Mme de Castiglione

“ CHAPITRE QUATRIÈME PENDANT SES JOURS D'ÉCLAT De France en Italie et d'Italie en France. — Les vraies causes des continuelles disparitions de Mme de Castiglione. — Dans le plein de ses succès, à la Cour impériale. — Ce qu'on disait d'elle et comment elle jugeait les autres. — L'espèce d'éblouissement que causait son apparition dans les soirées. — Appréciations des femmes ; opinions des hommes. — Le livre de « certificats » de Mme de Castiglione. ”

“ Il n'en allait pas de même, chez Mme de Castiglione, qui, ne pouvant agir en reine brûlait de faire agir des rois, et dont l'idée de « plus grande patrie italienne » était le mobile exact de ses coquetteries avec Napoléon, l'objet de sa constante songerie, le fervent désir qui attisait, en elle, le feu sacré.
Les beaux sentiments : amour, abnégation, sacrifice, ne faisaient que glisser sur son âme. ”

“ Une recrudescence étrange de curiosité se manifesta dans les gazettes écrites ou parlées. On remit à neuf d'anciennes histoires fort inexactement contées. A nouveau frissonnèrent devant les imaginations excitables les voiles transparents de la vierge de Tanit. Précieusement on ramassa dans « les notes de Mlle Bouvet, mal inspirée, disait Mme de Castiglione, par le souvenir d'une légère offense qu'avait essayé de lui faire cette belle lectrice de l'impératrice » ; on rhabilla des traits curieux en soi, mais dont on avait oublié — toujours d'après la comtesse — de contrôler l'exactitude. ”

“ La célèbre Mme de Castiglione, dont on ne soupçonnait, plus l'existence, n'était pas si loin qu'on le pensait de la circulation parisienne, et même il était connu qu'elle allait changer de place : elle transplanterait ses pénates de la place Vendôme à la rue Cambon. Rien de si naturel ni de si simple. Cependant, ce menu fait s'amplifia, sans tarder, d'une importance singulière; il s'enfla jusqu'à mesurer les proportions d'un événement. ”

“ Cependant, les pieds menus et fins de Mme de Castiglione, — l'un de ses orgueils corporels, — on les avait aperçus, comme à l'accoutumée, bel et bien recouverts; ils ne faisaient pas craquer, à leurs doigts nus, les bagues dont on les prétendit chargés, mais ils se cachaient modestes dans le cothurne traditionnel. La tunique diaphane de Salammbô n'avait été qu'un rêve. Hélas! en la pure réalité, la comtesse s'était montrée vêtue d'une robe montante en velours noir brodé d'or, recouvert d'une jupe de toile d'argent, tout cela fort riche, mais correct à l'extrême (1) . ”

“ Des gens attardés dans leur marche entrevoyaient une femme aux apparences singulières, portant une robe à volants courts, de forme ancienne, et qui s'arrêtait à considérer avec une particulière insistance les fenêtres d'un appartement clos, inhabité peut-être. C'était Mme de Castiglione revoyant son ancien logis de la place Vendôme, où s'étaient écoulées tristement, après les jours radieux, les années désenchantées de sa vie. ”

“ Un peu décontenancé, le baron se remet et explique qu'il n'en allait pas de ce qu'elle pouvait croire, mais que, simplement, il y avait eu, pour un petit nombre de personnes, séance de statue vivante; que Mme de Castiglione avait consenti à en tenir le rôle; qu'il avait été des spectateurs favorisés et qu'il en avait gardé cette impression.
Le goût des tableaux vivants, auxquels la comtesse ne se prêtait pas sans incartades ni rebuffades, l'intéressa parfois. ”

“ L'album était de luxe obligatoire sur les consoles des salons.
Toute personne appartenant à la belle société d'alors avait son album; telle, au temps de la Pompadour, chaque duchesse devait avoir son griffon. Mme de Castiglione, qui n'aimait rien faire à la manière d'autrui, possédait, elle, une autre espèce de recueil : c'était un livre de certificats hautement et dûment signés pour elle et en son honneur. ”

“ La Messe, la Rosse, l'Enfant, le Grand, le Bougre, etc.
on eût fait revivre un mort, « fût-ii Normand ». Mais la famille, ignorant sans doute les puissants moyens de cette expédition, n'en réclama point les services.
Mme de Castiglione reçut en plein cœur le coup de la froide dépêche. Le blessé devait souffrir moins longtemps de la balle allemande, que la sensible comtesse de son contre-choc : une double blessure « d'amour personnel et d'amour-propre public. » ”

“ Puis, tout s'était calmé. La comtesse avait été distraite de sa torpeur coulumière; mais elle n'avait rien vu sortir, à son goût, de ce tumulte énorme.
La situation des pouvoirs n'avait pas varié. Le flot populaire rentra dans son lit et Mme de Castiglione put gagner le sien plus péniblement que la veille et l'avantveille, mais bien trompée sur ce qu'elle attendait de neuf. La marmite de Macbeth n'avait pas élaboré la belle révolution qu'elle espérait voir s'en dégager. La France restera républicaine et les petits chiens de la comtesse ne japperont plus avec autant d'inquiétude ”

