Charles Le Goffic

“ Le capitaine de Roucy et l’enseigne Albert ne tardaient pas à se remettre de leurs blessures. Mais l’enseigne Rollin, transporté encore vivant des lisières du pont de l’Union, qu’il avait défendues avec l’héroïsme d’un nouveau Bayard, au poste de secours de Nieuport, devait y mourir le lendemain. La nuit, qui couvrait ses yeux, n’était pas descendue sur son âme qui se dorait des feux d’une aurore éternelle. Peu après s’être confessé à l’abbé Pouchard, il avait reçu la visite du lieutenant de vaisseau Cayrol, commandant la compagnie de mitrailleuses. ”

“ En même temps que les marins rampaient vers la barricade, un demi-peloton de dragons avait essayé de gagner dans l’inondation pour contourner par l’Est le retranchement du cimetière. L’eau du shoore offrait encore moins de sécurité que la route. Il n’y avait là que quelques touffes d’herbes, un rideau de saules défeuillés, à travers lequel nos moindres mouvemens étaient aisément repérés. La fusillade claqua tout de suite, couvrant le shoore de ses ricochets. Une moitié du peloton fut en quelques secondes hors de combat. Tout homme qui se montrait était touché inévitablement. ”

“ La réalité est beaucoup moins poétique, et cet encens prétendu risquerait de réjouir médiocrement les narines du dieu Lug, tant il est âcre et pénétrant. Aussi bien n’a-t-il point cette ambition ; étranger à toute préoccupation métaphysique, il s’exhale, comme la première fumée d’usine venue, des fours en plein air creusés pour la fabrication des pains de soude : c’est simplement de la fumée de goémon.
Tout ce pays n’est que dunes : le sable, en marche vers la terre, s’y étend déjà sur une zone neutre et profondément ravinée de près d’un kilomètre de large. ”

“ Il est certain qu’Achille, sur le mur de sa tranchée, ne dut pas être plus terrible que cet éphèbe aux yeux bleus apparaissant soudain aux Allemands et braquant sur eux le canon de sa mitrailleuse. Derrière lui, leurs muscles tendus pour l’attaque, les chasseurs avaient bondi. La charge sonnait. La vague passa, emportant tout. Ce fut « superbe, » dit le lieutenant de vaisseau Le Page qui, dans la même journée, allait donner un pendant à ce beau fait d’armes en enlevant la première tranchée ennemie de Saint-Georges. ”

“ Mais ces ténèbres diurnes, mortelles peut-être pour d’autres troupes, servaient au contraire les plans d’un ennemi sur qui pèsent encore les ombres de la Forêt Hercynienne et qui semble avoir fait alliance avec toutes les forces obscures de l’atmosphère. Tandis qu’au lever du jour, les tirailleurs du colonel Gros s’égaillaient dans les bois voisins pour tenter de dégager les abords de Mondement, toute une brigade allemande, qui avait pris position à notre insu au-dessus d’Oyes, sortait de ses lignes et se jetait sur le château. ”

“ Mais, seule, la tranchée de la route présentait une sécurité et un confort relatifs : tout le reste du terrain trempait dans l’inondation ; sitôt la croûte entamée, l’eau sourdait, faisait nappe. Impossible de creuser à plus de 25 centimètres, et c’est à plat ventre dans la boue que les hommes postés là durent attendre la contre-attaque ennemie. Saint-Georges à peine entre nos mains, l’artillerie allemande l’avait pris sous son feu ; les tranchées de la route étaient particulièrement visées. ”

“ Encore n’était-ce point là cette pluie diluvienne qui, selon quelques historiens, aurait rempli brusquement les marais desséchés par la canicule.
Les marais de Saint-Gond, sans doute, ne sont plus ce qu’ils ont été ; ce n’est plus le grand lac des temps quaternaires, l’immense émeraude enchâssée dans le cercle d’argent des collines champenoises et dont la vie profonde s’atteste encore aux restes de cités lacustres qu’on aperçoit sous ses eaux. Tels quels, et si réduits qu’on les imagine, il n’est pas de canicule capable d’assécher la partie des marais que n’a pas entamée la culture riveraine. ”

“ Tout autre était le service des tranchées de Lombaertzyde, creusées dans la région des polders. Là, l’ancien supplice recommençait : nos hommes retrouvaient cette mer de boue qui les avait tant fait souffrir à Dixmude et où devaient définitivement s’enlizer leurs malheureux camarades restés à Steenstraete. Le fond des tranchées était complètement inondé ; les parapets s’éboulaient sous la pluie ; les banquettes de tir « fondaient comme du savon ; » les gourbis croulaient sur les hommes. ”

