même à leur secours. Le 3 août, la bataille s'engage plus terrible à Castiglione et à Lonato. Bonaparte vole perpétuellement de l'un à l'autre de ces champs de bataille. Ici il fortifie Augereau, et là, Masséna. Castiglione est emporté. Les corps autrichiens ne
savent plus quelle direction suivre. ”

“ Aisément, en ses affirmations, la comtesse de Castiglione grandissait son rôle : « J'ai fait l'Italie et sauvé la papauté. » C'est une parole qu'elle répéta souvent. Le mot, évidemment, dépassait de loin la chose. Le certain
est qu'elle servit d'intermédiaire active, de très haut renseignée, dans les négociations secrètes poursuivies entre Paris et Turin; qu'elle dépensa beaucoup de zèle au service de Cavour ; qu'elle hâta la résolution de l'Empereur des Français à intervenir, les armes à la main, dans les affaires d'Italie ”

“ Le cap rocheux est relié à la terre ferme par un isthme étroit. Position facile à défendre, Castiglione devint au moyen âge un objet de convoitises sans fin, et il changea maintes fois de maîtres. En 997, il appartient au couvent de San Gennaro di Campo Leone : l’abbé Ugone le cède à Pérouse en 1184. Cent dix-huit ans plus tard, il soutient victorieusement un siège contre l’empereur Henri VII. Enfin, dans la seconde moitié du XIVe siècle, le pape Grégoire XI le donne à son neveu Roger, comte de Beaufort. ”

“ Quand on voit les positions formidables qu'occupait l'ennemi, on se demande comment il a pu être délogé, et l'on comprend que rien n'est impossible à nos soldats. Les Autrichiens ne se plaindront plus des combats à la baïonnette. La bataille d'hier a été surtout une bataille d'artillerie.
Comment cette lettre vous parviendra-t-elle? Je l'ignore. La poste de Castiglione est tellement bouleversée en ce moment que cette malheureuse lettre pourrait bien rester quinze jours durant au fond de la boîte. Je prends le parti de la faire porter par un exprès à Brescia ”

“ La profession principale du courtisan est de se bien battre, ou du moins, dit Castiglione dans un chapitre suivant, d’avoir l’air de se bien battre... Qui ne se rappelle ici les condottieri, vêtus de cuirasses resplendissantes et l’arme au poing, sous la condition expresse de ne jamais s’en servir, mais de s’entendre bravement pour que le champ de bataille ne soit pas ensanglanté, pour que la brillante passe d’armes reste vierge de sang humain ? Le moraliste italien nous enseigne que le courtisan doit savoir nager, sauter, courir, jouer du luth et faire tous les jeux et exercices qui plaisent ”

“ Du haut d'un petit plateau qu'occupait l'avant-garde du cinquième corps et qui domine la plaine, l'Empereur aperçut les dispositions de l'ennemi. Sa Majesté régla en conséquence, de la manière suivante, l'ordre de la bataille, qui fut transmis aux commandants des différents corps d'armée :
« Le maréchal duc de Castiglione commandera la gauche. Il placera sa première » division en colonne sur la route de Weymar, jusqu'à une hauteur par où le général » comte Gazan a fait monter son artillerie sur le plateau d'Iéna. ”