Dick de Lonlay

“ Des hommes renversés de leurs chevaux, parfois sa relèvent encore sur leurs genoux, pour donner un dernier coup de sabre à l'ennemi. A chaque instant, on voit surgir de nouveaux combattants qui s'engouffrent, pêle-mêle, dans ce chaos.
Les terribles lattes, recouvertes de sang, dominent ce tumulte effroyable, la fumée et la poussière semblent, en montant vers le ciel, refléter le rouge sombre de la bataille et la terre en tremble, car les feux d'une artillerie formidable, ajoutent encore à l'horreur du spectacle.
Enfin, c'est le suprême moment où chacun frappe d'estoc et de taille. ”

“ La cavalerie impériale arrive comme un ouragan.
« Formez le carré! » crie Dampierre. En un instant l'ordre est exécuté. Les Autrichiens sont sur nous. Ce sont les cuirassiers de Kavanagh, la demi-cuirasse noire bouclée sur l'habit jaune, et les lanciers de l'empereur, coiffés du schapska jaune à plumes de héron, la fourragère, jaune et noire, passée en sautoir sur la veste blanche, à revers écarlates.
Le front de nos carrés s'enflamme. Une décharge à bout portant arrête net lanciers et cuirassiers, et jonche le terrain de cadavres d'hommes et de chevaux. ”

“ L'artillerie, les caissons, sillonnent la plaine, se portant au galop sur la ligne de bataille, et bientôt là-bas, tout au fond, au pied de ces bois sombres qui terminent l'horizon, s'élèvent de petits flocons de fumée blanchâtre.
La fusillade crépite, puis, dominant le bruit de la mousqueterie, celui des commandements et le roulement assourdissant des voitures d'artillerie, la grande voix lugubre du canon tonnant à intervalles réguliers. C'est comme le chef d'un formidable orchestre cherchant à régler la mesure d'une symphonie sinistre qui le déborderait. ”

“ Nous nous jetons à plat ventre : une terrible décharge retentit; un nuage pourpre éblouit nos yeux, une grêle de balles et de mitraille passe au-dessus de nous en déchirant l'air de son crépitement sinistre. Nous nous relevons en poussant de grands cris. La voix tonnante
de Dampierre domine le tumulte : « En avant ! à la baïonnette ! » Pareils à un flot déchaîné, nous roulons tumultueusement, sous le feu des Hongrois, jusqu'aux canons en escaladant les fascines.
Nous sommes dans les redoutes. La résistance des ennemis est désespérée ; mais l'attaque a un élan irrésistible. ”

“ Tous se précipitent aux portières et, le cœur bouleversé, voient, sur la pelouse découverte, qui s'étend entre le château, quartier général de Frédéric-Charles, et la voie ferrée, comme pour mieux insulter aux vaincus qui passent par là pour s'en aller en captivité, nos cinquante-trois drapeaux tricolores symétriquement plantés en terre.
Un fantassin à casque pointu, monte la garde devant eux dans une attitude nonchalante. Des officiers allemands palpentles franges et passent leurs doigts dans les déchirures. ”

“ Il y a là un millier d'hommes légèrement blessés; tous
fuient. En même temps, les balles des mitrailleuses et des chassepots ainsi que les obus grêlent sur la chaussée de Metz, qui est encombrée de morts et de mourants : des chevaux de uhlans et d'artilleurs, sans cavaliers, les brides pendantes, la selle tachée de sang, s'élancent à travers les bataillons d'infanterie, renversant tout sur leur passage.
La grêle d'obus et de balles, le bruit des mitrailleuses, les chevaux emportés, jettent l'alarme partout : les voitures d'artillerie et du train prennent la fuite. ”

“ Bientôt, à travers les roseaux, nous apercevons accourir sur la ligne droite la colonne profonde des ennemis, qui, enivrés de joie par ce premier succès, poussent de bruyants hourras.
Sans s'émouvoir, nous laissons tranquillement les Croates défiler devant notre front ; lorsqu'ils sont tout entiers sur la pointe de nos baïonnettes, Gardanne élève son sabre. La charge retentit. En un clin d'oeil nous sommes sur pied, et,
sortant brusquement des roseaux, nous abordons les Croates en flanc, au fil de la baïonnette et au tranchant du sabre. ”