“ La vérité, qu’on saura plus tard, c’est qu’ils ne sont qu’un trompe-l’œil : les véritables défenses, en ciment armé, s’organisent sous leur rideau. Vers neuf heures la pluie cesse ; de petites brèches d’azur s’ouvrent dans le plafond des nuées. Toujours le même calme. « Pas un coup de fusil. » Le front est si tranquille que les capitaines des trois compagnies n’hésitent pas à donner campos aux permissionnaires dont le tour de roulement est arrivé et qui s’en vont sans incident par les boyaux. La chose réglée, l’enseigne Bécam, avant de se coucher, passe serrer la main au capitaine Béra. ”

“ Nous tirions des coteaux de Soisy, du Mont-Août, de Broyés, sur Broussy, Saint-Prix, Villevenard, Coizard, Aulnizeux ; les Allemands tiraient d’Andecy, de Chenaille, de Congy et de Gourjeonnet sur Oyes, Reuves, Montalard et Mondement. Les obus se croisaient au-dessus des marais, mais l’artillerie lourde de l’ennemi avait une portée plus grande que la nôtre et il nous fallait répondre par la mobilité à ses feux écrasans. Partout, sur les collines, des fils téléphoniques, posés à ras du sol, reliaient ses observateurs aux batteries. ”

“ Dans la brigade, on croit qu’elle est le prélude d’une offensive générale du front anglo-français, « pour le succès de laquelle l’état-major n’a pas cru devoir faire appel à des troupes plus solides que les fusiliers marins. » Et peut-être, en effet, malgré l’absence d’artillerie lourde, ces troupes eussent-elles tenu toutes leurs promesses, si elles avaient pu se reconstituer au préalable, si les positions ennemies leur avaient été moins sommairement décrites, si la liaison des armes, enfin, au cours des attaques qui vont suivre, avait été mieux assurée. ”

“ Le premier moment de stupeur passé, le caractère flegmatique de la race avait repris le dessus : encadrés par le tir ennemi, les hommes n’en perdaient pas une bouffée de leur pipe, les femmes un point de leur dentelle ; entre deux bombardemens, une charrue défonçait la glèbe au pas lourd d’un attelage ; le geste cadencé d’un semeur s’enlevait sur le ciel ou se fondait mystiquement dans les brouillards exhalés des conduits d’irrigation. Ailleurs, c’était le no man’s land, la terre qui n’est à personne, nue, morne, creusée de cratères, ridée de tranchées géométriques, comme un paysage lunaire ”

“ Les hommes doivent se tenir à dix pas l’un de l’autre. Ils observent scrupuleusement la consigne. Mais, de temps à autre, ils se heurtent à une barrière qu’il faut contourner, ils tombent sur des trous de marmites qu’il faut traverser sur une planche. Tant bien que mal on arrive aux Cinq-Ponts, où les compagnies se séparent pour se rendre dans leurs cinq segments respectifs : Lombaertzyde, Grande-Briqueterie, Nieuwendamme, Yser-Sud, Saint-Georges. Des cantonnements d’alerte ont été préparés dans les caves de Nieuport qui sont encore habitables. ”

“ On voit que le home-rule, si obstinément poursuivi par l’Irlande et le pays de Galles et que commence à solliciter aussi la basse-Écosse, est une réalité déjà ancienne chez les Manx. Fort jaloux de ses privilèges et des souvenirs de son passé national, on concevrait mal pourtant que cet original petit peuple, qui a su obtenir pour son Église des canons à part et qui montre avec orgueil les nombreux monumens druidiques et runiques qui hérissent ses âpres promontoires, n’ait pas témoigné pour sa langue un respect plus attentif. ”

“ La bonne femme Lhévéder, qui reparaît sur le seuil du débit, un litre de « saint-sacrement » sous chaque bras, nous arrache à ces considérations transcendantales. On la hisse à bord et on lâche les amarres ; le taille-vent : et la misaine, vite étarqués, s’enflent mollement à la brise qui nous pousse hors de l’étroit goulet. Meur-Ruz franchi, nous piquons droit sur l’Île aux Moines. C’est la plus importante des Sept-Îles : là sont le phare, le fort et les anciennes casernes. Mais d’où vient ce nom : l’Île aux Moines ? ”

“ Nous sommes ici dans la Champagne pouilleuse. Sa misère agricole prolonge celle des marais. L’œil ne sait où se prendre dans ces grands espaces de terre pâle et friable comme une poussière d’ossemens. Aux parties les moins déshéritées, ce ne sont que bruyères, champs d’avoines, luzernes, sarrasins, une culture chétive coupée par des sapinières et des bouleaux nains. Mais partout la craie affleure ; les sapins eux-mêmes, les moins exigeans des arbres, y trouvent juste de quoi ne pas mourir et n’atteignent qu’une taille exiguë. On marche pendant des lieues sans rencontrer une ferme. ”

“ L’ennemi s’étonne de tant d’audace. Il ne peut croire à une volte-face générale des troupes françaises et que nous osions lui disputer « le fier privilège de l’initiative, » pour parler comme Bernhardi. Cette bataille qui s’engage à l’improviste lui apparaît encore comme une escarmouche d’arrière-garde, un peu plus violente que les autres seulement. En fin de compte et sauf à notre gauche, où, par suite du repli de Franchet d’Espérey, von Bülow débordait assez dangereusement notre flanc, nous couchâmes, l’ennemi et nous, le soir du 5, à peu près sur nos positions respectives. ”