“ La politique lui fut une maîtresse incommode et fuyante. Des compensations d'uneautre sorte lui furent réservées, tout le long de la vie, qui l'aidèrent à en supporter les déboires et à passer le reste du temps agréablement.
Il n'était pas un Adonis, un miracle de beauté. Mais il avait le don, l'attrait, ce qu'on appelait, au dix-septième siècle, le vol des dames. Les femmes lui furent longtemps généreuses et douces.
Quelques-unes avaient rêvé pour lui, à l'instar de Mme de Castiglione, le rôle d'importance, qu'il ne lui fut pas accordé de remplir. ”

“ On parla beaucoup chez les Walewski, de Mme de Castiglione, en « dame de cœur » ; magicienne de Bohême, elle avait dispersé généreusement l'attribut symbolique sur son corsage, aux environs de sa ceinture, à telle place où le cœur n'a rien à voir. Il en fut d'autres qui donnèrent une marge abondante aux conversations des invités du dernier bal. Mais de tous, le plus célèbre, celui qui fut, pour ainsi dire, l'étiquette de gloire de l'incomparable Florentine, a été le costume légendaire de Salammbô, — ce costume qu'elle ne porta jamais. ”

“ Avec l'esprit d'anecdotes, qui sévissait alors et qui n'était souvent qu'un tour agréable donné à quelque malignité gratuite, les imaginations avaient le jeu facile sur un tel sujet, extensible à volonté, où l'on peut tout insinuer, tout avancer, sans rien prouver. Mais de quoi s'entretiendrait-on, à la cour, si l'on en bannissait le chapitre des suppositions? Mme de Castiglione était des moins épargnées, étant des plus jalousées. ”

“ Hélas ! la paix imposée de Villafranca allait refroidir ces enthousiasmes. Le Piémont, Victor-Emmanuel, Cavour et Mme de Castiglione eurent un réveil malencontreux. On leur avait promis l'Italie entière jusqu'à l'Adriatique. ”

“ Mais on ne s'en tenait point à ces intimités impériales, en ce qui paraissait concerner Mme de Castiglione et ses attachements possibles. Il fut parlé, sans trop d'invraisemblance, d'un accord de peu de durée intervenu entre cette Italienne fascinatrice et l'un des plus opulents seigneurs de la Grande-Bretagne, lord Herford, chevalier de l'ordre de la Jarretière et qui possédait, avec ses titres, l'aimant de ses millions. Elle l'avait connu de par le monde et d'assez près pour le bien juger, comme nous en instruisent une série de notes originales échappées à son crayon. ”

“ Pour en revenir aux affections choisies de Mme de Castiglione, les curieux, qui en prirent note, y ajoutèrent les noms de J. Laffitte, lequel lui fut un agréable compagnon de route, pendant une de ses fugues au pays du soleil, et d'Alphonse de Rothschild, dont elle intéressa la caisse opulente aux affaires d'Italie. C'était en attendant qu'on eût à porter sur la liste, en belle et large place, ceux du duc d'Aumale et du duc de Chartres. ”

“ Il n'en resterait que plus de marge pour y développer la matière capitale du récit : la participation réelle de Mme de Castiglione aux événements de 1838, de 1871, del873, del876. Assez longtemps avait traîné la légende, qui la figura sous les traits d'une frivole poupée, d'une demi-courtisane, d'une favorite moderne. C'était le moment ou jamais de renvoyer à la collection des anas de bas aloi les racontars, cent fois ressassés, qui tendirent à représenter son ermitage de Passy comme une sorte « d'OEil-de-Bœuf amoureux ». ”

“ Mais il savait beaucoup moins se dominer, au contact visuel d'une jolie femme. Aussitôt frémissait son instinctive sentimentalité, son œil atone s'allumait d'une prompte lueur, dont la cause ni le sens ne trompait son fidèle Bacciochi. Les signes de l'intérêt subit qu'il avait pris à Mme de Castiglione furent aperçus de bien des gens.
Un soir de Compiègne, qu'on avait inscrit au programme du théâtre de la cour une représentation des artistes de la Comédie française, elle s'était fait excuser, se déclarant souffrante. ”

“ Décidément, Mme de Castiglione ne cultivait point avec une dilection vive et tendre les affections féminines.
De se mettre en frais d'amabilité envers les jeunes ou envers celles qui ne l'étaient plus, c'était le moindre de ses soucis, quand elle n'y inclinait pas d'elle-même On l'invitait en diverses maisons, comme une célébrité du moment ”

“ Chacune de ces grandes dames en traitait, à sa manière, par genre ou par sentiment. Mme de Castiglione était Italienne et pour toute l'Italie. L'impératrice réservait la chaleur de ses sympathies bien espagnoles pour l'entière sauvegarde des Étals du Saint-Père (1) . Au contraire,. la princesse Mathilde, libre-penseuse et la forte tête du groupe impérial, appelait de tous ses vœux le jour trop attendu où l'Italie serait enfin délivrée du pape et de la cour de Rome. De plus elle se montrait fort entichée de la diplomatie russe et de la Russie. ”

