Marcel Jauneaud

“ Remarquez bien qu’il ne s’agissait pas à ce moment-là de « la course à la mer, » de la marche vers le Nord. Au contraire ! Pas une minute à perdre : En avant vers l’Est ! Débordez le flanc ennemi en débouchant d’Arras et de Lens sur Bapaume et Cambrai ! En avant !... et la bataille de l’Aisne devenait une seconde victoire de la Marne. L’ennemi battait en retraite sur les Ardennes et la Meuse. Le sol de la Patrie était libéré. La France était victorieuse.
L’espoir était immense ; mais il fallait aller vite, plus vite que l’ennemi. ”

“ Les officiers de liaison des différents corps d’armée venaient les uns après l’es autres exposer au général la situation de leur grande unité. Autant que je puis me le rappeler, leurs rapports étaient à peu près identiques et peuvent se résumer ainsi : « Nous avons été violemment attaqués tout le jour par un ennemi supérieur en nombre. Nous n’avons plus de réserves. Nous n’avons plus de munitions. Nos troupes épuisées ne tiennent sur le grand front où elles sont étirées à l’extrême que par un miracle d’énergie. Nous demandons des renforts. Nous demandons des munitions. » ”

“ II. — LA BATAILLE DU 2 OCTOBRE Un beau matin d’automne voilé de brume. Un léger brouillard favorable aux mouvements préparatoires aux attaques, et qui devait rendre impossible toute reconnaissance d’avion.
Dès sept heures je quittai Breteuil en auto, emportant les derniers renseignements sur la situation d’ensemble de la 2e armée. Je longeai par la route d’Amiens et de Mailly-Maillet le front de cette immense bataille qui devait dans mon esprit s’achever le jour même par la victoire éclatante de la subdivision d’armée de Maud’huy. ”

“ Au Sud de la Scarpe, ma division de droite a tenu de Feuchy à Neuville-Vitasse ; mais la grave question pour moi est d’arriver à boucher le « trou » qui existe encore « dans le couloir de la Scarpe » entre mes deux divisions. Je demande instamment au général de Maud’huy d’y maintenir les cavaliers et les cyclistes du corps de cavalerie jusqu’à l’arrivée des éléments d’infanterie que j’ai pu retirer cette nuit de Neuville-Vitasse. ”

“ Néanmoins, le général de Maud’huy et le lieutenant-colonel des Vallières ne devaient pas partager mon trop jeune optimisme : ils paraissaient graves... Ils craignaient à leur droite la retraite des territoriaux ; et ils pensaient que « dans la retraite ce serait la poursuite par les feux d’artillerie qui serait le plus à craindre. » Ils disaient qu’en conséquence « il faudrait donner aux corps d’armée des instructions au sujet des formations. » Prévoir étant pouvoir, ils prévirent des zones éventuelles de retraite vers Saint-Pol, avec deux positions successives en échelon refusé à gauche. ”

“ Malheureusement les troupes du 10e corps en mouvement depuis le matin, et dont l’attaque était orientée par les ordres de 4 heures vers une tout autre direction, — le Sud Est, — étaient loin à ce même moment de comprendre la situation comme le général de Maud’huy venait de la concevoir. Il faut croire qu’il est bien difficile sur le champ de bataille de changer brusquement l’orientation d’un rassemblement d’un corps d’armée (artillerie et infanterie) lorsqu’il parait avoir été placé face à un objectif déterminé... ”

“ N’était-ce pas tenir compte seulement de notre propre épuisement matériel et moral sans penser qu’il était vraisemblable que l’ennemi, en face de nous, était dans le même état ?
« Un général battu est un général qui se croit battu... Vaincre c’est oser et vouloir. » C’était sans doute ces pensées-là que méditait le général de Castelnau immobile devant la carte.
Il nous regarda et dit enfin à son chef d’état-major :
— J’approuve les intentions du général de Maud’huy. Je ne change rien aux ordres donnés. Envoyez la plus grande partie des munitions disponibles fi la subdivision d’armée. ”

“ Elle avait finalement à peu près échoué sur toute la ligne ; seuls, vers 17 heures, des éléments de la colonne de droite avaient atteint la Halte de Liévin.
C’était navrant, d’autant plus que l’opinion du général Maistre était qu’il y avait peu de chose à sa gauche vers Carvin (de la cavalerie et de l’artillerie et pas d’infanterie) et que le contour apparent de la région de Lille était heureusement resté le même pour l’ennemi depuis le 5, ce qui avait dû l’obliger à élargir vers le Nord le « mouvement tournant » qu’on lui supposait. ”

“ Le général de Maud’huy estima qu’il fallait s’occuper de préparer des échelons de repli à l’Ouest d’Arras et qu’il ne fallait plus compter que le mouvement du 21e corps au Nord (13e division) « se fasse sentir à temps sur Lens. » Alors, à 9 heures, et en raison des progrès de l’ennemi devant l’aile droite du 10e corps, il prescrivit au commandant du 10e corps de dégager du monde sur son front et de former avec ses troupes disponibles et celles ainsi récupérées, des échelons refusés à Rivière et à Beaumetz.. ”

