Front de bataille

“ Malgré la proximité du front de bataille, l’on n’entendait plus grand’chose gronder de ce côté. — Les corps d’année rendaient compte qu’ils n’avaient plus de munitions... c’était la plainte continuelle et comme le « leit motif » de cette bataille... ”

“ Les mouvements tournants, les attaques exécutées par des colonnes de cavalerie soutenues par de l'artillerie, les fausses attaques de troupes légères, la réunion des troupes sur des points qui les dérobent au feu de l'ennemi et permettent de l'approcher, toutes les manœuvres enfin qui ont pour résultat de changer son ordre de bataille ou de le tourner, doivent être employées pour éviter l'attaque de front et à découvert dont nous avons signalé les dangers. ”

“ Le temps, quoique sombre, nous était favorable, et comme depuis quelques jours il ne tombait ni neige ni pluie, le sol était assez ferme pour que infanterie, cavalerie et artillerie pussent se mouvoir à travers champs sans beaucoup de difficultés. Notre grande ligne de bataille, traversant la plaine nue et à peine accidentée qui nous séparait de l'ennemi, offrait un aspect imposant. Les deux divisions d'infanterie du 16e corps marchaient sur deux lignes à demi-distance, leur front couvert par de nombreux tirailleurs que précédaient des éclaireurs de cavalerie. ”

“ Si vous êtes tant avides de sang français, que ne vous rendez-vous aux armées ? les champs de bataille vous offriront une belle occasion d'en répandre glorieusement ; faites-vous soldats de notre roi pour défendre la plus sainte des causes. ”

“ Qui de nous, à chaque nouvelle offensive, n’a imaginé ce magnifique résultat, qui n’a entendu dans ses oreilles vibrer le cri de triomphe de nos soldats quittant enfin le dernier boyau, la dernière tranchée, et bondissant dans la campagne débarrassée de fils de fer et de trous d’obus, prêts à la grande bataille libératrice, tandis que la cavalerie galopant en avant sabrait les fuyards ? ”

“ Si vous ajoutez à cela le feu solide des bataillons qui tirent en masse, il n'y a pas de doute qu'en tout vous ne soyez supérieur à l'ennemi par l'étendue du front, aussi bien que par la force et l'activité de la ligne.
Je demande : Que fera l'ennemi? Osera-t-il se jetter dans les branches de ce croissant et tenter le choc? Que pourroit-il espérer de la foible longueur de sa bayonnette contre nos lances et ce rang de piques qui fraisent le bataillon à six pieds en avant de son front et empêchent toute approche, bien loin de craindre d'être enfoncés. ”

“ On nomme bataille l' ensemble de plusieurs combats livrés au même instant et sur un même terrain . Cet ensemble comprend généralement l' attaque et la défense d' une suite de localités , fermes , châteaux , villages , ponts , défilés , bois .
( Colonel VANDEVELDE .)
1 1 3 9 . – N' engagez jamais vos troupes dans une bataille rangée avant d' avoir essayé leur valeur par des escarmouches .
( VÉGÈCE .)
1 1 4 0 . – Un général en chef doit se demander plusieurs fois par jour : Si l' armée ennemie apparaissait sur mon
front , sur ma droite ou sur ma gauche , que ferais -je ? ”

“ Concentrée pour le combat, avec des élémens dispersés pour la découverte, cette cavalerie s’ébranle. Qui peut s’opposer à sa marche ? Les forts d’arrêt, les bataillons avancés ? Adversaires inertes, cloués au sol, fixés en leurs positions de résistance, ils sont l’immobilité, et elle est le mouvement. Entre les deux, la lutte est inégale. Si elle ne peut les attaquer, les renverser d’un coup de boutoir, elle les tournera, et au prix même de sanglans sacrifices, pénétrera jusque sur la ligne des corps de bataille, y sèmera le désordre et le trouble, en rapportera la lumière. ”

“ Nous admettions que la bataille moderne, par l'extension des fronts, par l'importance des masses à mouvoir, par sa durée, ne se prête plus aux soudaines inspirations, mais exige par contre une plus grand esprit de prévision que les batailles dont le général en chef pouvait suivre les péripéties dans le champ de sa lunette. ”

“ J'établis en principe, et je suis d'accord avec vous, qu'une grande bataille est indispensable au début de la campagne. Sans un premier succès, qui nous donnera de l'ascendant sur l'ennemi, nous n'aurons qu'une marche incertaine. Or elle doit être livrée sous vos auspices, sous votre commandement immédiat, quel que soit le côté par lequel se présente l'ennemi; et, pour qu'il en soit ainsi, l'armée, quoique très-nombreuse, doit être réunie le plus possible. ”