“ La pauvre comtesse : c'est le début invariable de ses fragments épistolaires concernant Mme de Castiglione, et cela, sans aucune intention de dédain voilé ou de commisération perfide.
« Pauvre comtesse ! répétera-t-elle, non, ne l'abandonnez pas, alors que tout la quitte; mais que votre fidélité lui soitla dernière consolation de son déclin moral et physique. » ”

“ Dans l'entrefaite, il s'était remis en frais pour apaiser Mme de Castiglione. Par un message à la comtesse, il lui avait annoncé qu'il aurait la grâce de lui présenter ses hommages, à jour fixe, accompagné de son neveu de Chartres. Au même instant défâchée, elle se promit
de faire honneur dignement à ses hôtes et de les recevoir sous les armes, qui siéent à son sexe. ”

“ En effet, elle le remplaça d'office par le plus habile de ses élèves, le prudent Alexandre (1) . Le pauvre Leroy, qui était un parfait courtisan, dans son espèce, en contracta une maladie de langueur, qui le conduisit aux portes du tombeau. Ce n'était pas la seule fois que Mme de Castiglione avait chiffonné la souveraine — si l'on ose ainsi jouer sur les mots - en matière de toilette. ”

“ Les tendres partages de Mme de Castiglione furent moins révélés que soupçonnés. Favorite d'un moment, elle avait eu ses favoris, sans doute; mais la reprise de son indépendance était si prompte, elle les avait oubliés si vite, qu'à peine leur accordàit-elle le droit de s'en souvenir. Une courte ivresse, une surprise le plus souvent incomplète de l'imagination et des sens, était-ce dé quoi remplir sa mémoire, si la chose advint, ou d'en obséder son esprit, parce qu'il aurait éLé possible que cela fût, un jour ou l'autre, par accident? ”

“ Surtout, qu'il ne fût plus question d'une ridicule et méprisable histoire, à tous venants colportée, celle d'une tentative de meurtre commise contre l'empereur chez elle, à Passy, une invention de ragent corse Griscelli, ce coupe-jarrets, ce fou! On avait trop de fois insinué qu'elle avait elle-même tendu le poignard. Il devait être avéré désormais (à tort ou à raison) que Napoléon n'allait pas visiter Mme de Castiglione; qu'il était attendu, ailleurs ”

“ On n'osa pas aller plus loin, parce qu'il eût été trop périlleux ou trop indigne d'oser. Et l'histoire contemporaine reprit sa marche, sans entendre les soupirs de Mme de Castiglione se lamentant sur la faiblesse des princes. ”

“ Mme de Castiglione ne les supportait point d'une âme égale. Ses correspondances en trahissaient la trop vive impression, aux épigrammes redoublées qu'elle lançait contre l'auteur de ces involontaires piqûres. A la nouvelle d'un mariage projeté entre Henri d'Orléans et l'héritière d'une des premières maisons aristocratiques de France (2) , elle ne tarissait pas de railleries sur les noces tardives de Son Altesse, appelant sur les futurs conjoints toutes les bénédictions du ciel et leur souhaitant, comme dans les contes de fées, d'avoir beaucoup d'enfants, — s'ils.en étaient capables. ”

“ Il est vrai qu'une autre voix, en sourdine, rabattait de tels élans r celle un peu moqueuse de Mme de Castiglione l'engageant, au contraire, à se méfier de ses illusions, à n'en pas croire des louanges trop périlleuses à son amour-propre, à mesurer sa peine et ses mérites, à n'en attendre rien de plus qu'un profit moral incertain. ”

“ Mme de Castiglione et le ministre piémontais Cavour. — Une délicate mission. — Comment « la divine Nicchia », en sa dix-septième année, fut envoyée de Turin à Paris pour charmer politiquement l'Empereur des Français.
CHAPITRE DEUXIÈME LA PÉRIODE TRIOMPHANTE Ses premiers pas dans Paris. — Chez la princesse Mathilde. — Une histoire qui lui fut contée : la principessa Matilda-Napoleone, le comte russe Anatole Demidoff et le sculpteur italien Duprè. ”

“ Aussi Mme de Castiglione apprendra-t-elle avec une vraie douleur la disparition du prince. La nouvelle lui en était venue brusquement. Dans un hôtel de Rome, non loin de la chapelle, où repose la dépouille de la princesse Borghèse, et du palais où mourut aveugle, abandonnée, la veuve du grand empereur, s'était close, au mois de mars 1891, la destinée pleine d'incohérence de Jérôme Napoléon. Cette personnalité d'aventure, à qui la fortune
(1) Canisy, enfants de la charmante comtesse de Canisy, familièrement appelée, dans l'entourage, CaniseLte. ”