“ Depuis huit jours, notre armée vit dans la boue, plongée dans une douloureuse torpeur. Dans la soirée, la pluie, qui n'a pas cessé de tomber toute la journée, se change en une véritable tempête; un ouragan terrible se déchaîne. Il fait nuit noire. De gros nuages chargés de foudre se heurtent, avec fracas, dans le ciel; il pleut à torrents; le vent fait crier les arbres et emporte dans ses tourbillons, avec les feuilles mortes, les fragiles et légères tentes-abris de nos bivouacs. ”

“ Ceux d'entre nous qui n'ont pas encore vu le feu sont heureux de pouvoir enfin gagner leurs éperons. Nous avançons à travers des champs de blé ravagés et foulés aux pieds des chevaux. La bataille prend des proportions colossales et se déploie sous nos yeux, simple et sublime. Des arbres verts, de grandes plaines avec leurs buissons, des coteaux verdoyants, des chaumières çà et là, puis au milieu de l'amphithéâtre de longues colonnes d'infanterie, des escadrons serrés, des chariots, des canons, les cris des combattants, le sifflement des balles et le ronflement des boulets. ”

“ Une grêle de projectiles couvre ces admirables canonniérs. Un obus enlève d'un seul coup tout l'attelage d'une pièce, à laquelle les servants, avec une promptitude admirable, attellent leurs chevaux et grimpent sur les coffrets des avant-trains.
Rien n'arrête la marche de cette artillerie. A cette vue, les soldats du 2e corps, enthousiasmés, reprennent l'offensive et s'avancent en ligne sous une pluie effroyable d'obus, qui viennent éclater dans les rangs, brisant les chassepots, aplatissant les hommes à terre, comme de simples capucins de carte, et soulevant des nuages de poussière. ”

“ Bientôt nous entendons les boulets gronder, la terre tremble; on distingue à travers le ronflement du canon le sifflement
des balles. Nos soldats, écrasés par le feu de l'ennemi, restent immobiles comme des murailles, sous les boulets qui pleuvent sur eux, au pied des gradins de feu qui les séparent du plateau de Cuesme, tandis que notre artillerie, sous le feu des Autrichiens, vient se mettre en ligne.
Nous éprouvons comme des envies de crier, de bondir, de courir aux grenadiers hongrois que nous apercevons derrière les retranchements, et de lutter corps à corps. ”

“ De temps à autre, quelques obus envoyés par les Allemands à tir perdu, viennent éclater en avant du front de bataille de la garde, mais sans occasionner aucun mal.
De droite, de gauche, de partout, commence devant les troupes de Bourbaki un lugubre défilé. De longues files de mulets rapportent les blessés sur des cacolets. Les uns couchés, la poitrine ouverte par un éclat d'obus, d'autres assis, repliés sur eux-mêmes, la figure verdâtre, l'œil à moitié fermé; tout cela couvert de poudre et de sang. Des cris qui fendent le cœur s'échappent de la triste procession. ”

“ En ce moment un renfort nous arrive; c'est une partie du 1er grenadiers, qu'amène son colonel de Bretteville, un colosse qui domine la mêlée. Cet intrépide soldat marche d'un pas de géant à l'ennemi, galvanisant sa troupe; jamais corps d'élite n'est entré en ligne avec une allure plus décidée, un aspect plus imposant. A cette vue nous poussons des hourras frénétiques, et le cri : « En avant! » se fait entendre au moment où une décharge de mitraille, venue je ne sais d'où, nous aveugle de poussière et d'éclats de pierres. ”

“ A un moment, un pauvre fantassin de la division Bataille revenait le bras cassé, marchant péniblement dans le guéret, le fusil en bandoulière, le canon tordu, la capote trouée en plusieurs endroits. Tout à coup un obus égaré tombe à ses pieds, éclate, et le malheureux s'affaise sur lui-même sans pousser un cri.
Malgré soi on se rappelle un chevreuil blessé, traversant la cépée sur trois pattes, et à qui le chasseur embusqué dans le fossé envoie
traîtreusement le coup de grâce. ”

“ Nos soldats, éveillés, sont sur pied en un clin d'œil, et, saisissant les échelles qu'ils ont apportées avec eux, s'avancent rapidement vers leur point d'attaque. Les explosions de l'artillerie des remparts, qui tire sur les troupes de Gassion, ébranlent de plus en plus la plaine. Le ciel est illuminé, comme par autant d'arcs brillants, par les lignes de feu des boulets et des bombes, dont la lueur rougeâtre se projette çà et là sur la campagne, à travers les ténèbres brumeuses de la nuit.
Chevert, le brave Chevert, qui conduit l'attaque, marche le premier en tête de ses grenadiers. ”