“ Ce fut à la cavalerie que s’adressa immédiatement le général de Maud’huy, et à 14 heures 40 puis à 15 heures, il envoya au général Conneau successivement deux officiers pour lui demander de faire passer immédiatement le gros de son corps de cavalerie au Nord de la Scarpe (en ne laissant qu’une division au Sud) afin de porter tout l’appui possible à la division Fayolle, en attaquant les Allemands à gauche, dans la direction d’Hénin-Liétard, et à droite sur Gavrelle. ”

“ Imaginez alors qu’il est arrivé le contraire de ce qu’on attendait, et qu’à peine avions-nous ébauché notre mouvement en avant, au lieu de tourner l’ennemi, nous avons failli l’être par lui ; qu’au lieu d’attaquer, c’est nous qui avons été contraints de nous défendre devant un adversaire supérieur en nombre ; si bien qu’à un instant critique.— le 5 octobre, — surgissait pour nous sur les tours d’Arras le spectre de Sedan. ”

“ Mais à 4 heures 45, le général Conneau communiquait de nouveaux renseignements qui signifiaient que tout le front de la division Fayolle venait de craquer et qu’elle avait perdu cette fameuse crête du « Télégraphe, » cette falaise boisée qui forme à l’Est l’extrémité des coteaux d’Artois et domine la plaine de Douai, position jugée la veille « essentielle à fortifier et à défendre à tout prix. » D’un seul coup, l’ennemi venait d’enlever Souciiez, Givenchy, Petit-Vimy, Vimy, Farbus, Thélus et commençait à s’infiltrer dans la direction de la Targette, cote 140. ”

“ L’officier envoyé au corps provisoire rendit compte « qu’après avoir beaucoup hésité, » le général d’Urbal avait, en effet, ordonné ce matin le repli de sa gauche, mais qu’au reçu des nouvelles instructions il allait faire tout le possible pour « tout arrêter » et « tenir mordicus. » Le général d’Urbal jetait sur Ablain-Saint-Nazaire l’un des deux bataillons chargés d’organiser la position de Carency et prescrivait à son aile gauche (division Fayolle) de reprendre l’offensive ; à son centre et à sa droite, de se maintenir sur leurs positions. ”

“ A neuf heures 30, le lieutenant-colonel des Vallières était occupé à rédiger un ordre analogue pour le corps provisoire, lorsqu’il l’ut interrompu par l’arrivée d’un officier de cavalerie qui venait rendre compte au général de Maud’huy qu’une colonne ennemie de toutes armes marchait de Souchez sur Ablain-Saint-Nazaire menaçant notre flanc gauche. Ce nouveau renseignement « pessimiste » mit le comble à l’anxiété. ”

“ Il ne devait pas être loin de midi. La bataille faisait de plus en plus rage près de nous au Nord-Est et à l’Est d’Arras. Il devenait fort intéressant de savoir ce qui se passait à l’héroïque division Barbot dont la gauche ne devait plus pouvoir tenir longtemps à Monchy-le-Preux. Ce fut la première mission que je reçus du colonel des Vallières.
Le général de Maud’huy me chargea en outre de dire au général Barbot de tenir jusqu’au bout et de lui expliquer la manœuvre que le 10* corps d’armée allait exécuter. ”

“ Au dehors, un beau soir d’automne idéalisait les bois à demi rouilles, un beau soir mélancolique qui tombait sur l’Artois où grondait la bataille, où nos braves gens mouraient dans les tranchées, où d’autres, en colonne sur les routes, rejoignaient le combat... ”

“ Cette division, qui avait dû se mettre en marche très en retard de la région Est de Lens vers le Sud dans la matinée, avait trouvé vers 9 heures Gavrelle, — où elle devait se rassembler, — fortement occupé par l’ennemi ! Elle avait dû arrêter sa tête de colonne à Oppy sans avoir pu atteindre la Scarpe, c’est-à-dire sans avoir pu se mettre en liaison vers Fampoux avec la division Barbot, et, pour comble de malheur, elle venait enfin d’Être violemment attaquée dans son flanc gauche par tout un corps d’armée bavarois débouchant de Douai... ”

“ Le corps de cavalerie Conneau déjà engagé en couverture sur le Cojeul au Sud-Est d’Arras face à Cambrai (1re, 3e, 5e et 10e divisions de cavalerie) , renforcé par un soutien de deux bataillons du 70e régiment d’infanterie du 10e corps d’armée, débarqué en auto le 30 à midi à la sortie Est d’Arras sur la route de Cambrai. Deux divisions d’infanterie en cours de débarquement et qui devaient former un corps provisoire sous les ordres du général d’Urbal : la division Fayolle à Lens, et la division Barbot à Arras. ”

“ L’attaque du général Quiquandon, sur les hauteurs Souchez-Givenchy, avait échoué, et le général Fayolle envisageait la nécessité de « commencer un mouvement de repli, » sur le front Carency-Mont-Saint-Eloy, en tenant le plus longtemps possible la hauteur de la route Souchez-la-Targette. « Il était impossible » de continuer à tenir le front Bailleul, Athies, Chapelle-de-Feuchy après le recul de notre gauche. ”

