Henri Foch

“ Il en fait un grief contre le maréchal qu'il accuserait volontiers de ne pas « savoir vouloir », comme il en accusait jadis M. Poincaré. Très actif, il ne cesse de parcourir le front et a pu faire ainsi des constatations peu satisfaisantes sur la zone de l'arrière américaine. Foch supporte mal son intrusion dans la direction de la guerre, qu'il voudrait à bon droit se réserver. Il en vient à des marques d'impatience qui iront s'accentuant. C'est ainsi que, le 1er octobre, il dit au Président du Conseil : « Vous savez que, constitutionnellement, je ne suis pas sous vos ordres. » ”

“ De 1896 à 1901, chaque année, les 90 officiers, en entrant à l'école, se disaient : « Nous serons les élèves de Foch. »
Sans l'avoir vu, ils reconnaissaient son grand front, son profil droit, sa rude
moustache, son menton solide, sa voix puissante, sa dialectique fine et serrée sous une apparence un peu fruste d'improvisation, sa pensée toujours maîtresse d'ellemême et qui s'était vouée tout entière au service de la patrie.
« Qu'est-ce qu une victoire ? » se demandait Foch.
Il répondait sans hésiter : « C'est une bataille où on ne veut pas s avouer vaincu. » ”

“ Le problème étant dûment posé, la solution résultera des études et des réflexions antérieures. Suivant le mot de Napoléon, ce n'est pas un génie qui lui révélait tout à coup ce qu'il avait à dire et à faire dans une circonstance inattendue, « c'est la réflexion, la méditation ».
Foch est ennemi de tout schéma : « A la guerre, il n'y a que des cas particuliers; tout y est affaire d'espèce et rien ne s'y reproduit » exactement. ”

“ Dans la soirée du 22, Foch survient et donne les instructions suivantes, où se retrouve sa volonté obstinée d'offensive : « Il importe au plus haut point que la 10" armée, en pleine possession de tous ses moyens, s'empare sans retard de la base qui lui permettra de repartir à une attaque générale; qu'elle profite des résultats heureux qu'elle a obtenus pour maintenir son ascendant moral sur l'adversaire et poursuivre son offensive avant de le laisser s'organiser devant elle. Elle n'a pas de raison pouvant justifier une autre attitude (2) . » ”

“ Son arrivée sur le flanc droit des Allemands, à l'instant suprême, produit dans la bataille de la Marne un effet analogue à celui de la colonne Macdonald dans la bataille de Wagram. Dans l'un et l'autre cas, c'est un effet d'un ordre beaucoup moins matériel que moral.
Clairvoyance, énergie, sang-froid, maîtrise de soi-même, ces belles qualités s'affirment chez Foch dans la conduite de cette bataille.
« La victoire, disait-il, va toujours à ceux qui la méritent, par la plus grande force de volonté et d'intelligence. » ”

“ A cette heure solennelle, — l’une des plus solennelles sans doute de notre histoire, — Foch tient la destinée non seulement de son pays, mais de tout un monde. S’il hésite, atermoie, ajourne, il est le vainqueur qui n’aura pas su profiter de sa victoire, et cette victoire sera, de ce fait, remise en question. ”

“ Il estime que l'ennemi laisse voir une grande mollesse dans le nord; des renforts débarquent à Dunkerque, en sorte qu'il compte toujours mener à bien son offensive. French est d'un avis opposé. Il croit que le mieux sera de tenir au prix des plus graves difficultés (2) . Matériellement, le maréchal a peut-être raison. Moralement, il a tort et les événements montreront combien est à propos l'optimisme de Foch. ”

“ Sous les ordres du général Pétain et du général Nivelle, elle a arrêté à Verdun la formidable ruée allemande, et l’histoire dira ce qu’on pouvait attendre de l’offensive hardie du 16 avril pour la libération de la France.
Au maréchal Foch, chef unique de toutes les armées alliées, appartient l’impérissable honneur d’avoir brisé l’orgueilleuse armée allemande par une manœuvre géniale qui restera comme une des conceptions les plus savantes et les plus souples qu’ait enfantées un cerveau humain. ”

“ L'attaque à l'ouest de la Meuse sera exécutée par une armée américaine (douze à quatorze divisions) entre la Meuse et l'Argonne, appuyée à gauche par une attaque de la 4° armée française, le tout sous les ordres de Pétain. »
Cependant, avant de déclencher les prochaines offensives, Foch a posé à son service des renseignements une seule question : « Que vaut le moral de ces gens-là! » Il sait, en effet, que la victoire est avant tout affaire de moral, que les positions les plus fortes sont destinées à tomber, si les défenseurs faiblissent. ”