“ Je garderai toujours le souvenir de ces journées remplies du bruit des armes, des chants des soldats, de cris triomphants, d'imprécations, d'adieux et de larmes furtives. Elles sont belles à voir ces troupes bronzées ; la force et la vie débordent en elles, et leur exubérance semble se traduire en un insolent défi jeté à la destinée du champ de bataille. Zouaves et turcos, infanterie et cavalerie, artillerie et équipages se succèdent sans interruption ”

“ Quand deux armées se heurtent sur un champ de bataille et qu’elles jonchent le sol de trente ou quarante mille morts ou blessés, ce n'est pas la différence des pertes entre les deux armées qui décide de la victoire ”

“ Les Marches, la mobilité des troupes, la présence inatlendue sur un point de certaines unités, leur disparition de la zone où l'ennemi comptait les rencontrer, le déploiement soudain de formations imprévues, constituent un élément essentiel de la tactique, des manœuvres d'armées; l'hahileté du commandement, qui sait dérober ses intentions, les déguiser, abuser l'adversaire, déjouer ses plans ou ses ruses, fait les grands généraux, et souvent décide le sort d'une bataille, assure la victoire. ”

“ On se reforme et on repart dans la direction de l'ennemi, qui ne tirera que quelques heures plus tard sur nous, mais cette fois avec plus de résultats. Au lieu de trois bras cassés, six morts resteront sur le champ de bataille, dont deux de ma compagnie. ”

“ Moins vous êtes à même de poursuivre l'ennemi après la victoire, faute d'une cavalerie suffisante, plus vous devrez choisir avec soin la direction de vos attaques, de façon à vous trouver derrière l'ennemi et sur ses communications, dès que la victoire est à vous. Puisque vous ne pourrez pas détacher, du champ de bataille même, de la cavalerie pour aller s'emparer rapidement des ponts ou des défilés sur la ligne de retraite de l'ennemi vaincu, ayez d'avance des troupes autour de l'ennemi dans toutes les directions. ”

“ L'ennemi cependant s'aperçoit de ce mouvement sur son centre et renforce les hauteurs de tout ce qu'il peut trouver de disponible, sans garder ni rang de division, ni rang de colonne. Il place partout et au hasard des bataillons en bataille. ”

“ Pendant que vous prenez, dans un rude combat, le champ de bataille et le canon de l'ennemi, pendant que vous forcez les places, vous ne songez pas que vous combattez sur un terrain qui s'enfonce sous vos pieds, et que vous allez tomber malgré vos victoires. ”

“ Ayons un service de sûreté, et la guerre change de face ; nos reconnaissances signalent l'ennemi ; nos avant-postes tiennent les portes de nos champs de bataille ; l'entrée en scène des armées allemandes ne se fait, plus avec cette audace et ce sans-façon qui sont le résultat de notre négligence autant que le fait de leur ardeur ; quant à nous, renseignés, couverts, nous avons du champ : nous marchons à l'attaque, ou nous l'attendons, ou nous nous retirons ; plus de surprise, plus de combat infligé ; nous restons une armée active, mobile, apte à la manoeuvre et capable de victoire ! ”

“ Lorsque, au prix d'une certaine patience, l'on a bien saisi le vaste ensemble des mouvements d'une
armée, lorsque la vue embrasse le panorama de la lutte, tout s'éclaire vivement dans l'esprit, l'horizon s'étend immense et lumineux devant le regard, chaque bataille devient une scène émouvante d'une grandiose épopée, au dénouement de laquelle sont attachés les destins des peuples. ”

“ D'abord, des fantassins marchent les bataillons; Plus loin des cavaliers les brillants escadrons, Faisant luire au soleil leur armure guerrière, S'avancent, soulevant une épaisse poussière ; Ailleurs les vieux guerriers, destructeurs des remparts, Qui traînent après eux les tonnerres de Mars, Et leurs caissons remplis de poudre et de mitraille, Suivent avec fracas leur ordre de bataille. ”

“ En leur âme s'élève un frémissement qui n'y avait jamais éclaté et dont ils sont les premiers surpris. Les voyez-vous qui s'excitent à la bataille comme autrefois aux luttes brillantes des arts ? Ainsi en sera-t-il tant que l'ennemi touchera notre sol. ”

“ Reprenant certaines paroles échangées au cours des travaux préparatoires, il nous montre une armée en campagne, une armée qui porte avec elle, dans les plis du drapeau, les destinées de la patrie; il la voit, à la veille d'une bataille décisive, réduite à l'impuissance, parce qu'un misérable n'a pas livré les subsistances ou les munitions nécessaires. ”

“ C'est précisément cette tactique adroite qui, en réduisant sensiblement nus pertes, a permis à nos pièces, quoique inférieures en justesse et en portée, de tenir tête, mieux que dans toute autre bataille, au puissant matériel de l'ennemi. ”

“ Dans les marches de guerre, au contraire, la considération principale est d'atteindre l'ennemi dans les conditions les plus favorables possible et de lui livrer bataille dans des circonstances avantageuses. ”