“ Le spectacle qui s'offre aux regards en ce moment est à la fois terrifiant et sublime; à l'horizon, les bois incendiés par nos obus ressemblent à une mer de feu; le soleil, en descendant derrière les pentes boisées de l'Orne, embrase l'occident et force à porter la main au front, pour pouvoir distinguer les masses noires et profondes, qui se détachent sur ce fond de lumière et semblent toutes converger vers Saint-Privat, en s'avançant simultanément vers Batilly, Coinville, Montois et Roncourt. ”

“ Alors ceux qui respirent encore essayent de se dégager ; ils secouent les lambeaux sanglants sous lesquels ils étouffent; mais la réserve de la première colonne arrive, et s'abat sur le champ de bataille encore fumant. Les bras qui ont soulevé la toile sont hachés par les balles ; les tentes retombent, formant un linceul aux morts; et le brouillard, un instant illuminé par les lueurs du combat, recouvre d'un voile sombre ce champ funèbre.
Sur ce point tout est terminé : une brigade entière est anéantie; l'ennemi est au coeur de la position. ”

“ Ce retour offensif de la cavalerie allemande, le dernier effort impuissant du Prince-Rouge, a été de peu de durée ; peu à peu les détonations cessent de toutes parts, pour faire bientôt place à un silence relatif, interrompu par des clameurs lointaines, quelques coups de feu isolés ou les cris déchirants des blessés.
Assaillis de tous côtés, et à bout portant, par une fusillade des plus meurtrières, houzards et uhlans regagnent en toute hâte leur première position de Flavigny ; les ténèbres, qui enveloppent le champ de carnage, paralysent enfin les combattants. ”

“ A chaque nouvelle charge, nous voyons de longs zigzags de feu courir le long des carrés, et à travers la fumée nous apercevons les cavaliers prussiens enlever leurs grands chevaux, les oreilles droites, la queue hérissée, et retomber ensuite par centaines. Enfin la cavalerie prussienne, découragée, se retire, laissant le terrain couvert de monceaux de cadavres qui remuent encore par instants, comme les vagues d'une mer houleuse après une forte tempête. Ce ne sont que tas d'hommes et de chevaux : les chevaux, leur long cou allongé à terre, les hommes, près de nous, morts ou blessés. ”

“ Cependant, apercevant cette nuée de houzards écarlates et bleu de ciel qui forment la tête de colonne, notre infanterie ouvre sur eux un feu terrible que seconde bientôt le tir de notre artillerie. A une aussi courte distance, tout coup est mortel.
Assaillie par une tempête d'obus, de mitraille et de balles vomie à la fois par les canons, les mitrailleuses et les chassepots, qui fauche tout et couche les rangs à terre par larges trouées cette malheureuse cavalerie éprouve des pertes énormes. ”

“ Par cette large brèche s'engouffre le flot entier de nos cuirassiers et dragons, et cette ligne est sabrée en un instant.
On entend chaque coup de baïonnette des Russes glisser sur les cuirasses de nos hommes de fer, les chevaux souffler; on voit les grandes lattes s'allonger, nos cavaliers se courber pour piquer en dessous, les chevaux furieux se dresser et mordre en hennissant d'une voix terrible ; et puis les hommes à terre, sous les pieds des chevaux, essayer de se lever en se garant de la main. ”

“ La nuit s'est épandue sur ce vaste plateau de Gravelotte, mais de sombres rumeurs en troublent le silence solennel : il semble qu'une plainte immense monte vers le ciel, la plainte de plus de trente mille hommes, qui dorment là, rigides.
Comme nos vaillantes troupes ont gardé leurs positions, nous avons la suprême consolation de relever nos morts et nos blessés. De distance en distance, on voit des ombres qui glissent enjambant les cadavres amoncelés ; de tous côtés, les médecins et les ambulanciers ramassent les blessés, à la clarté blafarde de la lune. ”

“ Le colonel Tartas se place à la tête de cet échelon, l'enlève par quelques paroles énergiques, puis, se plaçant à côté du colonel Yusuf, se précipite tête baissée sur l'immense camp marocain. Rien n'arrête notre cavalerie, ni les décharges d'artillerie, qui se succèdent rapidement, ni les masses compactes des cavaliers marocains, qui s'efforcent de lui barrer le passage. Elle les traverse comme une trombe, et arrive, ardente, impétueuse,
aux tentes marocaines, remplies de fantassins et de cavaliers qui lui disputent le terrain pied à pied. ”