“ Le 10e corps avait perdu du terrain à Beaurains et avait dû abandonner la cote 107 (où nous avions notre poste de commandement le 3 octobre) . Sa droite s’était établie à Beaumetz et à Rivière, en liaison ( ? ) avec la 8e division de cavalerie.
Alors, la nuit étant tombée, nous rentrâmes à Saint-Pol. Des munitions furent envoyées au 10e corps et aux autres corps de l’armée. L’attaque du 21e corps, encore presque entièrement disponible et relativement frais, devait pouvoir le lendemain nous rendre au Nord de la Scarpe le succès que nous avions manqué le 2 octobre au Sud de cette rivière. ”

“ Il décida immédiatement d’employer à étayer le centre de l’armée la presque totalité de sa brigade de réserve générale, c’est-à-dire de jeter 2 bataillons sur Tilloy pour soutenir la droite du corps d’Urbal, et 2 bataillons à Neuville-Vitasse pour aveugler le passage où aurait dû être lancée l’attaque du 10e corps. Et, à 17 heures 30, il signait un ordre qu’il me priait de porter au général d’Urbal, en lui expliquant verbalement ce qui s’était passé au 10e corps d’armée, et en lui demandant de continuer à « tenir coûte que coule ; » ”

“ Malgré la proximité du front de bataille, l’on n’entendait plus grand’chose gronder de ce côté. — Les corps d’année rendaient compte qu’ils n’avaient plus de munitions... c’était la plainte continuelle et comme le « leit motif » de cette bataille... ”

“ Les groupes de l’artillerie de corps ;
Le génie divisionnaire ;
Le gros des troupes sous les ordres du général Baquet devait déboucher de La Bassée le lendemain 6, à 6 heures pour attaquer sur Lens.
C’était là les mouvements qui devaient être en cours d’exécution en ce moment au Nord de Lens. — Pendant ce temps, les 4 bataillons de chasseurs de la brigade Olleris (1er, 3e, 10e et 31e) devaient être massés dans les bois de Mont-Saint Eloy prêts à bondir sur les plateaux Sud-Est de Carency. Les chasseurs devaient attendre l’ordre d’attaque, l’arme au bras. ”

“ Il avait ainsi parcouru, sans trouver personne, toute une région qui aurait dû être occupée par l’ennemi, si les renseignements que nous avions reçus le matin avaient été exacts. Cet officier venait, en effet, de faire en auto l’itinéraire : Monchy-au-Bois. Blaireville et Ayette ; c’est-à-dire de parcourir la région au Sud de Ficheux que venait de lâcher le 10e corps, en donnant comme raison qu’il y était « débordé. » Il résultait, au contraire, de ce rapport, qu’aucune force importante ennemie ne pouvait s’être encore glissée entre la gauche des territoriaux et la droite du 10ecorps... ”

“ Pendant presque toute la journée, — sauf pendant l’exécution d’une liaison vers onze heures au corps provisoire, — je restai la, impatient, attendant cette victoire à laquelle je croyais toujours et dont les nouvelles n’arrivaient pas. ”

“ Enfin vers 18 h. 30, le lieutenant-colonel des Vallières me mit en main un télégramme et me pria de me rendre immédiatement à la gare de Dou liens pour faire pousser sur Arras les trains amenant la 45e division.
J’arrivai à 19 h. 30 à la gare de Doullens où régnait une certaine émotion. Renseignements pris, il y avait 25 trains annoncés venant de Compiègne et devant se suivre d’heure en heure : 11 trains d’infanterie sans voitures ; 8 d’artillerie ; 2 de cavalerie et 3 divers. ”

“ Danger à gauche ?... attaque ?... Par Ransart vers Beaumetz... fortes inquiétudes !... Oui... Oui... Mais... Est-ce qu’il n’y a pas moyen d’envoyer quelque chose dans le dos de ces gens-là ?... Où est la 8e division de cavalerie ?... On ne la trouve plus !... Non... On ne sait pas ?... Elle a reçu l’ordre de nous aider ?... Oui... J’ai reçu l’ordre de tenir, je tiendrai... mais il faut remarquer que plus je tiens, plus la situation devient dangereuse... Oui... J’ai tout préparé pour Saint-Pol... je ferai ce que je pourrai... Ah ? Le général Foch doit être ici dans 2 heures... ”

“ A 10 heures, lu colonel de Boissoudy, chef d’état-major du général Maistre, portait lui-même au général Baquet, commandant la 13e division d’infanterie, l’ordre de faire ouvrir le feu immédiatement sur Angres et Liévin, et d’attaquer. ”

“ Il faudrait que l’armée nous donnât deux bataillons à cet usage. Nos groupes cyclistes ont subi des pertes effrayantes et sont réduits à 100 cyclistes par division... Vous me direz qu’aux trains régimentaires nous avons 60 cavaliers démontés par escadron ? C’est exact, mais ils ne sont ni armés ni équipés pour être employés en ce moment comme infanterie... ”