“ A mesure que le temps passe, dissipant les espoirs les plus choyés, les explications deviennent plus embarrassées. On présente la bataille comme une action préventive contre l'offensive des alliés, mot bien commode et qui leur a déjà servi pour décliner la responsabilité de la guerre elle-même. ”

“ Le champ de bataille était jonché de morts, de mourants, de blessés. Cet affreux spectacle animait encore la rage des combattants; comme s'ils reprenaient de nouvelles forces dans le sang de leurs camarades, ils ne se lassaient ni de porter ni de recevoir des coups; et la fin du jour les surprit encore affamés de carnage. ”

“ Tel point du champ de bataille dévore plus de combattants que tel autre, comme ces sols plus ou moins spongieux qui boivent plus ou moins vite l’eau qu’on y jette. On est obligé de reverser là plus de soldats qu’on ne voudrait. Dépenses qui sont l’imprévu. La ligne de bataille flotte et serpente comme un fil, les traînées de sang ruissellent illogiquement, les fronts des armées ondoient, les régiments entrant ou sortant font des caps ou des golfes, tous ces écueils remuent continuellement les uns devant les autres ”

“ Je ne connais pas de situation plus pénible que cette inaction forcée au milieu d'un champ de bataille! Il vaut cent fois mieux prendre part à la lutte et se battre franchement qu'attendre ainsi toute la journée un ordre de marche, l'arme au pied. ”

“ Conservez cette discipline sévère qui est l'honneur de l'armée.
Ici, ne l'oubliez pas, il n'y a d'ennemis que ceux qui se battent contre vous. Dans la bataille, demeurez compactes et n'abandonnez pas vos rangs pour courir en avant. Défiez-vous d'un trop grand élan : c'est la seule chose que je redoute. ”

“ Nous pouvons être attaqués d'un moment à l'autre. Vous sentez tous que jamais une bataille défensive n'aura été engagée dans des conditions plus favorables. Nous sommes prévenus et nous sommes sur nos gardes. Nous sommes puissamment renforcés en infanterie et en artillerie. ”

“ Que fera cependant le général ennemi? Il verra des têtes de troupes dans les principaux points de la position qu'il veut attaquer ; et au lieu d'une armée en bataille et disposée pour se laisser compter et battre, cette armée partagée en colonnes dont il ne pourra juger ni la profondeur ni l'objet. ”

“ On parie beaucoup des armées, mais ceux qui en parlent le plus et même le mieux se font-ils une idée exacte ou seulement approximative de la fin à laquelle les armées tendent, qui est la bataille, s'ils n'ont pas vu la bataille de près? ”

“ Quand deux armées établies en présence l'une de l'autre sur le théâtre de la guerre, réunissent sur le terrain de la lutte une partie de leurs forces totales, telle que la victoire ou la défaite décide ou puisse décider de la possession définitive du théâtre de la guerre, la lutte qu'elles entreprennent constitue une bataille décisive ou simplement une bataille. ”

“ Se mettre en bataille dans cette détestable position, laisser à l'ennemi tout le loisir nécessaire pour se concentrer et faire ses dispositions, attendre ensuite son attaque, se laisser enfermer dans un demi-cercle et faire coucher sur le carreau un quart de l'armée, pour prendre enfin le parti désespéré de regagner la rive droite de l'Aile en se faisant jour à travers l'ennemi les armes à la main, voilà certes des dispositions que personne au monde ne saurait être tenté d'approuver. ”

“ Et maintènant que nous avons sous les yeux le spectacle si saisissant du champ de bataille au milieu duquel est assise une ville dominée de toutes parts, il n'est besoin d'appeler à notre aide ni l'art ni même la réflexion pour résoudre le problême que la réalité pose devant l'homme de guerre. ”

“ Dans le choix de différents partis à prendre, j'aimerais mieux attendre l'approche de l'ennemi pour lui livrer bataille, et, après l'avoir écrasé, combiner une offensive suivant les circonstances; et remarquez bien que, suivant cette hypothèse, les mouvements de l'armée ennemie ne peuvent pas être combinés avec autant de précision que ceux de l'armée française, parce que celle-ci est placée au centre, dans un pays ouvert, tandis que les différentes parties de l'autre occupent un arc de cercle d'un grand développement, et sont séparées par des montagnes. ”

“ Si, lorsque vous avez dessein de livrer la bataille, les ennemis restent dans leurs retranchements, n’allez pas les y attaquer, surtout s’ils sont bien retranchés, s’ils ont de larges fossés et des murailles élevées qui les couvrent. Si, au contraire, croyant qu’il n’est pas à propos de livrer le combat, vous voulez l’éviter, tenez-vous dans vos retranchements, et disposez-vous à soutenir l’attaque et à faire quelques sorties utiles. ”