“ Le général est aidé dans cette tâche par la grande majorité de la population qui réagit fortement après un moment de stupeur. D'ailleurs, le concours franco-britannique est d'un puissant réconfort. L'opinion donne carte blanche au Gouvernement et l'invite à transmettre jusqu'au front une consigne de résistance et d'abnégation.
Pour la répéter, le G. Q. G. ne doit pas, selon Foch, attendre le moment où la retraite aura atteint la Piave. « Ce fleuve franchi, qu'aucun autre ne hante les esprits. Pas de Mi/wio, pas de Mincio! tel est son mot d'ordre à lui, la formule qu'il va répétant. » ”

“ On peut même procéder à la relève partielle du C. A. Haig par notre 9e C. A. Le G. Q. G. prescrit à la 8e armée de garder strictement la défensive, en préparant le retrait d'un certain nombre d'unités.
Après la fin de la bataille, Foch, venu pour féliciter le 9a C. A., dit à Dubois : « La victoire que nous venons de remporter est «peut-être plus importante que celle de la Marne (1) . » La vérité paraît être que les Allemands s'engagèrent en Flandre, avec la frénétique volonté de vaincre et qu'ils conservèrent une très durable impression de leur échec. ”

“ Foch n’avait pas perdu la bataille, puisqu’il croyait toujours qu’il pouvait la gagner et que, jusqu’à la fin de la journée, il harcelait l’ennemi par ses contre-offensives. Chacun de nos généraux d’armée contribua, par une vertu particulière, à la victoire de la Marne : la contribution personnelle de Foch, sa grande vertu fut sa ténacité. À une heure de l’après-midi, il lançait en formation massive sa 52e division de réserve sur Fère-Champenoise, et, à sept heures du soir, encore, il reprenait l’attaque des hauts de la gare, que notre artillerie battait énergiquement. ”

“ De toutes parts, ses divisions, qui sont arrivées à l'extrême limite de la résistance, commencent à se débander. Le coup de massue qu'il sent venir en Lorraine provoquera, il le sent bien, la catastrophe finale. C'est alors par centaines de mille que les armées alliées rafleront les prisonniers. Plutôt que de risquer cet effroyable écroulement, il était décidé, dès les premiers jours de novembre, à accepter toutes les conditions des Alliés, si dures fussent-elles.
Le 7 novembre, à minuit 50, Foch reçoit du haut commandement allemand le radio auquel il s'attendait. L'ennemi demande grâce. ”

“ On dit de lui : « Le général Foch est un prophète que son Dieu transporte », et c'est avec justesse. Nombre de ses disciples sont même tentés d'exagérer ses conclusions relatives à l'offensive; ils y voient un procédé obligé, une sorte de panacée, et s'imaginent qu'elle dispense de la recherche des renseignements, de la préparation. Ce qui tou-
che la sûreté leur paraît tout à fait secondaire. Cette école de l'offensive quand même, de la tactique du sanglier, a son représentant le plus notoire dans le colonel de Grandmaison. ”

“ Au chef de Gouvernement qui a guidé la Nation dans la voie du salut se trouve associé l'homme de guerre dont la science a déjoué les plans du formidable adversaire. Le nom de Foch, tout resplendifiant de la gloire que lui avaient value les retentifants faits d'armes de la Marne & de l'Yser, s'est paré d'un nouveau & prestigieux éclat dans cette bataille de deux cent trente-cinq jours où s'est décisivement fixé le sort de la Civilisation. D'abord grisépar des avantages éphémères, l'ennemi, frémifîant de rage, a dû subir la supériorité du génie français. ”

“ Il faut boucher le trou de suite. Si nous nous laissons percer sur un seul point, nous sommes perdus. J'ai huit bataillons de la 32e division que le général Joffre m'envoie. Prenez-les et en avant! »
Le maréchal est ému. Il se lève et serre avec force les mains de Foch en disant : « Merci! C'est une belle aide que vous m'apportez-là! » A 2 heures les ordres nécessaires partiront de Cassel (1) .
Le 31, le calme se fait sur le front belge ainsi qu'au groupement Mitry, mais les Allemands se renforcent beaucoup devant le C. A. Haig, où la situation devient tout à fait inquiétante dès le matin. ”

“ Ils sentent très bien que, tandis qu’ils dépensent les hommes sans compter, avec une profusion folle, le général Foch en fait une sévère économie. Et ils enragent de l’entendre dire qu’il veut jouer non pas leurs cartes, mais les siennes. Leur impatience est un bon signe. « Fais toujours, recommandait l’Autre, ce que ton ennemi voudrait que tu ne fisses pas. »
Cela une fois bien posé, que le Haut Commandement allemand n’a pas atteint son but s’il n’en a qu’un, ses buts s’il en a plusieurs; aucun de ses objectifs, ni Calais, ni Amiens, ni, par derrière, Paris ”