“ Le vent chasse la fumée des détonations, et dans les rapides éclaircies nous apercevons une ligne blanche et bleue, impassible sous le feu de nos quatre pièces de canon, serrant ses rangs pour fermer les vides creusés par nos obus. C'est cette masse géante que nous allons entamer à la baïonnette ; trois décharges terribles nous accueillent et nous déciment cruellement; nous sautons les cadavres, nous enjambons les corps étendus, nous courons toujours. ”

“ Bientôt près de deux cents pièces d'artillerie ennemie appuient les mouvements des Allemands.
Les arbres les plus gros sont brisés par les projectiles, comme de simples fétus de paille. Une véritable grêle d'obus tombe dans nos rangs et y creuse de sanglants sillons : dans le même moment on entend, sur notre droite, un autre roulement, sans pouvoir se rendre compte d'abord si ce sont les nôtres ou les Allemands qui occasionnent tout ce vacarme. ”

“ A chaque obstacle nos compagnies s'arrêtent, font volte-face, arrêtent l'ennemi par un feu de salve, et reprennent leur retraite. A chaque instant, à travers la fumée, on voit un camarade tomber en avant, les bras en croix, le nez dans l'herbe; quelques-uns sont seulement blessés, mais on ne peut les emporter, car il faut franchir au plus vite les haies, les fossés, les palissades. On se retire, la rage au cœur, et à quelques pas de nous on entend les cris déchirants de ces pauvres conscrits, que ces gueux de Prussiens achèvent à coups de baïonnette. ”

“ Les hurlements sauvages des Russes arrivent jusqu'à nous; ils tuent sans pitié, ivres de leur victoire. Un sourd murmure gronde dans nos rangs, symptôme menaçant de l'exaspération des soldats. Bosquet pressent des luttes effrayantes : d'un côté, l'ennemi est surexcité par les succès et les ardeurs du massacre; de l'autre, nos vieilles bandes algériennes sont irritées par les fautes déjà commises et par le triomphe des Russes. Dans de pareilles conditions, le combat va s'engager terrible et sans merci. Bosquet jette un long regard sur nos bataillons, et lève son épée. ”

“ Des files de baïonnettes innombrables se voient dans toutes les directions à perte de vue.
Tous ces milliers d'hommes, en bon ordre, allongeant le pas, le sac au dos, le fusil sur l'épaule; les lignes blanches des cuirassiers qui suivent les lignes rouges, vertes et bleues des hussards, des dragons, des lanciers, dont les petits fanons en queue d'hirondelle remplissent l'air, les canonniers dans l'intervalle des brigades, assis sur les caissons ou à cheval autour de leurs pièces, qui coupent la terre jusqu'aux essieux, tout cela traverse les moissons, dont pas un épi ne reste debout. ”

“ Tout à coup apparaissent les casques brillants des dragons français. Quelques coups de fusil partent instinctivement de cette foule éperdue. A cette vue et à ce signal, la masse, saisie de terreur, se précipite sur la descente, qui aboutit à Weimar; tous se jettent les uns sur les autres dans ce gouffre.
Le colonel Privé se dresse sur ses étriers en brandissant son sabre : « En avant le 2e dragons! » s'écrie-t-il d'une voix éclatante. ”

“ Le brave Oudinot accourt avec son habit percé de balles et son cheval couvert de sang : « Hâtez-vous, Sire, dit-il, mes grenadiers n'en peuvent plus; mais donnez-moi un renfort, et je jetterai tous les Russes à l'eau. »
Napoléon promène sa lunette sur cette plaine, où les Russes, acculés dans le coude de l'Alle, essayent vainement de se déployer, et juge bien vite leur périlleuse situation. Sur-le-champ il fait ses dispositions d'attaque. Elles sont dignes de son merveilleux coup d'œil. Jeter les Russes dans l'Aile est le but que tout le monde, jusqu'au moindre soldat, assigne à la bataille. ”

“ La bataille est, pour ainsi dire, gagnée, mais le feu continue de part et d'autre avec un acharnement incroyable. Les balles, les obus, les boulets, la mitraille pleuverit de tous côtés. La grande redoute, derrière laquelle notre infanterie et notre cavalerie se sont massées, est criblée de part en part de projectiles. Ils arrivent jusqu'à nous et nous occasionnent des pertes sensibles. Les fantassins reçoivent bientôt l'ordre de se mettre à plat ventre, tandis que les officiers attendent la mort debout. ”