“ Acquisition dispendieuse, d’autant que, vienne une bourrasque, et le filet est perdu ; il y suffit de moins quelquefois, d’un « béluga » qui s’amuse et, en trois coups de queue, déchire toute cette dentelle. Le filet à sardines est tissu d’un fil aussi mince que possible ; pour le rendre moins visible encore, on le passe au sulfate de fer qui lui donne la teinte bleutée de l’eau de mer. Telle est la défiance de ce capricieux petit poisson qu’il n’est sorte de précaution qu’on ne doive prendre pour éviter de l’effrayer. Une fois sur la gleurre, les mâts sont abattus, les filets immergés. ”

“ Blockhaus, douves, casemates, murs crénelés, carapaces bétonnées pour mortiers et mitrailleuses, postes d’observation, galeries de bombardcmont, tranchées avec pavesade et avant-garde de chevaux de frise, champs de barbelés descendant jusque dans l’Yser, rien ne manque à cette organisation défensive et rigidement articulée entre ses ailes flottantes de marécages. Outre les deux ponts de l’Union et de Terstyle, l’ennemi dispose pour la rapidité de ses mouvements de trois passerelles, d’un pont de bateaux et d’un barrage construit obliquement au vieil Yser ”

“ À onze heures, le feu, dirigé à la fois sur nos tranchées de première ligne et sur Nieuport, les Cinq-Ponts et le Bois Triangulaire, atteignait son « maximum d’intensité. » Saint-Georges, quoiqu’en dehors de l’objectif allemand, recevait sa bonne part de l’averse qui battait tout le terrain, depuis les tranchées à l’Est du village jusqu’au poste de commandement de la Vache-Crevée. Elle nous y démolissait deux mitrailleuses, mais aucun projectile ne tombait sur les tranchées DD’ et Colza, creusées pendant la nuit précédente, preuve que l’ennemi ne les avait pas repérées. ”

“ Mais là, trompés par l’obscurité, au lieu de tourner par cette levée pour reconnaître la maison, ils continuent à suivre la route, et, sans se laisser arrêter par les obstacles de toutes sortes accumulés sur leur passage : tranchée inachevée avec caisson blindé pour mitrailleuse, trou de loup de 25 mètres de long, sur 2 mètres de profondeur, barricade de sacs à terre et de madriers, ils poussent leur exploration jusqu’au cimetière, où ils découvrent tout un nouveau système de tranchées. À ce moment, l’ennemi les aperçoit, mais leur bonne étoile les sert jusqu’au bout. ”

“ On fera des prisonniers, commandant. Permettez qu’on accoste !
Mais les ordres de l’enseigne ne comportaient rien de pareil. Puis l’ennemi continuait à recevoir des renforts par le boyau. Et tout à coup la membrure d’arrière de la Jacqueline résonna comme sous une claque formidable : fonçant du pont de l’Union, une auto-mitrailleuse allemande venait de se défiler à 800 mètres et d’ouvrir le feu sur les deux vedettes. Impossible de la repérer, derrière la haie ou le mur qui la masquait complètement. ”

“ La marée, qui « déchale, » les incline sur le flanc comme des bêtes à bout de souffle ; quelques-unes, allégées de leurs passagers, ont repris le large où elles vont tendre des lignes, mouiller des casiers. Dans les autres ports de l’archipel, au Porz-Coz et au Porz-Don, à l’ouest de l’Île Plate, l’animation n’est pas moins grande qu’à l’Île aux Moines. Là sont mouillées les gabarres de Trélévern et du Trévoux.
— Nous sommes en retard, disent les femmes. C’est de ta faute, Mône Lhéveder !
— Bon ! réplique la vieille, toujours prompte à la riposte. ”

“ On ne s’endort pas cependant. Les hommes prennent le quart à tour de rôle et, montés sur la banquette de tir, fouillent attentivement les ténèbres. On est là comme sur le pont d’un navire, et la mer, toute proche, dont le ronflement emplit la nuit, ajoute encore à l’illusion. À la 9e compagnie, qui tient le segment central, l’enseigne Dordezon et l’enseigne Bécam se sont entendus pour partager la corvée : Bécam « fera toute la nuit, » Dordezon « fera tout le jour. » ”

“ Dès huit heures du matin, le 5, une partie de la gauche de von Bülow était entrée à Baye, qu’une lieue à peine sépare de la pointe occidentale des marais. Par la belle route en pente douce qui longe sous d’épais ombrages le « ru » de Toury, les uhlans descendaient vers Talus-Saint-Prix, patrouillaient le village, puis se glissaient vers le pont du Petit-Morin qu’ils franchissaient librement : la meilleure route des marais tombait sans coup férir aux mains de l’ennemi ; la voie était ouverte vers Mondement. ”