“ Dès que l'adversaire lui laisse quelque répit, surtout dès qu'il a pu constituer quelques réserves, Foch pense immédiatement à la contre-attaque. C'est un point sur lequel on ne saurait trop insister; il ressort avec évidence de son journal de route, de ses ordres. Mais, à la guerre, il faut compter avec son adversaire. Au moment où le généralissime, timidement encore, étant donné l'état de ses ressources, essaie de ressaisir l'initiative des opérations, nous allons voir Ludendorff le devancer, asséner de nouveaux coups, ouvrir de nouvelles brèches dans les lignes ennemies. ”

“ Dès avant 1914, il jouit dans l'armée anglaise d'un rare prestige, de par son enseignement à l'Ecole de guerre. Depuis, son rôle à la bataille de la Marne, sur l'Yser, en Artois et sur la Somme n'a fait qu'étendre et accroître sa réputation.
Le projet de Comité de guerre interallié, établi par M.
Painlevé, est soumis au Comité de guerre français, avec cette indication qu'il s'agit d'un premier stade préparant le commandement unique de Foch. L'accueil est loin d'être unanimement favorable. Les résultats si péniblement obtenus paraissent insuffisants. ”

“ Si l'ennemi a fait brèche, on cherchera surtout à l'endiguer « sur les flancs de sa progression initiale; ainsi, on sera en mesure de limiter en même temps la profondeur de l'attaque, puisqu'une progression ne saurait être profonde, si elle est maintenue étroite ». Alors seulement, on pourra procéder aux attaques de flanc, notamment « en faisant bloc de toutes les troupes restées disponibles de part et d'autre de la brèche » (1) .
On voit qu'au 1" juillet, Foch admet encore que la prochaine offensive allemande sera dirigée vers Abbeville ou vers Paris ”

“ Et, dans un autre ouvrage, il parlait de ce « don du commandement qui anime encore les troupes les plus épuisées [4] . » Dans son quartier général, le maréchal Foch ne pense pas autrement que, jadis, dans sa chaire de l’Ecole, le lieutenant-colonel Foch, et il sent que l’heure est venue où, se pénétrant de « cet enthousiasme » dont il est autant qu’homme du monde capable, il va diriger cette « masse humaine » vers le « plan incliné » d’où elle « glissera, » et venue l’heure où, à « ces troupes épuisées » il peut demander l’effort décisif qui consommera la victoire. ”

“ La 1" (Debeney) , destinée à fermer la brèche, vient d'entrer en ligne et livre de violents combats. La période d'angoisse semble être close.
Dans cet exposé, Foch est superbe de foi et d'ardeur.
On sent qu'il est impatient d'agir et qu'il a maintenant une tâche répondant à sa valeur, au cours de laquelle il est certain de ne pas faiblir. A voir, devant nos alliés, dans ce moment angoissant, un pareil accumulateur d'énergie et de connance, M. Clemenceau éprouve une telle fierté, une telle émotion, qu'il se jette dans les bras du général et l'embrasse longuement. ”

“ Mais il ne s'agit point d'une défensive inerte, passive, qui ne convient ni à son tempérament ni à celui de ses troupes. Les idées d'offensive percent nettement déjà dans sa stratégie. Il conçoit une double manœuvre qui profitera de la forme en équerre du front britannique. Dès maintenant, alors qu'on est à peine remis de la terrible secousse des jours précédents, Foch ne se borne plus à se défendre ; il songe à attaquer. Les événements de la semaine suivante, la ruée des Allemands en Flandre, auront pour résultat d'empêcher ces offensives locales. Mais il était
essentiel de les signaler. ”

“ Pershing devra hâter la constitution de l'armée américaine dans ce secteur, sans toutefois ramener des Vosges les trois divisions qui s'y trouvent.
Le jour suivant, Clemenceau revient chez Foch.
Le 6, visite du général Albricci, commandant le 2e C. A. italien. Foch écrit à Diaz une lettre pressante pour le prier de prépare l'offensive. « L'Entente, lui dit-il, doit frapper sur l'ennemi à coups redoublés, sans lui laisser le temps de refaire son moral. »
Le 7 août, juste à l'heure où se clôt par une magnifique victoire la bataille de Champagne, Foch est nommé maréchal de France. ”

“ Grâce à ses efforts, chez les Français aussi bien que chez les Anglais, la qualité des divisions resta à peu près la même.
Arrêter les attaques dès que leur force offensive s'épuise, dès que les pertes, en un mot, sont supérieures aux bénéfices; agir en surface alors que Ludendorff agissait en profondeur; surtout réduire le plus possible la durée des entr'actes de manière à ne pas laisser à l'adversaire le temps de se reconstituer matériellement et moralement ; tels sont les principes de la stratégie de Foch durant cette grande bataille offensive. ”